煩悩は力なり

第４章

１．付き纏っているらしい

「イレール君。君、例の子爵令嬢に付き纏ってるらしいよ」

　登校したら、いきなりアンソニーからそう切り出された。

「……え？　付き纏っているって、なに。というか、え？　らしいよって、なに？」

「そういう噂が、最近じんわり漂ってるんだよね。平民クラスのイレールという男子生徒が、不相応にも子爵令嬢に懸想し、付き纏ってるって」

「……それ、男爵子息のフェルディナンさんの間違いじゃない？」

「だよねぇ。やっぱりそう思うよねぇ」

　アンソニーは、恰好を崩して苦笑する。

「僕だけじゃなくて、うちの学校に通ってる生徒は、殆（ほとん）ど噂を信じてないんじゃないかな？　僕が聞いた時も、冗談というか、どうしてそうなったの？　っていう感じで、笑いながら喋ってたし」

「まぁ、所詮噂なんてそんなものだよね」

　馬鹿馬鹿しい話ほど無責任に広まるのは、まぁ、不思議でもないけれど。

　でも、ちょっと可笑しいな、と思わなくもない。

「あ、そうだ。可笑しいと言えばさ、その噂の出所が、実は――」

　と、教室の扉が、勢い良く開いた。

　次いで、小さな体が飛び込んでくる。

「おいっ、聞いたかイレールッ！？　あの男爵子息っ、お前の悪口言いふらしてるらしいぞっ！　自分が見向きもされないからって、逆恨みでデマ流してんだっ！」

　トマが、猿みたいに顔を真っ赤にして、腕を振り回した。

「――と、いうような噂も、流れてるんだよって、僕は言いたかったんだ」

　アンソニーは、半笑いを浮かべる。僕も、似たような表情となった。

「トマ君。それね、ただの噂だから。皆、イレール君の変な噂を聞いて、面白可笑しく憶測してるだけだから」

「そんなの分かんねぇだろうっ？　もしかしたら、本当にあいつの仕業かもしれねぇじゃねぇかっ！」

「例えそうだったとしても、相手の教室に乗り込んだりしないでよ？　下手したら、退学とかあり得るんだからね？」

「でもよぉっ！」

「いいよ、トマ。ありがとう、怒ってくれて。でも、僕は大丈夫だから。皆が誤解だって分かってくれているなら、それでいいからさ」

　今にも飛び出していってしまいそうなトマの背中を擦る。

　トマは、下唇を突き出して唸った。けれど、前のめりだった体は、元の位置へと戻る。

「でも、それはそれとして、気を付けてねイレール君。誤解だって分かってない人達も、それなりにいるみたいだから。特に、学校外の人とかはさ」

「あぁ、まぁ、そうかもね」

「流石に絡んでくるような人はいないと思うけど、用心の意味も込めて、しばらくは出来るだけ誰かと一緒にいた方がいいんじゃないかな。ねぇ、トマ君？」

「そうだなっ、アンソニーッ。よしっ」

　と、トマは、僕にくっ付いてきた。

「これで大丈夫だなっ」

　と得意満面で言ってくるもんだから、ついつい頬が緩んでしまう。気分はまるで、子猿に抱き着かれた母猿だ。アンソニーも、なんとも温かな眼差しでトマを見守っている。

　そうして、そういう意味じゃない、と誰一人ツッコむことなく、本日の授業を終えた。