憧れの先輩のパパ活現場を目撃してしまった僕、大人のお姉さんに拾われる。

02 界隈的には認められてる

　後ろめたさを感じながらも、お腹が満たされて人心地がついた。

「あれ」

　そこでようやく、自分の変化に気がついた。

　昨日着ていた服が、乳白色のＴシャツとハーフパンツに変わっていた。

「そういえばこの服って……」

「わたしの部屋着」

「部屋着っ！？」

「ほら、服が濡れたまま寝かせるわけにもいかないし、着替えてもらったんだけど……覚えてないの？」

　思い出そうとする僕を見て、彼女は苦笑を浮かべる。

「ほんと、ひどい顔してたよ、君」

「ひどい顔？」

「この世の終わりみたいな顔」

「この世の終わりって……」

　さすがに大げさすぎですよ。そう口にしそうになった言葉を飲み込んだ。

　昨晩の光景を思い出すと……なるほど、言いえて妙かもしれない。

「そんな子がさ、雨の中子猫を抱えて段ボールに入ってるんだもん。これはただの家出少年じゃないなと思ってまとめて拾ったわけ」

　彼女はソファー横に置かれた段ボールに手を伸ばす。中から小さな子猫を抱き上げ、僕に差し出した。

　恐る恐る、壊れ物を扱うように受け取る。

「みゃー、みゃー」

　子猫は昨晩のように警戒することなく、僕の人差し指を甘えるように吸ってくる。

　連れ帰る場所がない。

　この子になにもしてやれない無力感――それが、少しだけ報われた気がした。

「……ありがとうございます、お姉さん」

　感謝の言葉が、自然とこぼれる。

「高梨（たかなし）月（ゆえ）」

「え？」

　顔を上げると、彼女は大げさな笑顔を浮かべていた。

「お月さまの月と書いて、ユエ。ユエちゃん、って呼んでね」

　両手の人差し指で頬を突きながら、ウィンク。そのわざとらしいあざとさが、不思議と様になっている。

　呆気に取られている僕を見て、彼女はくすっと笑った。

「可愛いお顔に見とれちゃった？」

「……自分でそれ、言っちゃうんですか？」

　ようやく返した言葉に、ユエさんは不満げどころか、ますます得意げな表情を浮かべる。

「前のお仕事は、この可愛さを売りにしてたからね」

「可愛いを……仕事？」

　可愛いを売りにとは、一体どんな仕事だろうか。

　メイドカフェやコスプレ喫茶？　でも、それだけでここまで自信満々に言うだろうか。

　なら水商売……？　いや、ユエさんのイメージには合わない。

　動画配信者？　インフルエンサー？

「地下アイドル、とか？」

　思いついたまま口にした瞬間――

「地下アイドル！」

　ユエさんは腹を抱えて笑い出した。

　なにをそんなツボに入ったのかと困惑していると、

「いやー、よりにもよって地下アイドルかー」

「……ごめんなさい」

「いいよ謝らないで。ただ傑作だった、ってだけ」

　目尻を指で拭いながら、ユエさんはまだ笑いの余韻を引きずっている。

「その答えを聞けただけでも、君を拾った価値があったよ」

「皮肉ですか？」

「本心本心。こんなに笑ったの久しぶりだから。ありがとね」

「……どう、いたしまして」

　戸惑う僕の手から、ユエさんは子猫をすくい上げた。

　そして改めて僕を見つめながら、子猫と共に首を傾げた。

「で、君のお名前は？」

「若井（わかい）、燕大（てるまさ）です」

　遅まきながら名乗ると、ユエさんは少し考える素振りを見せる。

「……てるまさくんね。輝く、正しい……いや、ここは将軍の『将」かな」

「燕が大きいで、テルマサです」

「ええ……」

　ユエさんは、まるでルール違反をされたかのように唸る。

「もしかして……キラキラ？」

「燕を『テル』と読むのは、界隈的には認められてるらしいです」

「一体、どの界隈さ」

「源為朝を『トモ』と読む界隈」

「その界隈かー。そんな大御所がバックについてるならアリなのかもね」

「どれだけバックがでかくても、普通には読めないですけどね」

　こればかりは学があるないの話ではない。

　そんな普通には読めない名前を、不便だと親を恨んだことはない。

「でも、自分たちの縁を結んだ鳥だからって」

「そっか。普通には読めないとわかっていても、使いたい字だったんだ」

　納得したようにユエさんは静かに頷く。

「だったら、わたしと同じだね」

「同じ……？　ああ、月をユエとか、初めて聞く読み方ですね」

「『月』の一文字にこだわった結果、中国語にたどり着いたらしいよ。純日本人なのに、おかしいよね」

　ユエさんは肩をすくめるが、自嘲や辟易した様子はない。名付けられた本人は気に入っているのだろうと感じた。

　お互いの自己紹介を終え、打ち解けた空気が流れた頃――

「それで、なにがあったの？」

　ユエさんはずばり聞いてきた。

「それは……」

　言葉に詰まる。

　『なにが』の中身がわからなかったからではない。ただ、それを口にするのは、恥部を晒すようで――

「旅の恥はかき捨てってほどじゃないけどさ」

　そんな僕の気持ちを察したのだろう。ユエさんは親身でもなく、かといって突き放すわけでもなく――

「一期一会の相手だと思えば、吐き出しやすいこともあるんじゃない？」

　軽く、提案するように言った。

「……そうですね」

　だからこそ、僕はあっさりとそれを受け入れてしまった。

「これは昨日の朝から始まったことなんですけど――」