煩悩は力なり

第３章

１．被告人イレール

　僕は今、最大級のピンチを迎えている。

「被告人、イレール君。何か言いたいことはありますか？」

「僕は無実です」

「嘘吐けこの野郎っ！　アンソニー裁判長っ！　こいつは嘘を吐いてますっ！」

「そのようですね、証人トマ君。では、判決を言い渡します。判決。被告人、イレール君を、有罪とします」

「待って。お願いだから」

　窓際へ追い詰められた僕を、トマとアンソニーが更に押し潰す。特にアンソニーからの圧力が凄い。張りのある贅肉（ぜいにく）が、僕を飲み込もうとしている。お陰で昼食に食べたばかりのサンドイッチが、口から飛び出してしまいそうだ。

「なにが待ってだっ！　てめぇ、俺らに黙って抜け駆けしやがってっ！　ずるいじゃねぇかっ！」

「イレール君。僕は悲しいよ。君とはなんでも話せる友達だって思ってたのに。なのに君は、僕達を、信用してくれてないだなんて……っ」

「いや、だから待って。取り敢えず一歩下がろう。それとアンソニーは、笑いを堪えてまでトマに付き合わなくていいから」

　ポンポンと真ん丸な腹を叩けば、僕を襲っていた圧力が消える。変わりに、

「ごめんごめん」

　といつものように微笑むアンソニーが立っていた。

「でも、僕としてもさ。気にはなっているんだよ？　君達の噂。多分、僕以外も」

　と、さり気なく教室内へ目を向ける。昼休み中にしては些（いささ）か静かだ。なんとなく視線も感じる。大方、クラスメイト達がこちらを窺っているんだろう。

「イレール、お前、お前……っ」

　トマが、僕の胸倉を締め上げようとして、身長が足らず中途半端に抱き着いてくる。

「っ、いつの間にっ、例の子爵令嬢と仲良くなってんだこらぁぁぁーっ！」

　思いっきり揺さぶってきた。

「一体どういうことだっ！　なんでお前が貴族様とっ？　ていうかっ、家にまで行くとか、一体全体どういう関係なんだぁぁぁーっ！」

　物凄く揺れる視界に、思わず

「おぉー」

　と声が零れる。

　アンソニーが止めてくれなかったら、僕はきっと、昼食のサンドイッチを戻していたに違いない。

　どうやらトマは、僕がパウル子爵邸から出てくる瞬間を、目撃してしまったらしい。しかも、リザさんに見送られているところだったもんだから、小さな体を目一杯動かして荒ぶっていると、そういうわけだ。全く持っていい迷惑だね。

「うぅ……っ。な、なんでイレールなんだよ。俺だって、美人と仲良くしたい。家に何度も遊びに行きたいっ。帰り際に、『またいらっしゃって下さい』とか言ってっ、可愛い笑顔で見送られたりしてみたいっ！」

　トマはアンソニーの丸い体にしがみ付き、そんな欲望を垂れ流している。

「それで、実際どうなの、イレール君？　まさか、本当にトマ君が見た通りなの？」

「いや、まぁ、リザさんのお宅に何度かお邪魔したのは、本当だけど」

「う、うぐぅぅぅぅっ！」

「ちょ、落ち着いてよトマ。僕の目的は、リザさんじゃなくて、リザさんの弟さんだから」

「ぐず、お、おどうど……？」

「そう。ほら、よく思い出して。見送ってくれたリザさんの傍に、六歳くらいの男の子がいたでしょう？　その子なんだけど」

　トマは、

「ぞういえば……？」

　と鼻を啜る。

「僕、リザさんの弟さんと、仲良くさせて貰っているんだ。一緒にパウル子爵のコレクションを鑑賞したり、エドゥアール叔父さんの飼っている兎と遊んだり、後は、僕が描いたスケッチとかを見にきたりしてさ」

　まぁ、正確には、僕が描いた裸婦のスケッチとかを見にきたりして、なんだけど。

「そうやってちょいちょい遊んでいるから、リザさんとも顔を合わせる機会が多くて。でも、それだけだよ。見送りだって、六歳の弟を一人で行かせるわけにはいかないから、リザさんも門のところまで付いてきてくれただけだし」

　実際は、放課後に校舎裏で少しばかり談笑する仲だけど、知られたら絶対に面倒臭いので、言わない。

「なぁーんだっ、そうだったのかっ」

　半泣きだったトマが、満面の笑みを浮かべる。心なしか、教室内の空気も変わった。例えて言うなら、謎が解けてすっきりした、という感じ。

「ま、そういうこったろうと思ったけどな。どう考えても、イレールと子爵令嬢の接点なんてなかったわけだし」

「学校でも大抵僕達と一緒なんだから、いきなり急接近なんて可笑しいよねぇ」

「ましてや、令嬢を取り合っての三角関係とかなぁ」

「ないよねぇ。イレール君、そんな素振り全然見せなかったもの」

「だよなだよな。いや、悪ぃなイレール。俺が勘違いしたばっかりに」

「本当にね」

「いやー、しかし、そうだよなぁ。イレールが子爵令嬢とお近付きになるとか、ありえねぇよなぁ。だってお前、実力のわりに見た目地味だし」

　うるせぇ、このチビ。

「でもよ、イレール。お前、一応気を付けろよ？」

　つと、トマが体を、少し寄せてくる。

「俺達は誤解だったって分かったけど、そうじゃねぇ奴らもいるんだからよ」

「まぁ、そうだね。子爵令嬢を巡る三角関係云々の噂も結構広がってるしさ。変な人に絡まれないようにね、イレール君」

「特に、貴族には注意しろよ。平民相手なら、俺らも助けてやれるけど、貴族が相手ってなると、ちょっと厳しいからなぁ」

「あ、いや、でも、案外そうでもないかもよ？」

　え？　とばかりに、アンソニーへ視線が集まる。

「僕の知り合いに、使用人見習いの子がいるって言ったでしょ？　その子情報だと、どうもイレール君を非難する声は、そこまで大きくないみたいなんだよね。寧ろ、貴族のお嬢さん方からは、結構受け入れられてるんだって」

「そうなの？　自分で言うのもなんだけど、意外だね」

「なんでも、男爵子息に追い掛け回されてる子爵令嬢が、最近は明るい顔をするようになったって、少し前から言われてたらしいんだ。一体なんでだろうって不思議に思ってたら、イレール君の存在が浮上したわけじゃない？　だから、『もしかしたら、あの平民の男子学生のお蔭なのかしら』と、まことしやかに囁かれてるみたい。

　まぁ要は、身分差のある男女が恋に落ちるっていう、よくある物語みたいな展開だーって、年頃のお嬢さん達はきゃいきゃいはしゃいでるんだってさ」

　トマが感心する中、僕は自分の顔が歪んでいくのが分かった。いや、謂れのない中傷を受けるよりはましだけど、そんな面白可笑しく話されるのも、それはそれでちょっと嫌だ。

「……まぁ……誤解だって分かって貰えたのなら、なんだっていいけどさ」

「だなっ。いや、本当悪ぃな、イレール。大丈夫だよ。皆すぐに分かってくれるって。な、アンソニー？」

　アンソニーは、大きく頷く。心なしかクラスメイトも、そうだね、みたいな空気を醸し出している。なんなら、

「任せろよイレール」

「俺達はお前の味方だからな」

　的な声も聞こえてきた。

　なんか納得いかない気がしなくもないけど、取り敢えず

「ありがとう」

　とでも言っておこう。

「……ん？」

　僕を差し置いて盛り上がるクラスメイトを他所に、つと窓の外を振り返った。

　教室の下を、丁度リザさんと数名の女子生徒達が横切っていく。

　僕の視線に気付いたのか、リザさんが上を見た。目が合うや、こちらへ小さく会釈をしてくれる。それだけで、豊かな胸がふんわりと揺れた。

　咄嗟に頭を下げ返せば、リザさんの頬が緩んだ。ほぼ同時に、一緒にいたお友達らしき女子生徒が、上を向く。僕を見つけるや、きゃっ、と声を零して、リザさんに何かを言った。

　リザさんは困ったように眉を下げ、お友達方になにやら言い返している。そうしたら、相手は意味ありげな笑みを浮かべた。かと思えばリザさんを取り囲んで、僕の方をチラチラと気にしながら去っていく。あっちはあっちで、面倒なことになっているらしい。

　大変だなぁ、とか思っていたら、なんだか背後が妙に大人しい。嫌な空気を感じ、恐る恐る、振り返る。

　途端、トマ達は、それはそれは面倒臭い形相で、僕を押し潰した。

　ぐえぇ。