煩悩は力なり

３‐１．はい？

　完成した絵を、画面へ触れないよう丁寧に布で包み、僕とリザさんは、フェルディナンさんのアトリエを出た。お互い帽子と襟巻で顔を隠しつつ、美術アカデミーのサロンを目指す。

　十分ほど歩いたところで、目的の建物が見えてきた。コンクールの締切最終日だからか、学生らしき男女が、カンヴァス片手に列をなしている。僕達も最後尾へ並び、受付の順番を待つ。

「次の方、どうぞ」

　漸（ようや）く順番が回ってきた。僕は受付へ進み出て、帽子を取る。

「こちらへ必要事項をご記入下さい」

　差し出された紙に、名前や年齢、所属学校名、絵のタイトルなどを上から順に書いていく。

「……イレール君？」

　つと、名前を呼ばれた。

　反射的に顔を上げれば、そこには、美術アカデミー会員らしき男性達がいらっしゃった。先頭を行くのは、フェルディナンさんのお父様だ。名前は確か、ドミニク男爵、だったと思う。生憎ご挨拶をしたことがないので、ちょっと自信がない。

　どうも、平民はあまりお好きじゃないらしい。いつぞやに行われた絵画コンクールの授賞式で、壇上に上がった入賞者五人中、僕だけが無視されたもの。だから男爵の名前は分からなくとも、顔だけはよぉーく覚えている。気安く名前を呼ばれる間柄でも、当然ない。なのに、なんだいきなり。

　内心訝（いぶか）しみつつ、取り敢えず頭は下げておく。リザさんも、子爵令嬢らしい一礼を披露した。

　すると男爵は、リザさんが持っている布で巻かれたカンヴァスを一瞥し、僅かに眉を顰めた。

「息子から聞いたよ。昨日、コンクール用に描いた作品を紛失したそうだね。とんだ災難に見舞われたものだ。だが、こちらに来ているということは、絵は無事見つかったということかね？」

「いえ。結局見つからなかったので、新しく描き直しました」

「描き直した？　昨日の今日でか？」

「えぇ」

　すると、ドミニク男爵達は、失笑めいた声を零す。

「そうか、それは凄い。だが、たった一日、いや、半日もない時間で描いたものを、君は本気でコンクールに出すつもりかい？」

「そうですけど、いけませんか？　確かに、まだ絵の具が完全に乾いていないので、受付の方々にはご面倒をお掛けするかと思いますが」

「いや、なに。いけないというわけではない。だが、少々信じられなくてね。未完成なものを、芸術の最高峰たる美術アカデミー主催のコンクールに出そうだなんて。悪いことは言わない。止めておいたまえ。無駄に恥をかくだけだぞ？　辛うじて三等賞に入ったとしても、周りの作品との落差に笑われてしまうだろうな」

「はぁ、そうですか。お気遣い、痛み入ります」

　適当に見えないよう気を付けながら、適当にお辞儀をし、僕は記入事項を全て埋めた。間違いがないか確認してから、受付担当のスタッフへ差し出す。

「……はい、ありがとうございます。では、作品をお預かりしてもよろしいでしょうか？」

「はい。リザさん、お願いします」

　リザさんは、持っていたカンヴァスから、布を剥ぎ取る。

　途端、周りからどよめきが上がった。

　ドミニク男爵達も、目を丸くしている。

「これは……素晴らしい」

　思わず、と言った様子で、受付の担当者が溜息を吐く。すぐさまはっと目を開き、気恥しそうに

「申し訳ございません」

　と笑う。

「それでは、お預かりします」

　そう言って、受付担当者が、リザさんからカンヴァスを受け取ろうとした。

　だが、横から伸びてきた手に、掻っ攫われる。

「ふむ……」

　ドミニク男爵が、奪ったカンヴァスを眺め始めた。眉間に皺を寄せ、頻りに唸り声を上げる。

「成程、確かに見事だ。流石はエドゥアール君の元で修行をしているだけある」

「はぁ、ありがとうございます」

　会釈をしつつ、返して下さい、という気持ちを込めて、手を差し出す。けれど、男爵は無視。僕の絵を、じっと見つめている。

「いや、見れば見るほど、実に素晴らしい。これを君は、昨日の今日で描いてしまったのか？」

「そうです」

「元から構想はあったのか？」

「いえ、そういうわけでは」

「そうか……」

　すると男爵は、何故か深く息を吐いた。

「イレール君。残念だよ。まさか君が、こんな嘘を吐くだなんて」

「……はい？」

「私もアカデミー会員の端くれだ。この作品の素晴らしさは十二分に分かる。これほどの作品が、たかだか半日で描き上がるわけがないとも、分かる」

　僕とリザさんの眉が、同時に動いた。

「この絵は、完成こそ昨日の今日でしたのかもしれないが、制作自体はもっと前から行われていたに違いない。何故、半日で、などと嘯（うそぶ）いたのかは分からないが、まぁ、思春期特有の自意識が、そのような誇張表現を口にさせたのだろう。よくある話だ」

　やれやれ、とばかりに肩を竦める男爵。その周りにいた会員達も、なにやら含みのある笑みを僕へと向ける。

　なんだか、嫌な空気が漂い始めた。

「だが、私が問題視しているのは、そこではない。いや、正確にはそれも気になるところだが、今は一旦置いておこう。

　私が指摘したいのはね、イレール君。君が、君自身が、半日で絵を描き上げたと言っている点だ。この時点で、もう既に可笑しいのだよ」

「……一体、どこがどう可笑しいのでしょうか」

「分からないかね？」

「えぇ、全く。僕は何も後ろめたいことはしていませんから」

　すると、いかにも残念だ、とばかりに額を押さえ、大げさに溜息を吐き出した。

「何度も言うが、これほどの作品を、たかだか半日で描けるわけがない。それでも君は、描いたと言い切った」

「事実ですので」

「私はね、そういう大言壮語（たいげんそうご）自体は悪いとは思わない。以前から描いていたものを手直ししてコンクールに提出するのも、悪いとは思わない。けれど、この作品を君が描いたと言ってしまう、これはいけない。

　はっきり言って、この絵は間違いなく上位入選する。それほどの出来だ。なのに、何故君は最初からこちらをコンクールへ提出しようとしなかったのか？　君だって絵を嗜んでいるのだから、作品の良し悪しは分かる筈だ。もし私が作者ならば、間違いなくこちらの絵を選ぶだろう。だが、君はそうしなかった。一体何故だ？」

「本来出す予定だった絵が消えてしまったので、仕方なく昨日の夕方に急遽描き始めたからです。それまでこの世に存在していなかったのですから、選びたくとも選べません」

「成程。話はそこに繋がるのか。だから君は、昨日の今日でこの絵を描いたと言わざるを得なかった。そうでなければ、辻褄が合わないから」

「あの、ドミニク男爵。何をおっしゃりたいのですか？」

　リザさんが、若干眉を顰めながら問う。

「リザ嬢。あなたも分かっているのではないか？　いや、もしかしたらあなたさえも、イレール君は欺いてみせたのかもしれない」

「ですから、それは一体何だというのです」

「つまり、この絵を描いたのは、イレール君ではないのだよ」

　ざわり、と辺りからどよめきが上がる。

　僕の眉間の皺が、一層深まった。

「普通ならば、こちらの絵をコンクールに提出するだろう。だが君はそうしなかった。別の絵を出そうとしていた。そちらの方が良い出来だった、と言われてしまえばそれまでだが、しかし、これだけのクオリティの作品を、短期間で、それも学生が、いくつも生み出せるとは到底思えない。ならばこの絵は、一体何なのか？

　答えは簡単だ。別の誰かの作品。そうであれば、説明が付く。

　しかしそうすると、また新たな疑問が生まれる。一体誰が描いたものなのか？　そこで思い出して欲しい。彼のすぐ傍には、プロの画家が一人いる、と」

「……つまりあなたは、叔父のエドゥアールを侮辱している、ということでしょうか？」

「何故そうなるんだ。私はただ、この絵は君の作品ではない。よって君がこれを自分の名前でコンクールに提出するのは許しがたい、と言っているんだ」