煩悩は力なり

第６章

１．ない

　美術アカデミー主催学生絵画コンクールの締切前日。僕は授業が終わると、トマ達と共に美術室へ向かった。

「いやー、楽しみだなっ」

「本当にね。遂にって感じだよねぇ」

「どんな感じなんだろうなぁっ、アンソニーッ？」

「わくわくするねぇ、トマ君？」

「……あのさぁ」

　足取り軽い二人に、溜息が零れる。

「楽しみにしてくれるのは、嬉しいんだけどさ。でも、わざわざ見にくる必要はなくない？」

「なくないっ」

　トマに即答された。

「いや、でもさ。別に、なんか凄まじいものが描かれているとか、そういうわけではないんだよ？　極々普通の絵なんだよ？　何を期待しているのか知らないけど、少なくとも、そんなウキウキされるようなもんじゃないからね。ただの女神の絵だからね」

「そうだよねぇ、イレール君。今話題の、子爵令嬢がモデルを務めた、女神の絵だもんねぇ」

「しかもしかもっ、美術アカデミー会員である子爵様が、太鼓判を押した女神の絵、だもんなーっ」

「きっととんでもなく美人なんだろうねぇー」

「いやーっ、本当楽しみだわーっ」

　女子かってくらいきゃっきゃしている二人に、もう一つ溜息が零れた。

　こんなことになるなら、完成した絵を持ってきた、だなんて言うんじゃなかった。

　今朝。僕が登校して真っ先に向かったのは、教室ではなく、美術準備室だった。前日にパウル子爵邸から回収してきた絵を、絵画コンクール提出作品用の棚へ置きにきたのだ。

　カンヴァスへ巻き付けた布を取り、棚の上から二番目にそっと入れる。よし、と内心頷きつつ、僕は美術準備室を後にした。教室へ行き、自分の席に腰掛ける。

　瞬間。漸（ようや）く肩の荷が下りたと、ついつい盛大な溜息と共に脱力してしまった。

　そんな僕を見たアンソニーが、

「どうしたの、イレール君？」

　とぷにぷにした手で背中を撫でてくれたので、ことの次第を説明したところ。途中からやってきたトマが興味を示し、アンソニーも気になると言ったので、

「なら皆で見に行こうぜっ」

　と相成った。

　僕も、周りの目から守って貰っていた手前、深く考えずに了承したのだが。

　その結果が、これである。

　まぁ、決して嫌なわけではない。寧ろ応援してくれていたのだから、嬉しいっちゃー嬉しい。でもさ、ものには限度があるって言うのかな。そんなね、期待値をどんどん上げられると、僕も困るわけですよ。

　なんだよ、

「溜息が出るほど綺麗な女神」

　とか

「いや、いっそ目が潰れるかも」

　とか

「裸なのかな」

　とか

「裸だといいな」

　とか

「きっと裸だよ」

　とか

「なんたってイレールだもんなっ」

　とか。

　特に最後の、どういう意味だお前ら。

「お、着いた着いた」

　美術室に到着する。大勢でやってきたもんだから、先にきていた部長がちょっと驚いていた。頭を下げ、事情を説明する。

　すると、

「そういうことなら、どうぞ」

　と苦笑しながらも受け入れてくれた。皆でもう一度頭を下げ、二人を中へ案内する。

「じゃあ、ここに座って待っていて」

　適当なテーブルを叩き、僕は美術室の隣にある準備室へ入った。コンクールに提出する絵が置かれた棚へ近付き、並んでいるカンヴァスの中から、僕の名前が書かれているものを探す。

「……あれ？」

　つと、首を傾げた。もう一度、今度は端から端まで、一つずつ丁寧にカンヴァスを確かめていく。

「おーい、イレール。まだかー？」

「あー、うん。ちょっと待って」

　気もそぞろに返事をし、僕は部長の元へ向かう。

「部長、すいません。ちょっといいですか？」

「うん？　どうした？」

「あの、あそこに、コンクールへ提出する絵を置く用の棚があるじゃないですか。あの棚の中身って、動かしました？」

「え？　棚の中身？　ううん。動かしてないけど」

「じゃあ、誰かが触ったとかは、聞いていますか？　顧問の先生とか」

「俺はないけど……え、どうした？」

「その、ないんです」

「……ない？」

「今朝、僕が置いた筈の絵が、ないんです」

　部長は、ぎょっと目を見開いた。

「ないって、え、本当に？　お前の見間違いではなく？」

「見間違いではないと、思うんですけど……」

　部長はすぐさま棚へ向かい、端から順にカンヴァスを出しては、作品と名前をチェックする。僕も隣で、一緒に見ていった。

「……これも、違うよな」

「……はい」

　最後のカンヴァスの確認を終え、僕達は黙り込んだ。

　こちらの様子を、テーブルで待っていたアンソニー達が気にしている。後からやってきた美術部員も、不思議そうに眺めていた。

「イレール。お前は隣の棚を確認してくれ。俺は、他の部員に心当たりがないか聞いてくる」

　と、部長が美術準備室を後にする。入れ替わるように、トマとアンソニーが近寄ってきた。

「おい、どうしたんだよイレール？　なんか、妙に時間掛かってるみてぇだけど」

「もしかして、見つからないの？」

「あ、あぁ、うん。間違えて、別の棚に入れちゃったのかもしれない」

「なら、俺達も探すの手伝ってやるよっ。あ、でも、部外者が触っちゃ不味いか？」

「画面に触らなければ大丈夫。この、縁の部分を掴んで引っ張り出して、枠のどこかに僕の名前が入っていないか、もしくは、白いワンピースを着た女神が、草木に囲まれながら微笑んでいる絵がないか、見ていって貰える？」

「分かった。任せてよ」

　僕達は、手分けしてカンヴァスを再確認していく。他の部員も、僕の絵を探してくれた。部長は顧問の先生のところへ行き、棚の中身を動かしていないか聞いてくれた。更には、他のクラスの授業中に、誰かが準備室へ入っていないかなども調べる。

　そうして、美術室と美術準備室を、ひっくり返すように捜索したが。

「……ない、ですね」

　沈痛な空気が、辺りに流れる。

「……もう一度探してみよう。もしかしたら、見落としがあるかもしれないからな。イレール。お前は俺と一緒に職員室へ行くぞ。どんな絵だったのか説明して、心当たりがないか、他の先生にも聞いてみよう」

「はい」

　部長と連れ立って、僕は職員室へ足早に向かった。