天下無双の布団踊り

剣を捨てた男の贖罪

　——この街には、ひとつの奇妙な噂があった。

　夜な夜な広場に現れ、布団をまとって踊る男がいるというのだ。しかも、その舞は天下無双と称えられるほどに見事だという。

　誰が言い始めたのかは分からない。だが、その噂はたちまち広まり、今では街の名物となりつつあった。

「今日も来るかな、布団の踊り手！」

「一度見たけど、ありゃあ本物だよ。布団をまとってるのに、まるで風みたいに軽やかなんだ」

「しかも、あれだけ踊った後でも汗ひとつかかないんだぜ」

　広場に集まる人々は、期待に胸を膨らませていた。

　やがて、夜の帳が下りる頃——。

　風に舞う一片の布が、石畳に落ちた。

　その瞬間、観衆は息を呑む。そこに現れたのは、鮮やかな紅の布団を肩にかけた一人の男だった。

　身の丈は六尺を超え、鍛え上げられた肉体が衣の隙間から覗く。だが、彼が纏うのは鎧ではなく、しなやかな布団だ。

「お待たせしたな……今夜も踊らせてもらうぜ」

　男——名をシオンという。かつて戦場で天下無双と謳われた剣士であり、今は己を罰するかのように布団をまとい、踊り続ける男である。

　静寂を切り裂くように、シオンが布団を広げた。

　一陣の風が吹き、彼の足元に渦を巻く。重厚な布団とは思えぬほど軽やかに舞い、身体を翻すその姿は、まさしく剣舞の極致であった。

　観衆は息を呑む。

　彼の踊りには、ただの道化にはない威厳と哀愁が漂っていた。

「なんで……あんなすごい奴が、布団を？」

　そんな囁きが聞こえる。

　シオンには答えられない理由があった。

――――――――――

　その昔、シオンは王国最強の剣士だった。

　若くして戦場を駆け、敵将を次々と討ち果たした彼は、「天下無双」の称号を与えられるほどだった。

　だが、彼は決して誇り高き剣士ではなかった。

　戦が終われば酒に溺れ、名声に驕り、誰も彼を止められなかった。

　ある日、そんな彼の前に一人の踊り子が現れる。

　名をリリア。戦で焼かれた村の生き残りで、剣とは無縁の優雅な舞を披露する少女だった。

「剣ばかりが強さじゃないわよ」

　彼女は、血に塗れたシオンにそう言った。

　初めて己の生き方を否定された彼は、反発しながらも彼女の舞に惹かれていく。そして、いつしかリリアの存在が心の拠り所になった。

　だが——。

　彼女は戦火に巻き込まれ、二度と帰らぬ人となった。

　シオンが救えなかった唯一の人。

　彼は剣を捨て、己を責めるようにリリアの形見である布団をまとい、踊ることを誓った。

「剣で守れなかったのなら、せめて彼女の舞を——」

　それが、シオンが布団をまとって踊る理由だった。

――――――――――

　広場での舞が終わると、シオンは静かに布団を畳んだ。

　観衆は彼の正体を知らない。ただの奇人として囃し立てる者もいれば、畏敬の念を抱く者もいる。

　その夜、彼は久々に夢を見た。

　夢の中、リリアは微笑んでいた。

　あの日と変わらぬ姿で、彼に手を差し伸べる。

「まだ、終われない……」

　シオンは目を覚まし、そっと布団を撫でた。

　夜が明ける頃、彼は再び広場へ向かう。

　そこには彼の舞を待つ者たちがいる。

　そして、いつかこの舞がリリアに届くと信じて——。

　天下無双と謳われた剣士は、今宵も布団をまとい、踊り続けるのであった。