永遠の桜

第20話 永遠になりたい

　枝並青志（えだなみあおし）はコーヒーカップを手に持って部屋の片隅を見つめていた。

　そこには青年が座っていて、一心不乱にパソコンに向かっている。

　烏丸残路（からすまのこる）だ。

　彼はラボの問題児だった。

　協調性は皆無、口は悪い、気に入らないことがあると平然と先輩にでも上司にでもたて突く。

　しかし、彼の才能は誰もが認めるところであり、ラボにとっても欠かせない存在だった。

「枝並さん」

　不意に名を呼ばれ、彼は我に返った。

　烏丸はパソコンの画面を見つめたまま、背中で枝並に語りかけた。

「俺、ガンなんだ」

　枝並は思わずカップを持つ手を強く握った。

「ステージ3。もう長くねえ。一年持つかどうかってとこらしい」

　カップが震える。烏丸は普段から皮肉屋だが、変な冗談を言う様なタイプではない。だとすると、これは本当のことだろう。

「でさ、考えたんだ。俺はこのまま死んで終わるのかって。そんなの、クソつまらないと思わないか？」

　烏丸は笑っていた。そして、勝ち誇ったように言った。

「だから、俺は永遠になることにした」

「……？」

　枝並は彼の言葉の意味を理解できなかった。

「脳の全データをコピーして、俺の思考をそのままAIに移植する。デジタルツインだ。それをクラウド上で稼働させるんだ。そうすれば、俺は死んでも死なない。存在し続ける」

　黙ったまま、枝並は烏丸の言葉を聞いていた。彼ならそれをやってのけることは不可能ではないだろう。

「すごいだろ？ 俺の知識も経験も全部そのまま残る。感情だってシミュレートできるようにする。俺はこのラボのどこにでもいて、どこからでもお前らに口を出せる」

　その声には異様な熱がこもっていた。

「……もう少しなんだ。もう少しで、完璧なコピーができる」

　枝並は、烏丸に向かって二、三歩近づいた。

　瞬間、烏丸がくるりと枝並の方を向いた。

　彼の目は異常なほど鋭く、何かに取り憑かれたような狂気を帯びていた。

「人間は、いつか死ぬ。でも、それは間違いなんだ。死ぬ必要なんてない。俺は、この手で"永遠"を作り出す」

　枝並は目を閉じ、深く息をついた。

「……そんなことをして、何に……」

「おたくら、俺がいなくなったら困るだろ？」

　言葉を飲み込んで、枝並が目を開ける。

　確かに、烏丸がいなくなればラボは大きな損失を被るだろう。だが、彼がラボだけにそこまで執着する訳がない。他に目的があるはずだ。枝並は、思わず烏丸に聞いた。

「……神にでもなるつもりか？」

「神？」

　烏丸は嘲笑するように鼻で笑った。

「違うな。神は愚かだ。なぜなら"有限"というシステムを作ったからだ。人間の命を短くし、終わらせる。そんなものは欠陥だ。ならば、俺が修正してやる」

　枝並の背筋がぞくりと寒くなった。

「烏丸……」

「見てくれ」

　烏丸はモニターに映る自身のデジタルツインを指さした。

「こいつは俺だ。俺と寸分違わぬ意識を持ち、思考し、変化し続ける。"死なない俺"だ」

　画面の中の烏丸を見る。その人工的な瞳が、一瞬こちらを見返したような錯覚を覚え、枝並は思わず後ずさった。

「こいつこそが"本物の俺"なんだよ。こいつは俺の知識を持ち、記憶を持ち、そして"死なない"。それに比べて、この肉体の俺は……ただの器に過ぎない」

　枝並はぎゅっとコーヒーカップを握りしめた。

「それは違う。君の"生"は、時間と共に変化し、積み重なっていくものだ。そのAIは、過去の君のコピーでしかない。ただのデータの塊だ」

「違う！」

　烏丸が叫んだ。その声には焦りすら滲んでいた。

「俺は、俺を超える！ "死"という欠陥から逃れ、"変わらない存在"になり、永遠に進化し続ける！」

　枝並は言葉を失った。烏丸の目には、"理想"ではなく"執着"が渦巻いていた。

　烏丸は自信たっぷりに言う。

「枝並さん、おたくも手伝ってよ。枝並さんのバイオ技術があれば、もっと完璧なものができる」

　枝並はカップを口に運んだ。コーヒーはすっかり冷めていた。

　冷たくなったコーヒーを啜る。

　いつか、この男が誰かを大切に思える日が来るならば、きっと"永遠"の呪縛から解放されるのではないか。

　もしも、彼のそばに"変化することを恐れない"誰かがいたならば。

　烏丸は、"今を生きる"ことを選べるのではないか。

　だがその日は来ない。もちろん枝並は、彼の大切な人にはなり得ないし、他のラボの研究員もそうだ。

　枝並は、急に烏丸が小さくなったように感じた。

　細い背中が繰り返す息は細く、震えている。

「君は……"今"を生きていないみたいだな」

　烏丸が怪訝そうな顔をして、枝並を見上げる。

「……どういう意味だ？」

「君は"永遠"を求めることに必死で、"今"を生きることを忘れてるんじゃないかってことさ」

　烏丸は枝並をじっと見つめた。彼の瞳は、冷たい光を湛えながらも、どこか虚ろだった。

「君がこんなことを考え始めたのは、ずっと一人だったからじゃないのか？」

「……」

「もし、君が"変わらない存在"じゃなくて、"変わることのできる存在"を大切にできたなら。誰かと一緒に、有限の時間を過ごすことができたなら……」

　枝並は言葉を選びながら、ゆっくりと続けた。

「もしかしたら、君は"永遠"なんて求めなくてもよく……」

「誰かと一緒にいれば、死が怖くなくなるとでも言うのか？！」

　烏丸が叫ぶ。しまった。彼を刺激してしまった。枝並は、慌てて言い直す。

「……いや、死は怖いさ、私が言いたいのは……つまり……」

　沈黙が、落ちる。ぽつりと、枝並がささやいた。

「……孤独に死ぬのは、もっと怖いだろう？」

　部屋の中には、モニターの低い電子音だけが響いていた。

　烏丸は再びキーボードに指を乗せたが、その動きはさっきよりもずっと鈍かった。

「……"誰か"なんて、俺には必要ない」

　ようやく口を開いた彼の声は、どこか震えていた。

　彼は孤独だった。

　永遠に囚われた、哀れむべき1人の孤独な男だった。

　永遠になる。それが孤独に震えている男の、最後の望みなら、上司として叶えてやるべきだろう。

「では、僕は何をすれば良い？」

　枝並は、烏丸に問いかける。彼が、モニターに向かいながら言った。

「俺を永遠の桜にしてくれ」

　〇

『君は……烏丸……』

　電話の向こうにいる枝並の震える声が、言葉を紡ぐ。

『見つけたのか』

「何を……？」

　残路は一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐ合点がいったと言う顔をすると、微笑んだ。

「ああ……」

　うなずいて、残路はちらりと小鳩を見た。小鳩が、首をかしげる。

「見つけたさ」

　そう言うと、残路は電話を切った。