永遠の桜

第7話 烏丸先生！桜の剪定するよ！

「土曜日も作業するのか……」

「あたりまえだろ」

「小鳩お前、テストはどうした。ちょうど模試だろ」

「ぜーんぜん。俺頭いいからへっちゃら」

　二連ハシゴを担いで、小鳩が答える。だって本当のことだ。小鳩は成績がいい。なんでもこつこつやれるタイプで、勉強もそこそこやれてしまう。烏丸は、大きなため息をついて、ぐっと顔を上げた。

　友之助桜の枝葉は青々と茂り、陽の光を受けて揺れていた。小鳩は友之助桜に登って、剪定ノコギリを片手に、鬱蒼とした葉の隙間から少し下にいる烏丸を見下ろした。

「そもそも、桜は剪定していいのか？」

烏丸は桜の枝にしがみ付きながら小鳩を見た。

「桜切る馬鹿って言うけど、桜は定期的に剪定することが大切なんだ」

「ふうん？」

「先生、剪定ってのはただ枝を切るんじゃなくて、木が健康に育つように手を入れる意味があるんだ」

「ほう、まるで手術みたいだな」

「まあ、そんな感じだな。まず、枝を切る時は、CODIT理論を意識するんだ」

「CODIT理論？」

「木は傷を負った時、カルスって言う障壁を作って傷口を塞ぐ力を持ってる。だけど切る場所が悪いと、気が腐ったり病気になったりするんだ。CODIT理論は、木に最大限生命力を与える様に考えだされた切り方なんだ」

　烏丸が枝から身を離して小鳩の話に聴き入る。小鳩は、烏丸の注意を引けた気がして、嬉しかった。

「うん、先生。まずブランチバークリッチを覚えてくれ」

　小鳩は枝の付け根を指さす。そこには少し盛り上がった部分があった。

「この膨らんだ部分を残して切る。ここをうまく残せば、木が傷を早く塞げるんだ」

「つまり、深く切りすぎると木に負担がかかるってことか」

「そう。じゃあ、最初にここを切ってみてくれ」

　小鳩は、枝の中ほどを指さした。烏丸がノコギリを構えたまま、首をかしげる。

「どういうことだ。そこはブランチバークリッチから遠いぞ」

「重い枝を切ると、枝は自重で引き裂かれるんだ。だから、枝の重さを軽減するために二度切りをする」

「そうか。そうすることで綺麗に切れるんだな」

　烏丸は、小鳩の指した中ほどに剪定ノコギリを入れた。ゴリゴリと乾いた音がして、余計な枝が落ちる。

「次はバークリッチだ。盛り上がった部分を残すと、カルスが形成されやすい」

　ノコギリを掲げて、小鳩が二度目の刃を入れる。しばらく切り進めると、枝が落ちた。

「次は、交差枝だな。こういう枝が絡み合ってる部分、見えるか？」

　小鳩は茂った葉をかき分けながら、交差している細い枝を示した。

「こすれ合って傷がつくと、病気になりやすくなる。だから風通しをよくするために切る」

「なるほどな……このあたりの枝も邪魔じゃないか？」

　烏丸が指したのは、他の枝よりもひょろっと上に伸びた徒長枝だった。

「それは徒長枝。栄養を無駄に使うし、形が崩れるから切る」

　迷わず小鳩が剪定ノコギリを入れる。すると、周囲の葉の間から光が差し込んだ。

「じゃあ、下の枝はどうする？」

　烏丸がさらに下の方を指す。

「それは残しておく。上ばかり残すと、幹に十分な栄養が行かなくなるんだ」

「この小さい芽はどうする？」

　烏丸は、自分の掴んだ手の横にある小さな枝を指さした。

(なんだか先生、興に入ってきたみたいだな)

　良いことだ。小鳩はほくそ笑んで、少し足を変えた。

「それは……」

　小鳩は答えながら、剪定バサミを取り出した。幹の途中から生えた小さな枝を、小鳩は烏丸の目の前で切り落とした。

「こういうの、胴吹きって言うんだ。これも切る。胴吹きは余計なエネルギーを使うだけだから」

「ふむ」

　烏丸も剪定バサミを取り出して、胴吹きを切り始めた。チョキチョキと軽快な音がして、胴吹きが地面に敷いたブルーシートの上へ落ちていく。

「小鳩」

　胴吹きを切りながら、烏丸が小鳩を呼ぶ。

「何？」

　小鳩は剪定バサミを動かしながら、返事をした。

「お前は凄いな」

「ええ！？何だよ」

「……桜のことを良く知っている」

「そりゃあ、一年の頃から世話してるし、繊細な樹木だからね桜って」

「好きじゃなきゃできないだろ」

「……好きっていうか、母さんが園芸好きだったんだよ」

「ほう、お前の母親に会ってみたいものだ」

「……」

「どうした？」

「もういないよ、死んだから」

「……そうか、いや、すまん」

「へへ」

「何故笑う」

　小鳩は軍手をつけた手で鼻の下を擦って言った。

「いや、俺、園芸やっててよかったなと思って」

「……？そうか……？」

「うんうん」

　よくわからないと言う風に、烏丸が眉根を寄せた。それから、胴吹きをまた切り始めた。

　しばらくして烏丸が下向きになった枝に気が付いて、それを掲げた。

「この下向きになった枝は？」

「それも切る。光をうまく受けられないし、地面につくと病気の原因になる」

　剪定が進むにつれ、空気の流れが良くなり、桜の葉の隙間からちらちらと日差しが降り注いだ。だが、大きめの枝を切った跡が目立つ。

「先生、癒合剤を塗るよ」

「癒合剤？」

　小鳩は、ポケットからチューブを取り出し、烏丸に手渡した。

「三センチ以上の切り口にはこれを塗る。内側の水分が抜けるのを防いで、外から雑菌が入らないようにするんだ」

　烏丸は興味深そうに癒合剤を見つめた。小鳩が、チューブから少し癒合剤を出して、枝の切り口に塗っていく。烏丸も、見様見真似で塗り始めた。

　癒合剤を全ての枝に塗り終える。

「よし、剪定はここで完成だよ、先生」

「やっとか！？」

　烏丸が目を輝かせる。小鳩は頷いて、癒合剤を受け取ると、それをポケットにしまってハシゴを降り始めた。

　烏丸もそろそろとハシゴを降り始める。地面に足をつけて、烏丸は深く息を吸い込んだ。

「お疲れ様！」

「おう」

　小鳩が手を掲げる。烏丸が、その手をじっと見つめた。

「何だ？」

「何だって、ハイタッチだよ先生」

「……」

　ちょっと驚いた顔をして、烏丸が小鳩の手を見つめた。ザザッと、音を立てて、足元の切り落とした枝の葉が揺れる。

　烏丸の手がゆっくりと掲げられる。その手が、弱々しく小鳩の手にタッチした。

「ははっ何だよ、そのタッチ」

　小鳩が微笑む。烏丸も、片えくぼを作った。

　剪定を終え、二人は改めて桜を見上げた。風通しがよくなり、先ほどよりも桜の枝ぶりが美しく整っている。

「ふう。さっぱりした友之助桜はどう？先生」

「……前よりいい……気がする」

「でしょ」

「悪くないな」

　珍しく素直な言葉をこぼした烏丸に、小鳩は小さく声を上げて、笑った。