永遠の桜

第25話 夜、桜の元へ

　夜の闇に静かに浮かぶ桜の木の下へ、小鳩はゆっくりと歩みを進めた。

(おかしい……)

　桜の根元で立ち止まり、桜の幹にそっと手を添える。ひび割れた木肌が、ざらりとした感触を指先に伝えてきた。

　どこか乾いた裂け目と、そこに滲む異様な湿気。

「……どうして？」

　呟きながら、さらに根元へと目を向ける。土は妙に黒く染まり、湿りすぎていた。

　小鳩は、そっとしゃがみこみ、土に触れた。

　冷たい。

　まるで、桜の命がそこに吸い込まれているかのような、不気味な感触。

　顔を上げると、友之助桜は青々とした葉を茂らせて夜空に枝を広げている。

　これは、本当に「生きている」姿なのだろうか？

　本来なら、桜は春の訪れとともに咲き、そして散る。

　それが命の流れであり、自然の理だ。

　けれど、この桜は違う。枯れることを許されず、散ることも許されず、ただ、そのままの姿であり続ける。

　それは、生きることではなく、ただ「囚われている」ことではないのか？

(まるで、あの人みたいだ)

　胸が痛んだ。残路のことが、ふいに頭をよぎる。

　彼は、ずっと苦しんでいた。ボロボロになりながら「永遠」に囚われていた。

　残路は、最後に言った。「俺が間違っていた」と。そして、「桜は散るから美しい」と言って死んでいった。

ならばこの桜は、果たして幸福なのだろうか？

(……違う)

　こんなもの、生きているとは言えない。

　本当の「生」ではない。

　小鳩は、そっと桜の幹を撫でた。

　ひび割れた木肌が、苦しげに息をしているように思えた。

　解放してあげたい。

　風が吹いた。