月晄のジョーカー ～言霊無双伝〜

【月晄のジョーカー】

　蒼白い月光が照らし出すのは、荒廃した都市の光景。崩れかけた建造物のいびつなシルエットのなか、男と男が対峙していた。

「コンドルが──」

　先に口火を切ったのは、黒衣に身を包む野性的な青年のほう。その逆立てた赤髪の頭上に、大きな翼で羽ばたく鳥の幻影（シルエット）が茫（ぼう）と浮かぶ。

「──食い込んどるッ！」

　言い放たれた次句と共に、実体化した翼開長３メートルを超える世界最大の巨鳥──アンデスコンドルが対峙者に向けて飛翔した。

「それが、お前の超句（ジョーク）か」

　コンクリートでさえ食い込み穿つ嘴（くちばし）を真っすぐ見据え、対峙者たる白コートに銀髪の青年は、眼鏡の四角い銀縁（フレーム）の中央をくいと右手中指で持ち上げる。

　そして左手のひらを前方──急襲するコンドルに向け。

「……布団が……」

　端正で知的な容貌を崩さず、静かな言葉を薄い唇に乗せた。

　すでに至近まで迫ったコンドルは、突如として男の前に出現した白い壁に激突する。

「……吹っ飛んだ……」

　否、コンドルを包み込むように受け止めたのは壁に非ず。それはふかふかのお布団である。そしてお布団はコンドルを抱いたまま、すさまじい速度でその主たる黒衣の男に向け飛翔していた。

　ボフッ

　為すすべもなくコンドルごと布団に巻き込まれた黒衣は、そのまま吹き飛ばされて、遥か後方の朽ち欠けたビルの壁に叩きつけられていた。

「これが……『布団が吹っ飛んだ』……天下無双と名高き、鱶抓（フカヅメ）シズマの超句（ジョーク）か……」

　ひび割れたアスファルトに力なく倒れ込んだ彼の体を、先回りしていたお布団がふわり受け止め、上空から舞い降りた掛布団が優しく包み込む。

「……おひさまの……匂いがする……」

　コンドルと寄り添いながら意識を手放した彼の後方で、激突の衝撃が引導を渡したのだろう、朽ちかけのビルは土煙を巻き上げ崩壊していった。

　──超句（ジョーク）。幾重もの言霊を織り込んだ「力在る言葉（パワーワード）」を実体化、そして現象化する特殊能力。その能力者たちは超句使い（ジョーカー）と呼ばれ、文明崩壊を経た今の日本を影から支配している。

「だが、その天下無双も」

　そこに響き渡る声は、月光を遮る土煙の向こう側から。

「今日でおしまいだ」

　煙を突き破って出現した蒼をまとう人影は、黒衣の男の安眠する布団を飛び越えて、白コートの男──シズマと対峙する位置に、片手片膝を突き着地していた。

　ゆらり、立ち上がる。シズマとよく似た蒼いコートをまとう男。

　土煙が風に流れ、月光に浮かぶ端正な容貌は少年と呼べる幼さを残していた。レンズ越しのシズマの目元がわずかに揺らぐ。

「お前にそれができるのか、ソウマよ」

「そのために、俺は生きてきた」

「……ならば示せ！」

「言われるまでもッ！」

　ソウマと呼ばれた少年は、両手を十字に交差して叫ぶ。

「タンスが──」

　その足元からアスファルトを突き破ってせり上がるのは、薄く木目の浮かんだ四角い──そう、桐製と思しき箪笥（タンス）だった。

　シズマ側からは、タンス越しに少年の鋭い目元だけが見えている。視線を合わせたまま、天下無双の男は両手を頭上に掲げて超句（ジョーク）を詠（うた）った。

「……布団が、吹っ飛んだ……」

　両手の先それぞれに、薄っぺらで小ぶりな布団が実体化する。否、それらは見る間に膨張し、さらに五枚ずつに分裂していった。

「これは……布団圧縮収納ッ!?」

　いつの間にか目を覚ましていた黒衣の男が、布団に寝ころんだまま驚きの声をあげる。隣でコンドルが「コココォ」と静かに鳴いた。

　計十枚の布団は、タンスと少年の頭上をぐるぐると旋回し始める。対する少年──ソウマは交差していた両手の人差し指をピンと立て、超句（ジョーク）を完成（オト）す。

「──ダンスを、踊ったんす！」

　瞬間、タンスは高速で回転し始めた。

「三重言霊（トライデント）ッ!?　いや、あんなガキが使いこなせるものか！」

　黒衣が更に驚愕の声を上げ、コンドルも「コココォ」と肯定する。

　しかしシズマは冷静に、掲げていた両手を振り下ろす。獅子の兎狩りを体現するかのように、一切の油断はない。ゆえに彼は天下無双なのだ。

　回転するタンスは少年の周囲を滑るように動きまわり、逆回転したり、急に止まっては引き出しを出し入れして、まさにダンスを踊っているかのように見える。

　対する十枚のお布団は、上空全周囲から高速で彼ら（・・）を同時急襲していた。

「さあ、踊れ！」

　少年は不敵に言い放ち、タンスは彼の周囲を舞い踊りながら、襲い来る布団の盾になり、あるいは引き出しで叩き落としていく。しかし、地に落ちた布団はすぐに再び空中へと舞い上がって、再び攻撃に転じる。

　その光景を見やり、布団の中の黒衣はほくそ笑む。

「そら見ろ、包囲がどんどん狭まっていく！　ガキが追い詰められている証拠だ！」

　対してコンドルは長い首を傾げ「ケェ」と疑義を呈した。

　確かに布団の描く円は次第に小さくなっていく。少年が追い詰められているからだろうか？

「言ったろう？　天下無双は今日でお仕舞いだ」

　三枚同時に急襲する布団に向け、タンスも回転しながら跳びあがる。夜空に交錯した四つ影は、三つになって離れる。

　ひとつは空中で回転するタンス、二つは回転に弾かれ円に戻る布団、そして残り一枚の布団は──引き出しの中に捕食されるかのように引きずり込まれ、消えていった。　

　──円が小さくなったのは、それを形成する布団の数がじわじわ減らされていたからだ。

「布団は、タンスに仕舞われるものさ」

　少年が不敵に言い放つと、もはや半数の五枚しか残らない布団たちにタンスが襲いかかる。逃げ惑う布団を次々と収納し、そのままの勢いで地上に向け落下に転じた。

　無言で待ち受けるシズマは、ゆっくりとメガネを外し、コートの内ポケットに仕舞う。

　ドゴォッ

　鈍い音が響いて、シズマの立っていた場所にタンスが突き刺さった。衝撃が疾風と成って駆け抜け、黒衣の男の掛布団を吹き飛ばす。

　風に乱れた黒髪を直そうともせず、少年は悠然とタンスに歩み寄った。

　月光に白く照らされるタンスの陰から、ゆっくりと立ち上がる白いコート姿。

「──甘いな、お前は。相も変わらず」

　タンスに背を預けながらシズマは、どこか嬉しそうに口にした。

「そりゃあそうさ。あんたの弟なんだから」

　少年──鱶抓（フカヅメ）ソウマは、柔らかに微笑みながら右手を差し出す。

「家に帰ろう、兄貴。俺たち二人なら、もう誰にも負けない」

「……ああ。そうだな」

　肩を組んで歩き出した白と蒼のコート姿を、呆けたように見つめていた黒衣の男は、コンドルに突（つつ）かれ我に返る。

「ちょっ、待ってくれ！　頼むから俺も仲間に入れてくれよー！」

　──これが、後に天下無双としてその名を世界中にまで轟かせる鱶抓（フカヅメ）兄弟の、伝説の幕開けであった。