永遠の桜

第28話 永遠なんて

　息を切らせて部室の前まで来ると、鍵を回してドアを開ける。

　部室の中は、しんと静まり返っていた。備品の中を探り、斧を取り出す。

(友之助桜を止めなくちゃ……！)

　斧を腕に抱くと、小鳩はまた走り出した。桜の下まで走っていく。はあはあと息を切らして、小鳩は斧のカバーを外して、地面に投げた。

　地面に備え付けられたアクセスハッチを開き、地中深くに安置されたカラスマAIの本体を引き上げる。

『何をする気だ……？』

　小鳩は、カラスマAIの入ったカプセルを地面に置くと、そのカプセルに向かって斧を振り上げた。

　バキンと音がして、カプセルがひび割れる。カラスマAIだったものの、せせら笑う声が聞こえた。

『ははは、無駄だ無駄だ！私はもうこの桜と一体化している！そんなものを壊した所で私は死なない！』

「……！」

　一回、二回と小鳩が斧を振るう。カプセルは両断され、中のプロセッサーボードが露出する。

　三回目に斧を振り下ろし、小鳩はプロセッサーボードを叩き割った。

『アハハハッ！死なない！死なない死なない死なない！私は不死身だ！』

「……くそっ！」

　桜が、狂い咲く。風が吹いて、小鳩の視界を桜の花びらが遮った。

　桜の幹がむくむくと体を膨らませ巨大化していく。その天辺を見上げると、狂ったカラスマAIだったものは最早、人の姿すらしていなかった。

　ねじくれた角。耳まで裂けた口。紅い肌。

　異形の怪物。

　小鳩が息を切らして桜の幹に近づく。それから、斧を構えると、小鳩は友之助桜の幹に思いっきり刃を叩きつけた。

『！？』

　バキリと音がして、幹に斧が入り木肌が裂ける。割れ目から、ドロリとナノマシンを含んだ液体が流れ出した。

　友之助桜が騒めいて、幹がメキメキと音を立てる。小鳩は、斧を幹から引き抜くと、もう一度力を込めて叩きつけた。

『……止めろ』

　小鳩の腕が、斧を振るって桜を切り刻む。

『止めろ！！！』

　異形の怪物の声が震え、残路の声音を作り出す。

『小鳩……』

　残路の声が小鳩に呼びかける。小鳩の手が、わなないて止まった。

『小鳩……永遠に桜を咲かせるこのプロジェクトは、お前の夢でもあったはずだ……』

　残路の優しい声音で、怪物が小鳩に語り掛ける。

『俺と一緒に桜を守ろう……？』

「……残路……！」

　ふらふらと足がもつれる。小鳩がたたらを踏む。

『お前が好きだよ、小鳩。お前も俺が好きだろう？永遠に一緒にいよう……』

　斧を握りしめた手が、緩まる。腕に力が入らなくなる。桜吹雪が、息もできないほど小鳩を取り囲む。

(永遠って、俺にとって何だったんだろう)

　嵐のように桜吹雪が吹き荒れる。小鳩の肌から汗が吹き出し、花弁が頬に張り付いた。

　朦朧としはじめた意識の中で、思い出が走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

　永遠。AIの母さん。それを受け入れなかった自分。永遠を求めて現れた残路。彼との触れ合い。確かに大切だと、気が付いた想い。そして別れ。

　永遠に続くものは、変わらない。変わらないものは、生きているとは言えない。それは、まるで。

　死と、同じではないか。

　何も変わらず、何も終わらず、ただ同じ姿で在り続けること。

　それは、死よりも深い「停滞」 なのではないか？

　永遠は。

　永遠は死だ。

「あああッ！！」

　小鳩は叫び声をあげて、友之助桜の幹に斧を突き立てた。

「俺は！永遠なんかより、一瞬でも輝く愛が欲しい！俺と残路の絆は、永遠なんかでかすまない！」

　メリメリと、幹が割ける音がする。小鳩振るう斧の刃が、友之助桜に大きな傷をつける。

　自己修復の追い付かなくなったナノマシンが、ドロドロと幹からあふれ出て地面に滴った。

『止めろ……っ！やめ……や……』

　小鳩は、斧を振るって桜の幹を切断しつづけた。

　最後の一太刀を浴びせると、怪物はもう物言わぬ骸になっていた。ホログラフィックが、歪んで、消えた。

　その瞬間、満開になっていた友之助桜の花が、パッと一斉に散りはじめた。

　小鳩は、斧を下ろして友之助桜を見上げた。

　夢のように、友之助桜が枯れていく。

　小鳩は、桜に向かって吐き捨てるように言った。

「永遠なんか、大嫌いだよ」

　散る花弁が、光の粒になって、夜空に消えていく。

　小鳩はいつまでもそれを見つめていた。