煩悩は力なり

１‐２．画家を志した理由

「なんだよ、叔父貴。お袋に怒られるのが怖いのかよ」

　つと、ギュスターヴ兄さんが振り返る。

「そりゃあ怖いよ。だってお姉ちゃんだよ？　君達に変な知識を植え付けたら、絶対に殴られるもの」

「でも叔父貴。変な知識植え付けなくても、いつも怒られてんじゃん」

「まぁ、そうなんだけど」

「そもそも、ここに俺達連れてくるのも、本当は不味いんだろ？　俺達がうちの店継がないで画家なんかになったら困るって、お袋よく言ってるし」

「う、ま、まぁ」

「なら、今更怒られるの怖がったところで、無駄じゃね？　どっちにしろ、怒られんのはもう確定してんだからさ」

　叔父さんは、しょぼしょぼと肩を丸め、唸り声を上げる。

「で、叔父貴。どうなんだよ」

「……どうって、何が」

「宗教画や神話画ばっかが依頼されてる訳だよ。口籠ったってことは、何か言い辛い理由があるってことだろ？」

　エドゥアール叔父さんはしばし悩むと、僕とギュスターヴ兄さんを、会場の隅へ連れていった。口に手を当てて、囁く。

「これ、僕が言ったって内緒にしてくれる？　お姉ちゃんには勿論、誰にも言わないって、約束出来る？」

「おう、するする。な、イレール？」

　僕は、咄嗟に首を上下に動かす。

「絶対だよ？　嘘吐いたら、僕泣くからね？」

「任せろって。男と男の約束だ」

　そう言って、兄さんは胸を叩いた。僕も真似をして、エドゥアール叔父さんと繋いでいない方の手を握り、胸元へ当ててみせる。

　叔父さんは、苦笑気味に息を吐いた。それから、徐（おもむろ）に身を屈める。僕と兄さんも耳を寄せて、三人で顔を突き合わせた。

「あのね、実は、宗教画や神話画っていうのは、必ずしも神様を崇める為や、神話に出てくる英雄を尊敬する為に描かれるわけじゃないんだ。勿論、そういった理由で依頼する王侯貴族の方々もいるけどね。大半は、別の理由で絵を注文するんだよ」

「ふんふん。で、その別の理由っていうのは？」

「それはね……」

　エドゥアール叔父さんは、一層声を潜めた。

「……女性のヌード」

　ヌード？　と僕は目を瞬かせる。

「女性のヌードを公然と見る為に、宗教画や神話画を依頼するのさ」

　神妙な顔をする叔父さんを、僕は見た。次いで、兄さんを振り返る。

　ギュスターヴ兄さんは、そりゃあもうにやけ下がった顔をしていた。

「叔父貴。それ、本当かよ。つまり、世の王侯貴族様は、澄ました顔で偉そうなこと言ってる癖に、その実女の裸を宗教画とか言い訳してまで見たがる、ただのむっつりスケベってことかよ」

「まぁ、端的に言えばね」

　うっひょい、と兄さんは、それはそれは楽しそうに喉を引き攣らせた。叔父さんと僕の背中を叩きながら、声を殺して笑い悶える。

　兄さんと叔父さんを見比べる僕に、エドゥアール叔父さんは、眉を垂らして微笑んだ。

「イレちゃんには、ちょっと難しかったかな」

「……ううん。分かるよ。つまり、あれだよね。偉い人が兄さんみたいに、図鑑と見せ掛けて、実はこっそりエッチな本を見ているのと一緒ってことだよね？」

「あはは、そうそう。ギュスちゃん、そんなことをしているのかぁー。大きくなったねぇ。お姉ちゃんにバレないよう、気を付けるんだよ」

　叔父さんは兄さんの頭を撫でる。

「でも、エドゥアール叔父さん。それなら、なんで入口のところの女神様は良くて、叔父さんが描いた女神様は駄目なの？　同じ裸だよ？」

「うーん、まぁ、そうなんだけどねぇ。大人ってちょっと面倒臭いというか、見栄っ張りだからさ。例え女性の裸だったとしても、全部が全部受け入れられるわけじゃないんだ。あくまで芸術性が必要なんだよね。特に今のアカデミーでは、人間らしい裸は芸術として認められていないからさ。女神様とか妖精とか、大義名分があるもの以外は下品である、みたいな評価を下されてしまうんだ。

　そういう線引きをきちんとした方が、なんていうか、こう、『俺達は、決して女性のヌードを見ているわけじゃない。芸術として表現された女神を見ているんだ。それがたまたま裸だっただけで、別にいやらしい気持ちはこれっぽっちもない』っていう、言い訳っていうのかな？　それがより強調されて、結果自分のプライドを守ることになるんだよ。公然の秘密とも、暗黙の了解とも言えるかな」

　難しい言葉に、ポカンと口を開ける僕。

　叔父さんは小さく笑うと、僕の頭を撫でた。

「まぁ、要は、僕の絵だと言い訳し切れないから、駄目っていうことになっているんだね。本当は、モデルに娼婦を使おうが、プロのヌードモデルを使おうが、何も変わりはないんだ。女性の裸は、どんな職業だろうと美しく、神秘に満ち溢れた素晴らしいものだからね。ただ、僕の絵が生々しすぎて、これを評価したら、周りからスケベな奴って思われちゃうから、恥ずかしいなーって、それだけの話なんだよ」

「で、でもさ、叔父貴」

　目に浮かんだ涙を拭き、ギュスターヴ兄さんは、一つ深呼吸をする。

「叔父貴の絵、なんだかんだで人気あるのな」

　と、絵を振り返り、見物客を指差した。

　口々に文句を言いながら、明らかに足を止めている時間が長い。目線も、ベッドに横たわる女性の体から離れない。三等賞の中では、一番人だかりが出来ていた。

「あれだけガン見されてるんだから、やっぱ皆いいおっぱいだって思ってんだよ。人が集まってんのも、叔父貴の絵と、入口のとこに飾ってあった最優秀賞の絵だけじゃん。後のは裸が描いてあっても、さーって通りすぎてく。それってつまりさ、叔父貴の絵は、一番を取った絵と同じぐらいの出来ってことだろ？　じゃなきゃ、皆おっぱい見ないで、さーって通りすぎてくよ」

　兄さんは、エドゥアール叔父さんの肩を叩く。

「俺、芸術とかよく分かんないけど、叔父貴の絵は見てて楽しいもん。もっと見てたいって思う。それくらい、いいおっぱいだよ、叔父貴」

「ふふ、ありがとう、ギュスちゃん。そう言ってくれて嬉しいよ。モデルをしてくれた子も、ヌードを見せた甲斐があるって、きっと喜んでくれるだろうね」

　微笑む叔父さんに、僕も口を開いた。

「僕も、叔父さんの絵、好きだよ」

　叔父さんと兄さんの視線が、こちらへ向く。

「叔父さんの絵、とってもいいと思う」

　拳を握る僕に、叔父さんは

「イレちゃんもありがとうね」

　と口角を緩めた。

　僕は頷き、もう一度叔父さんが描いた『夜の女神』を振り返る。

「エドゥアール叔父さん」

「なに、イレちゃん？」

「僕、大きくなったら、叔父さんみたいな画家になる」

　そう宣言すれば、エドゥアール叔父さんは

「……え？」

　と頬を引き攣らせた。

「い、いやぁ、それは、どうかな。止めておいた方が、いいんじゃないかな。ほら、お姉ちゃん、えーっと、イレちゃんのお母さんにも、怒られるだろうし」

　それでも、僕の決意は固かった。

　僕は、大きくなったら、叔父さんみたいな画家になる。

　そして、女の人の裸を、モデルと称して沢山見てやるんだ。

　そう心に強く誓い、僕は鼻息を荒く吐き出した。