こんゃく破棄、或いは王太子と追放された令嬢のスローライフ

第1話 こんゃく破棄（噛んだ）

「イライザ・アッシャー、あなたとの婚約を破棄する！」

　灰に近い黒髪に美しい若葉色の瞳。黙っていれば秀麗と称される王太子ヘンリーの白い服が翻り、朗々としたテノールが王城の謁見室に響き渡る――ことを期待したのは、本人だけだった。

　そして意図を正確に汲んだのも、彼の目の前にいる婚約者、名門伯爵家の令嬢・イライザだけだった。

　何故なら、周囲にはこう聞こえたから。

「あなたとのこん……いてっ……ゃくを破棄する！」

　――こんにゃく破棄。

　ヘンリーに近しい人間なら皆知っていることだが、彼には大事なところで噛んでしまう癖があったのだ。

　その結果、イライザの顔が引きつり、背後にいた王と王妃は能面のような顔になり、大臣以下は恐れおののいた。

　流石に王は数拍おいて取り繕おうと口を開いたが、その前に、驚きのあまり大臣の一人が念を押してしまったので台無しだ。

「こんにゃくを……蒟蒻を破棄しよう、ですと！」

　ざわざわ、ざわざわ。場のざわめきと動揺が広がっていく。

　あまりのことに、噛んでしまったヘンリーの顔もまた真っ青に変わっていく。

　比喩ではない。本当に青ざめている。これは失神１０秒前だなと――距離と付き合いの長さで察したのも、イライザだけだった。

（放置すれば転倒からの大怪我、慌てて抱えれば不興を買うし疑いを招くし）

　一瞬のうちに色々想像してしまい、他に頼れる人はいないかと、黒い垂れがちな目を素早く周囲に走らせる。

　しかしここは謁見の間の中央で、国王とも他の貴族たちとも距離がある。

（残念だけど婚約破棄は不発に終わったから、不敬には問われないわね）

　彼女は仕方なく、長い黒髪をなびかせすすっと近寄り、がしっと背中を支える。この国特有の、蒟蒻の花を伏せたような形のドレスの裾は動きやすい。

　蒟蒻の花について補足すると、南方かジャングルにありそうな大きさの、カラーか朝顔を赤紫に染め、中央に唐辛子を逆さに立てたような花である。

「まあ、ひどい熱です殿下！」

「なっ、何をする！　俺は熱など……」

　イライザはありもしない熱をでっち上げ、抵抗しようとするヘンリーの、消えていく語尾には答えず脳内でカウントした。

（はい、３、２、１――気絶した）

「ああっ、殿下が！」

　大げさに声を上げつつ、のし掛かる体重――細身とはいえ、まあまあ重い――を両手で支えながら、これからどうしようかと頭を回転させる。

　ざわめきは先ほどより広く大きくなり、厳しい視線はヘンリーばかりでなくイライザにも向いてしまっていた。

　ヘンリーは「あなたとのこんにゃく」でなく「あなたとこんにゃく」と言った。そして「ヘンリーとイライザのこんにゃく」が本当に存在するから。

　そう――こんにゃく破棄。

　彼にとっても婚約破棄の方がずっとマシだったろうに。少なくともこの国では。

　国王からの信頼篤い、黒髪黒目のたぬき顔のお髭のおじさん――自分によく似た父親からの問うような視線を感じたので、軽く首を振って共犯を否定しておくが、微妙に疑いの目で見られた。

　更に高まる、王太子殿下がご乱心なさった、病気だ、いや呪いだ、などという声を聞いていれば頭痛がしてきそうだ。

「お部屋をご用意いたしました」

　恭しく礼をする近侍にイライザは意図を察する。これから聞き取りなのだろう。

　残念だが、午後のお茶にと家でコックが用意してくれているはずの、ご褒美のシュークリームは下げられてしまうだろう。

　国王陛下が呼んだ医者が駆けつけてきたので、失神している麗しい顔を見下ろしながら、イライザは深いため息を吐いた。

　婚約破棄、文書にしておけば良かったのに、と。