漆黒の刃

第3話 死神の大太刀 参

　菊之助（きくのすけ）が男に水筒を渡した。

「とりあえずこれを飲め。それから頭を整理するんだ。落ち着いたら話せ。言葉は選べよ。・・・と言うか、そもそもお前は何者だ。」

　男が水筒を受け取る。蓋を開けると、大きな一口で水を飲んだ。すると、顔から焦りの色が薄らいだ。

　男が礼を言いつつ水筒を菊之助（きくのすけ）に返す。

　戻って来た水筒がやけに軽い。中身が半分なくなっているようだ。こいつの一口はどれだけ大きいんだ、菊之助（きくのすけ）は思わず眉を潜めた。

「お見苦しい所を・・・。私は家族で各地を巡り、行商を営んでおり、名を十吉（とうきち）と申します。」

「それで、行商人がそれほど慌てる事態とは何だ。盗賊にでも出くわしたか？」

　菊之助（きくのすけ）が話を進める。

「いえ、私共に被害はありません。ですが、この山道の先。東山（とうやま）川に架かる橋の手前に血の海・・・大量の骸が。」

「盗賊同士の抗争か、それとも、この辺に大型の獣が巣食ったか。何があったのかは知らんが、職人達に被害が無いと良いのだが。」

　菊之助（きくのすけ）は何個か質問しながら詳しい事情を聞き出した。しかし、虫食いのように分からない点が多い。

　十吉（とうきち）の話では、大量の骸が山道を埋め尽くし、まさに地獄絵図のようだったと。戦場でもあれほど酷い場所はそうそう無いと。元兵士だと語った十吉（とうきち）は恐怖を感じて馬車を反転、逃げて来たそうだ。

　話を聞いた菊之助（きくのすけ）が内容を精査する。

　十吉（とうきち）に待つように告げた菊之助（きくのすけ）が勘宝（かんほう）の下へ近寄った。

「俺はあれが嘘を言ってはいないと思う。おそらくだが、本当に橋の先には行っていない。兵宝（ひょうほう）様の命令は被害の状況と原因の調査だったよな？」

「ああ。」

　勘宝（かんほう）が短い返答をする。菊之助が何を言いたいのか分かっていない様子。

「ならばこの情報を持ち帰る者と、この先の集落を調査する者、部隊を二つに割ってはどうだろうか？」

　勘宝（かんほう）が腕を組んで唸り声を上げた。眉間にシワが寄る程悩んでいる。だが、すぐに答えを出して菊之助（きくのすけ）に告げた。

「この人数で戦力を分けるのは少々危険な気もするが、菊之助（きくのすけ）の案を採用する。その上で、情報を持ち帰るのは菊之助（きくのすけ）に任す。部下を二人選んで連れて行け。」

　菊之助（きくのすけ）が首肯した。それを見た勘宝（かんほう）が話を先へ進める。

「俺と剛平（ごうへい）でこの先の調査に出向く。」

　勘宝（かんほう）と剛平（ごうへい）ならば、多少相手が多くても生き残る確率が高いと踏んでの判断だ。集落に被害が無ければ良し。仮に何かあったとしても、勘宝（かんほう）の判断で動く事ができる。そして、東山川が赤く染まった原因についても最低限の報告ができる。

　だけど菊之助（きくのすけ）が受けた印象は少し違うようだ。

「大将と剛だと上手い報告できないだろうから、私が適任って訳だ。二人共語彙力が低いから仕方ない。」

　菊之助（きくのすけ）はそう言ってクツクツと笑う。だが、すぐに勘宝（かんほう）に小突かれて笑うのをやめた。

　そんな二人のやり取りを黙って見ていた十吉（とうきち）だったが、何かを思い出したように声を上げた。

　何事かと菊之助（きくのすけ）が近寄る。すると、十吉（とうきち）がポツリと呟いた。

「そう言えば、そう・・・死神と会いました。」

　菊之助（きくのすけ）は言葉の意味を理解できなかった。

　夜の山道を歩く餓狼。外套の色も相まって闇に同化している。

　街から離れているので明かりになる物が無い。月明かりに期待しようにも降り注ぐ光量が弱い。星はよく見えるが、歩き難さが先にたつ。通り抜ける風が木々を揺らしているが虫の声は聞こえない。木々が擦れるサワサワとした音だけが耳に入ってくる。

　暦上では初春と呼ぶのにはまだ早い。

　餓狼が不意に立ち止まる。そして、空を見上げてため息をついた。

　幼い頃の自分は、将来こんな生活をしていることを想像していただろうか。戦で名声を上げる事を夢見ていたのではないか。

「・・・感傷が過ぎるか。俺らしくもない。過去は捨てた身じゃないか。」

　自虐的な笑みを浮かべた餓狼（がろう）が再び歩き出した。

　しばらく進むと、林の左右から複数の気配を感じた。少数ではない。明かりも灯さない彼等の動きは淀みがない。だが、気配までは消しきれていない。故に野性動物ではないことは分かる。

　これは人の・・・そう、山歩きに慣れた人の気配だ。気配が餓狼（がろう）の周囲に集まっていく。

　狙いは俺か。

　餓狼（がろう）が立ち止まる。すると、前後に男達が現れて道を塞いだ。身につけている物から察すると盗賊。暗くてよく見えないが、皆が赤い布を首に巻いている。それが仲間の印であるかのように。

　正面に立つ一際大きな男が餓狼が言った。

「お前か、俺の手下共を可愛がってくれたのは。」

「どうだかな。少なくともお前の手下と遊んだ記憶は無い。俺が可愛がるのは女だけにしている。臭い男を相手にしても気分が萎えるしな。見たところお前の手下は男ばかりじゃないか。俺にそっちの趣味は無い。男色の勧誘なら他をあたってくれ。」

　餓狼（がろう）が肩をすくめた。だが、こんな言葉で引き下がる者達ではない。

「そうか？俺の手下がお前の特徴的な外套を見たと言っている者がいてな。白（しらぁ）切れると思ったら大きな間違いだぜ。」

　男の恫喝、その声には品性の欠片もない。

「お前達が俺の相手をするってことか？それは当然命の取り合いをしようって話だよな。」

　餓狼（がろう）が大太刀の柄に手をかけた。

　おそらく目の前にいる大男がこの盗賊達の首領。手下の落ち着き様を見ると、この首領の強さにを信頼しているようだ。確かに体格は目を見張るものがある。腕力だって相当なものだろう。

　盗賊の首領が長柄の斧を掲げる。すると、手下達が一斉に得物を抜いた。影になってよく見えないが、刀、槍、斧、各々が使用する武器が違う。

「殺せぇー。」

　首領が叫ぶ。大地を揺るがすほどの声量。それに反応した盗賊達が一斉に襲いかかってきた。隊列も何もない。これに作戦名をつけるのなら力押しであろう。

　これが戦術と言うなら、兵法家なんて存在しなくていい。

「馬鹿は何処まで行っても馬鹿か。それじゃ、返り討ちにしてやるよ。覚悟しろよ。」

　餓狼（がろう）は迫る盗賊達を前に慌てた様子もなく大太刀を抜く。闇と同化した漆黒の刀身が走った。