狐の嫁入り ～祠に捧げられた武家の娘は、妖と契りて仇を討つ～

其の三 命を継ぐ契り

　――夢の中にいるようだった。

　辺り一面には、沈黙が落ちていた。風はなく、木々の葉も揺れない。光善寺の裏手、ひと気のない小径（こみち）に立ち尽くしていた私の前で、それは唐突に現れた。

　一息（ひといき）、銀の髪がふわりと宙を舞う。細く長い指が、空をすくうようにかざされた次の瞬間――。

　砂利を踏む音がすると、そこには、いつの間にか一台の牛車があった。

　どこから運ばれたのか、誰が繋いだのか、その姿を見た覚えはない。ただ気がつけば、闇の中に黒漆の車輪があり、そこから、重たげな牛がゆっくりと鼻息を吐いていた。

　やがて、昇り始めた陽が、静かに木々の影を引き伸ばしていく。世界が目覚める気配だけが、淡く辺りを染めていた。

「準備は整った。参るぞ」

　振り返った彼は、微笑むでもなく、ただ淡々とそう言った。

　不自然なほどに澄んだ声が、冷えた空気を裂いて響く。それは、彼の存在がこちら側の理に属していないことを証明するようだった。

　私は、言葉もなく、ただ頷いた。既に涙は尽きていた。ただ、胸の奥で燃える何かを頼りに、私は牛車に乗り込んだ。

　牛車の中は、不思議なほどに静かだった。

　黒漆の内装、障子の貼られた小窓は外の景色を映さず、まるで外界と切り離されたかのよう。音も、風も、ただの一つも入り込んでこない。

　牛が引いているはずの車が、道を進んでいるという感覚さえ、揺れを感じぬ車内ではもはや曖昧だった。

　私は、膝を抱えるようにして座った。しんと冷えた空気の中、胸の奥ばかりがざわついていた。

　間に合う……間に合うのよね……？

　何度も自分に言い聞かせるように、心の中で繰り返す。けれどその言葉が、まるで遠くへ沈んでいくように響かなかった。

　――もう、父上に会えないのではないか。

　そんな考えが、何度も何度も胸を刺す。

　指先が、袖の端をぎゅっと握りしめる。

「どうか……もう一度だけでいい。会わせて……父上に……」

　それは懇願だった。

　その祈りを乗せたまま、牛車はなおも、進み続けた。

　中の静けさとは裏腹に、外から響く風を裂く音――それが、ただの牛車ではないことを、暗に告げていた。

「……着くまで、あとどれほどでしょう」

　張り詰めた空気の中、私はか細い声で問いかけた。

　けれど、返ってきたのは、風の音だけ。

　しばしの沈黙ののち、彼は、低く静かに言った。

「時刻を気にするほど、悠長な状況でもあるまい」

　それは、突き放すようでいて、どこか言葉を選んでいるようでもあった。

　私は口を噤んだまま、膝の上の手を握りしめる。

「父上は……」

　言いかけて、喉が詰まる。

　確かなことなど、何もわからない。だが、胸騒ぎがやまない。

「間に合わないかも、しれぬのですね……」

　その言葉は、自分自身への諦めのようにこぼれた。

　だが次の瞬間、彼の声が重なる。

「刑場の家老屋敷はすぐそこだ。問題はどのように入るか。相手もまさか、はいどうぞと門を開けるわけもあるまい。――かといって、方法がない訳でもない」

　私は、はっとして顔を上げた。

　その表情は相変わらず読めないが、その瞳の奥に、獣のような光がちらと走った。

「無理やりにでも、門を越える。……ただし、それなりの衝撃は伴うがな」

「無理やり、とは……？」

「この車を使う」

　その一言に、息が詰まる。

　まさか、牛車で――？

「塀を、突き破ると……？」

「それが最も手っ取り早い」

　迷いは、一瞬だった。

　戸惑いも、躊躇いも、この胸の奥の焦燥の前には意味を持たない。

「お願いします……すべて、託します」

　しっかりと彼を見据えて、そう言った。

　彼は僅かに唇の端を持ち上げ――だがそれは、笑みとは言い難い。

「ならば、しっかりと掴まっていろ。……飛ぶぞ」

　直後、それまで揺れさえ感じなかった車内が、大きく震える。

　外の景色は見えぬまま、ただ風の音だけが、鋭く、耳を裂いた。

　――何かが、変わった。

　座っていた身体が、ふわりと浮き上がる。

　瞬間、重たい衝撃音と共に、この静寂そのものが崩れた。

　……何？

　目の前にあったはずの壁が、まるで霧のように砕け散る。

　黒漆の板が宙に舞い、世界がぐるりと反転する。

　気づけば私は、空を舞っていた。

　目に飛び込んできたのは、白装束の父上の背中。

　霞む視界の中で、確かにそこに座していた。何人もの視線が、父上を取り囲んでいる。

　――父上……。

　その名を呼ぼうとした唇を、風がさらう。

　地面が近づいてくる。けれど、恐ろしさはなかった。

　落ちゆく身体を、強く、けれど穏やかに支える腕があった。

　揺れる銀の髪。しんと静かな瞳。

　私はその腕の中で、ようやく息をついた。

　すべては、ほんの僅かの出来事だったはずなのに。

　時だけが、夢の中のようにゆっくりと流れていた。

　すぐに、ざわめきが広がる。

　突如として屋敷の壁を突き破った牛車。その中から放り出された私の姿に、役人たちは一様に驚愕し、武器を構えて取り囲む。

　――その奥には、白装束に包まれ、正座した父上の姿があった。

　瞼を伏せたまま、僅かに顔を上げた父上は、騒動の主が誰であるかを悟ったのだろう。

　私の顔を、はっきりと見つめることなく、それでも迷うことなく、辞世の句を詠むことすらせず、静かに脇差へと手を伸ばした。

「父上っ！」

　大声で叫ぶ。

　私は、血の匂いが立ちこめるその場所へと駆け出していた。

　白装束の下から滲み出す紅。

　座したままのその姿に、周囲の役人たちの視線が集まっていた。

　間に合わなかった……父上は、迷うことなく、自らの腹に刃を入れてしまったのだ。

　私は、その傍らに膝をついた。

　血に濡れた衣を恐れることもなく、その身体を抱きしめる。

　温かい。幼き頃、その腕に抱かれていた当時のまま。

　「……なぜ、逃げない」

　それが、父上の口から出た最初の言葉だった。

　目を開けたまま、私を見ることはなく。

　その言葉に、すべてを悟った。

　――これは、時間稼ぎだったのだ。

　自らを囮にして、役人たちの目を引き……私を逃がすための。

　「なぜって……逃げるなど、どうして出来ましょう……父上を残していくなど……」

　喉が焼けるようだった。

　声にならないものが、胸の奥で何度も、何度も跳ね返っていた。

　「この愚かな娘を、どうか、お許しください……」

　それは父上の意を反故にしてしまった、精一杯の私の謝罪だった。

　父上は、僅かに息を吐く。

　「……許しを、請うのは……わしの……堀田の名は……もう……」

　言葉が続かない。

　それでも、その言葉の続きを、私は知っていた。

　もう、守るものはない。

　けれど、娘だけは――。

　「違います！　堀田を守りたかったのは私です！　その上で、私の意志で飯山藩に……それでも、父上がこうして、ここにいてくださった。それだけで……」

　熱いものが頬を伝う。

　涙か、それとも血か。もう分からなかった。

　「……育ったな……母に似て……珠緒……」

　その小さな囁きとともに、父上の身体から、力が抜けていった。

　私は、呼吸も忘れて、その頬に顔を寄せた。

「その女を、切り捨てい」

　屋敷の奥より突如、ひどく冷ややかな声が響いた。

　放たれたその命に、場がざわめく。声の主は見えない。けれど、その命（めい）が重いことだけは、誰の耳にも確かだった。

　介錯人は、一瞬たじろぐ。が、すぐに震える腕で刀を握り直し、私を見据えた。

　薄く開かれた唇から、震える息が漏れる。

　その目に、迷いはあった。けれど、命に背くことはできぬのだろう。

　私を斬るべく、彼は刃を振り上げ――その瞬間だった。

　背後から、すっと影が差す。

　音もなく迫ったその手が、介錯人の喉元を捉えた。

　まるで風のように、音も気配もない動きだった。

　介錯人の眼が見開かれ、かすれた声が喉に引っかかる。

　彼の姿は、介錯人を背にし、屋敷からは死角にあった。

　だが、私にははっきり見える。

　銀の髪がふわりと揺れる。静かに、確実に、彼はその命を絶ち――なおも、倒れる身体を支えるように持ち上げる。

　――私は生かされたのだ。

「やったか？」

　私を切るよう命じた声が、再び響く。

「これはこれは、誰かと思えば」

　また一人、別の声。そこには、確かな皮肉と、薄ら笑いが混じっていた。

　はっきり顔を見ずとも、それが私であると確信しているのだろう。

　――岡野。

　声を聞いただけで、私はその名を理解した。

　だが、唇が動くよりも早く、彼の指がそっと私の口元を塞いだ。

「仕留めました」

　響いたのは、介錯人とまったく同じ声。

　けれど、それは本人のものではないと、私は知っていた。

　それは、私を救った彼が紡いだ偽りだった。

　屋敷から姿を現したのは、二人の男。

　一人は、見覚えのある羽織を着た岡野。もう一人は、年配の家老――河野と呼ばれていたはずだ。

「まったく馬鹿な女だ。あのまま、祠でおとなしく死んでおればよかったものを。堀田にしても、まさか娘を救うために信州まで馳せ参じるとは……おかげで手にした堀田の名も捨てねばならぬ。まったく、余計なことをしてくれる」

　岡野は鼻で笑う。

　――やはり。父上の疑念は、真だったのだ……。

「そう嘆くでない。名など、藩を手にいれた暁には、わしがしかるべく取り計らってやる。これで、松平の血筋も、当主を残して絶えた。まさか堀田の娘が、松平の姫の血を引いていようとはな……だが、それこそ都合がよい」

　河野は、濡れた唇を嘲るように歪める。

　どうにか、込み上げる怒りを抑えるのがやっと。もはや二人が何を言おうと、それを理解するほどの理性は残っていなかった。

「他藩の、堀田の娘を人身御供に仕立て上げたとなれば、責を問われるは、それを命じた松平であろう。……次の藩主は、しかるべき者が担うことになる」

「ふ……くだらぬ情に流された御仁には、荷が重すぎた。あとは、幕府にどう伝えるか……だ」

　岡野が静かに笑った、その時だった。

　ばり、と、空を裂くような音。遥か空の奥で轟くのは雷鳴。

　そして顔に当たったのは――雨。

　音もなく風が通り、晴れた空に、黒い雲が一筋走る。

　一滴（ひとしずく）、また一滴（ひとしずく）。

　やがて、晴れわたる空から、信じ難いほどの激しい雨が降り注ぐ。

「な……狐の嫁入りか！」

　その場にいたすべての者が、顔を上げ、空を見た。

　大地を潤すような、正に恵みの雨。

　私が犠牲となった……はずの、そのすぐあと。

　誰の目にも、それは「神の応え」に見えただろう。

　河野は空を見上げ、足を止める。岡野も目を細め、雨粒を受けた手の甲を見る。

　そしてにやりと、唇を吊り上げたかと思えば、岡野と河野は、顔を見合わせた。

「……少々、筋書きを変えねばなるまい。祠に捧げた神事こそ、我らの発案とせねば……この功、松平のものにはさせぬ」

「急ぎ、城へ……流布の準備を。人心を掴むのは、今この時ですぞ」

　雨脚が強くなる中、二人は足早に屋敷の奥へと姿を消した。

　その背が見えなくなった瞬間。私の視界から、すべての色が溶けていった。

　握っていた父の手が、力なく落ちる。

　すがるように、私は彼を見上げた。

「父上を……お助けください……」

　彼は、静かに首を振る。

「それは、叶わぬ。俺とて、万能ではない。お前の父君は、すでに――」

「……ならば、せめて……苦しまぬように……」

　わかっていた。覚悟していた。けれども、実際に言葉で告げられると、声の震えは止まなかった。

　彼は、ほんの一瞬だけ目を細めると、小さく頷いた。

「――わかった」

　その言葉を聞いた瞬間、身体の力が抜けた。

　私の中にあったものが、すべて消えていくようだった。

　視界が滲む。

　音が遠のく。

　銀の髪が揺れたように見えたのを最後に――。

　私は、すべてを手放して、闇に落ちた。

＊＊＊

　目を覚ますと、私は見慣れぬ天井を見上げていた。

　畳の香に、どこか懐かしさを覚える。

「お目覚め、ですかな」

　静かな声に振り向けば、そちらには穏やかな眼差しの住職が立っていた。

　その傍らには、控えめな灯りをたたえた香炉がひとつ。煙が細く揺れている。

「ここは――」

「光善寺の奥座敷です。三日ほど、眠られておりましたぞ」

「三日……も……」

　驚きとともに、身体が思うように動かないことにも気づく。

　ただ、喉の渇きや、微かに痛む手首。それらは確かに生きている証だった。

「お傍には、ずっと……あの妖狐殿が付き添っておりました。眠ることなく、水も口にせず。まるで、あなた様の生死を真に案じているように」

　言葉を失った。

　あの時、私は確かに……父上の……。すると、妖狐というのは……銀の髪の……。

「お話しせねばならぬことが、幾つかございます」

　住職が、手を合わせながらゆっくりと語る。

「以前も申し上げましたが、あなた様のお母上は、かつてこの寺で療養されておりました」

　住職は、静かに香炉の煙へ視線を落とす。

「――そして今、この寺に眠っておられます」

　目元がじんわりと熱を帯びる。知らなかった。まさか、そんな近くに――。

「お母上のご血筋には、松平の名がございます。分家ではありますが、間違いなく」

　松平――それはつまり、飯山藩主家の血。

「そして……あなた様が置いていかれた堀田様からの手紙、勝手ながら拝見致しました。無礼をお許しください」

　住職はそう言って、深く頭を下げる。

「確かその中に、『岡野』という名がありましたな」

　その名に、私ははっとする。

「光善寺の奥の墓地にはかねてより、『岡野』の名を刻んだ無縁墓がございます……赤穂の浪士と、同じ名の」

　どういうこと……？　頭が、うまく回らない。

「それと、あの妖狐殿のこと」

　住職は静かに目を伏せる。

「かつてかの山に封じられたとされる、白嶺命（はくれいのみこと）という神使の名を、御存じですかな。封印として使われていたのが、あの神木でございました。そして、その腕の朱……恐らくは、生き血によって、主と定められたのでしょう」

　私の、腕にある傷。あの時の熱――。

「封印の神木が失われた今、血の契りを交わした者が白嶺命の主となる。そう記された古記もございます」

「では……だから、私を……」

「命を救われたのは、そのためかと。神（あるじ）と妖（あやかし）は命を共有する――そう伝えられる契りです。人ではなき者と、血にて結ばれた契り。片方が死ねば、もう片方も消えるという……あくまで、伝承にすぎませんが」

「――そう考えると、あの者が私の命を救ったことの、辻褄（つじつま）が合うということ……」

　思わず呟いた声に、住職は頷いた。

「妖に成り下がったとはいえ、白嶺命は、かつては神に仕えし神使。あなた様が主となったならば、あの方はもはや、その命を守るための存在。……どうやら、その契りを解消するために現れたようですが、うまくいかなかったと見え――」

　その時だった。

「……べらべらと、よう喋る坊主だな」

　障子の向こうから聞こえた声に、私は思わず身を起こしそうになった。

　銀の髪に、金の瞳。

　しんと静まり返った夜の気配のなか、その存在はまるで夢の残り香のようだった。

　――白嶺命。

「勘違いするな。俺は、ただ見張っているだけ。既に願いは叶えておる……だが、なぜか契約が切れぬだけのこと」

　その声はどこまでも冷ややかで、穏やかだった。

　どこか、他人事のように。

「……では、力をお貸し頂くことは」

　問うた私の声は、僅かに震えていた。

　白嶺命は、静かに目を伏せ、何も言わなかった。

　それは即ち――否、であることを意味していた。

　私はゆっくりと立ち上がり、手にしていた懐刀に指を添える。

　迷いはなかった。

　結い上げられていた髪に、刃を滑らせる。

　しゃり、と静かな音をたてて、長い黒髪が床に落ちた。

　肩にかかる程度まで短くなった髪は、結いも解け、淡い風に揺れた。

「……ならば、刺し違える覚悟で、飯山へ参ります」

　返答はなかった。

　けれど、それでよかった。

　私はそっと、部屋をあとにした。

＊＊＊

　二人の墓前に、香を手向ける。

　細く昇る煙が、まるで天に願いを届けるかのように揺れていた。

「……父上、母上」

　声は小さく、けれど胸の奥から絞り出すようだった。

　涙は、もう出なかった。

　その時、背後に気配を感じて振り返ると、

　そこに一人の武士が立っていた。

　年の頃は父上より一回りは若く見える。

　髷はきれいに整い、着物も隙なく着こなしている。

　その身なりは、質素でありながら一分の乱れもなく――立っているだけで、どこか人を圧するような威厳があった。

　私は思わず、深く頭を下げていた。

「そなたは堀田殿の……余は、松平忠綱（まつだいらただつな）である」

　静かに名乗られたその名に、私は息を呑んだ。

　怒りが、胸の奥からせり上がってくる。

　今にも、その胸ぐらを掴みかねないほどに。

「あなたが、飯山藩主――松平……父上の、堀田の――仇！」

「お待ちなされ」

　割って入ったのは、住職の声だった。

「松平公は、堀田様を弔うため、お忍びでお越しくださったのです」

　私は、拳をきゅっと握ったまま、歯を食いしばった。

「堀田殿の件、まこと、申し訳なきこと。そなたを人身御供として捧げし件もまた、弁解の余地はない。すべては、藩主たるこの余が、政を家老に委ねたがゆえの過ち……。面目次第もない。叶うことならば、この非礼、どうか赦してはいただけぬか――」

　松平がそっと視線を逸らす。

　その表情に、どこか苦しげな影が滲んでいた。

「……お体の具合が、すぐれぬようにお見受けしますが」

　自分でも、なぜそんな言葉が出たのかわからなかった。

　けれど、何か言わねばならぬと思った。その一心で、口を開いたのだ。

　そんな私に代わり、白嶺命が一歩、前へ出た。

「毒だな」

「……毒？」

「脈と気の流れが乱れている。遅れて効く、よく仕組まれたものだ。気づかぬうちに、長く摂取していたな」

　言葉を失ったのは、松平様本人だった。

　顔がみるみる青ざめ、私も思わずその横顔を見つめる。

「……岡野、そして河野。そこまで手を回していたか」

「奴らは用心深い。祠にて賊を仕向け、とどめを刺し、堀田の刀を遺したのも……岡野という男の差し金だ。相当に周到と見える。隙など、一つとして見せぬつもりだろう」

「そ……それを、あなたは見ていたの……？」

　声が震えた。

　ならば――父上が、私を救わんと信州まで足を運ばれたことで……その結果が、あの仕打ち。

　想いのすべてを、罪にすり替えて……父上に擦りつけようと――。

　ふいに、胸がきゅう、と締めつけられた。

　私の肩に、再び重みがのしかかる。

　そのとき――白嶺命が、ぽつりと呟いた。

「あの男には、怨が憑いている。強い執着だ。あれは、ただの人間ではないぞ」

「え……」

　私は目を見開いた。

　白嶺命の声は、どこか遠くを見るように続ける。

「皮を被っているだけだ。人の姿をしているが、中身は違う。何かを果たすためだけに、生まれてきたような男だ」

　背筋に、ひやりとしたものが走る。

　けれど、私は言った。

「……それでも、私は、討たねばなりません」

　白嶺命は、ふっと息を吐いた。

　その意味は、私にはわからなかった。

「改めて、お願い申し上げます。どうか……お力を」

「断る。言ったはず。俺は、お前を見張っているだけと」

　その言葉は、拒絶というより、どこか意地を張ったような響きに聞こえた。

　すると、住職が懐から、何かを取り出した。

　墨と、一筆（ひとふで）。

「珠緒様。この筆は、あなた様が切り落とされた髪より、この場にて調えたものにございます」

　私は、思わず目を見張る。

「言霊を宿すのは、生きた想い。その筆にて、札（ふだ）に――願いではなく、命を認（したた）めなさいませ」

　静かに頷き、私は札を手に取った。

　墨に筆を浸し、真白な紙へと筆先を落とす。

　墨が滲むたびに、胸の奥にある想いが、一つずつ形を成していく。

　――父の無念を晴らすまで。

　この一件の終わりまで。

　命を賭して、手を貸しなさい。

　筆を置いた指が、僅かに震えていた。

　けれど、心にもう、迷いはなかった。

　私は、その札をそっと持ち上げる。

　そして、白嶺命の前に、差し出す。

「願いではありません。命令です」

　風もないのに、紙の端が、かすかに揺れた。