漆黒の刃

第2話 死神の大太刀 弐

　狗神（いぬがみ）家屋敷。廊下に急く足音が響く。

「一大事でございます。」

　そう叫びながら飛んで来たのは、狗神（いぬがみ）家家老の鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）。彼は滑るように家主の前に出た。

　家主である狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）は肩で息をする鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）を見た。

「殿。一大事でございます。東山（とうやま）川が赤く染まってしまいました。鮮血のような赤でございます。いやー、これは不吉な。いやー、何か起こる前兆ではないでかと・・・。」

　鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）の顔色は青く、オロオロしながらブツブツと呟いている。

　東山（とうやま）川は狗神（いぬがみ）家領土の中央に流れている。物流等の運搬に使用する他、日常生活における水源として人々の生活を支えている。

　そんな川が赤く染まった。一大事なのは間違いない。

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が顎に手を当てた。そして、鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）に問う。

「原因は？」

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）の問は一言だけ。その落ち着いた声色で冷静さを取り戻した鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）が返答する。

「今は何も情報がありません。現段階では怪異によるものとしか。原因の究明には倅を向かわせました故。今しばらくお待ちいただければと。」

　鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）が現在知り得る情報を解として示した。

「そうか、情報が入り次第伝えるように。」

　鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）が平伏する。

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）がに下がるように命じる。すると、鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）はそそくさ戻って行った。

　読んでいた書物を閉じた狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が縁側へ出た。空を見上げると、先ほどの雨が嘘のような青空が広がり。その中で太陽が輝いている。

　血の川が流れるような天候ではない。

　東山（とうやま）川の源流付近には職人が自宅兼工房にしている家屋が多くある。近頃は治安が悪くなっており、近辺で盗賊の目撃情報がある。近場で戦争があったわけでもなく、魔獣の出現で村が滅んだと情報もない。故に、彼等がどこから流れてきたのかも分からない。それでも領主としては見過ごす訳にもいかない。何度か討伐隊を向かわせたのだが、殲滅どころか発見すらできず。なんの成果も上げることはできなかった。盗賊達の数が多くないから発見できないのだろう、狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）はそう考えていた。

　今回の件、赤の原因が血であるなら、失われた命の数は相当なものだ。鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）の倅、勘宝（かんほう）が調査に向かったのなら、職人達の被害や盗賊達についても何らかの報告があるだろう。

　今は待つしかない。これは時間が解決してくれる問題だ。予測できうる事象に対策を講じておくとしよう。

　盗賊達の仲間割れ、職人達の集落が襲われた、何者かが盗賊達を切伏せた。それが人間なら問題ない。だが、大型の獣でだったならどうだ。それこそ討伐隊を編成しなければならない。旅人の線も考えたが、流れた血の量を考えるとそれは現実的ではない。

　どんな可能性が残るにせよ、兵の編成を済ませておくべき状況だ。ならばそれだけでも済ませて置くべきか。

「誰かおらんか。」

　狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）が叫んだ。すると、先程と同じ足音が近づいてくる。

「殿、お呼びですか。」

　声と共に現れた鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）。滑るように平伏の体勢になる。

「兵宝（ひょうほう）、たびたび呼びつけて悪い。討伐隊の編成だけしておけ。もしかすると必要となるかもしれん。」

「御意。」

　一言告げた鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）はそそくさと下がっていった。

　餓狼（がろう）が目を覚ますと、外套に包まって大太刀を抱えていた。いつの間にか寝ていたようだ。

　突然の雨に大きな木を見つけた時は運が良いと思った。雨宿りのついでに休もう、そうも思った。だけど、完全に眠ってしまっていた。それは完全な誤算だった。

　既に太陽は山の向こう側。日が落ちて幾分経つ。雨上がりなので空気が冷えている。外套を身に着けていて良かった。だが、その外套もやや湿っぽい。

「夕暮れ前には宿場まで行こうと思っていたんだが。」

　溜息混じりに呟いて頭をかいた。

　餓狼（がろう）は立ち上がると体をほぐし始めた。寝ていたせいで筋が若干硬い。全身を伸ばし終えると大きく息を吸った。肺の中に冷たい空気が入り込んでくる。頭の中に蔓る眠気が祓われていく。

　深呼吸を数回繰り返した餓狼（がろう）が立て掛けてあった大太刀を背負った。

　大きな木から離れて山道へ出る。とりあえずの目的地は宿場。今から向かえば夜が更ける前にはたどり着けるだろう。

　鳥野目（とりのめ）勘宝（かんほう）は十名の騎兵と共に山道を走っていた。先ほど大きな木の横を通り抜けた。体感ではもうすぐこの林を抜ける。

　彼等が山道を走っている理由は、東山（とうやま）川上流の異変の調査を父・鳥野目（とりのめ）兵宝（ひょうほう）から命じられたから。

「はぁ、どうして俺が・・・調査なら他の者に向かわせればいいじゃないか。面倒くさいな、まったく。」

　勘宝（かんほう）が呟いた。独り言にしては大きい声だった。並走している部下にまで聞こえた。

「はは、そう言うなよ。兵宝（ひょうほう）様が与えてくれた任務じゃないか。」

　答えたのは右側を走る菊之助（きくのすけ）。

「近頃戦も無いし、こんな任務でもコツコツとこなさないと、勘（かん）さんは出世できないじゃない。統治も上手くないし、人望も薄い、おまけに頭も悪い。女にはモテるけれど・・・基本的に刀を振るうしか脳がないんだから。」

　菊之助（きくのすけ）が茶化す。勘宝（かんほう）は返答の代わりに睨みを利かした。菊之助（きくのすけ）はニヤケ顔で目を反らした。

　勘宝（かんほう）の右側を走る剛平（ごうへい）がくつくつと笑った。

　菊之助（きくのすけ）と剛平（ごうへい）は勘宝（かんほう）とは幼い頃から一緒に居る仲間である。故に、その感覚が今も抜けていない。立場的には勘宝（かんほう）が上官であるにも関わらずタメ口で話している。

　不満げな顔の勘宝（かんほう）を見た菊之助（きくのすけ）が言った。

「何にしたって職人達のたまり場まで行けば良いんでしょう？行けば何か分かるだろうし、さっさと終わらせちゃおう。」

「・・・まったく、ダルい仕事を押し付けられたもんだ。仕方ない、急ぐか。」

　勘宝（かんほう）が渋々と言った感じで了承した。

　騎馬隊が走ること暫く。正面から一台の馬車が向かって来るのが見えた。勘宝（かんほう）が皆に止まるように指示を出す。

　馬車の御者は勘宝（かんほう）達の姿を見ると馬車の速度を落とした。

　馬車が停まると、御者の男が慌てて馬車から飛び降りた。

「お侍様、この先に地獄が。死神が。大変なんです。」

　駆け寄って来た男は脈絡のない言葉を羅列している。勘宝（かんほう）達には、この男が何を言いたいのか理解できなかった。