アルカナフォージャー〜VRMMOの全国大会で田舎の過疎高校が優勝を目指す。

第6話 協力しよう

　巨竜の喉奥で雷光が脈動し、次の瞬間、灼熱と電撃が混ざり合ったブレスが咆哮とともに吐き出された。

「くっ……！」

　泉凛は辛うじて身を翻し、直撃を回避する。だが、ブレスが背後の壁に直撃。

　ドォン！！

　轟音とともに岩壁が崩れ、一部の瓦礫が泉凛の背中に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　思わず膝をつき、体勢を崩す。

（このダンジョン……壁や天井が脆いのか！？）

　冬貴は状況を見ながら、直感的にそう判断する。

　そして――。

　その隙を逃さず、巨竜が爪を振り上げる。

　鋭く研ぎ澄まされた爪が、泉凛を仕留めるべく猛然と振り下ろされる。その一撃は、躊躇もなく、まさに致命の刃となって迫っていた。

「リアライズ――【爪盾（クローシールド）】！」

　瞬時に冬貴がアルカナを展開し、閃光のごとく駆け出す。

　展開された防御壁が獣爪の猛撃を受け止め、火花が散った。衝撃が腕に伝わりながらも、冬貴は踏み込んで耐える。

　歯を食いしばりながら、冬貴は拳を握りしめる。

「くっ……！」

　泉凛は荒い息をつきながら、悔しげに冬貴を睨みつけた。

「……何で、邪魔するのよ……！」

　冬貴は真っ直ぐな視線を向け、一歩踏み込む。

「頼む！　協力してくれ！」

　泉凛は顔を背けるようにして、声を張り上げた。

「これは……私の戦いなの！！」

　冬貴は少しだけ息を吐き、静かに目を細める。

「君がどんな事情を抱えているかは分からない」

　静かに言い放ち、冬貴は続ける。

「だけど――たった一人で勝てなかったからって、ここで終わるつもりか？」

「……っ！！」

　泉凛の瞳が揺れる。

「でも、二人で戦うと、足を引っ張り合うかもしれないじゃない！」

「さっきの攻撃……俺が防いでなかったら、君、死んでたかもしれないんだぞ」

「……！」

　泉凛が言葉を詰まらせる。

「二人なら、カバーし合うことができる。一人より勝てる可能性が高い」

「……それで勝っても、私の強さは証明できない！」

　泉凛は叫ぶように吐き出す。

「違う！」

　冬貴の声が強く響く。

「一人で勝つことが強さの証明じゃない！　全国大会の君の試合、君が倒されたことで敗北した。だけど――それは、君が敵より弱かったからじゃない！」

「……！」

「君はあの中で誰よりも強かった。でも！　君が仲間との協力を拒んだから負けたんだ。もし仲間からの援護があれば、もっと敵を倒せていた」

　冬貴は続けて、力を込めて言う。

「君の強みを、君自身が殺してるんじゃないのか？」

「――――っ！」

　泉凛の表情が大きく揺れる。

　長い沈黙が落ちた。

　そして――

「……その、協力ってのは……どうやるの？」

「勝てる可能性がある策が一つだけある。その策のために、俺の言ったとおりに動いてほしい」

　冬貴は静かに言う。

「……ハッ。この私に指示するつもりなの？　でも……」

　泉凛は、震える拳を握りしめた。

「この場を切り抜けるために……今回だけ、聞いてあげる」

　小さく、自分に言い聞かせるように呟いた。

「ありがとう」

「ッ……！？」

　冬貴の言葉に、泉凛が顔を赤くする。

「それで、策ってなんなの？」

　泉凛が怪訝そうに尋ねる。

「その前に一応確認させてくれ……モンスターのHP、君が全部削ったわけじゃないよな？」

「え？」

　泉凛が眉をひそめる。

「俺の予想だけど……ドラゴンのブレスが、何かの拍子で天井に直撃して、崩落した瓦礫がヴェルキオスに直撃したんじゃないか？」

　冬貴は慎重に言葉を選びつつ問いかける。

「……そうよ。あいつの攻撃を避けようと跳んだときに、ピンポイントでブレスを撃ってきたの。そしたら天井ごと落ちてきた……」

　泉凛は少し悔しそうに肩をすくめる。

（たしか、ヴェルキオスは確実にプレイヤーに大ダメージを与えられると判断した時だけ、強力な必殺技を仕掛けてくる……）

　冬貴は攻略サイトの情報を思い出した。

「私は、せいぜい二割くらいしか削ってないわ」

（それでも一人で二割って、十分に化け物だけどな……）

　冬貴は内心で舌を巻きつつも、確信に至った。

「やっぱりそうか……なら、俺の策で勝てる」

　冬貴が呟くと、泉凛も勘づいたようだ。しかし、すぐに表情を曇らせる。

「でも……あの時はマジで死ぬかと思ったんだから！　空中で避けようがなくて、直撃したのよ。しかも、瓦礫も降ってきたし……HP満タンだったからギリギリ耐えたけど……次は無理。絶対即死よ」

　淡々と言うが、その声には焦りと恐怖が滲んでいた。

「――大丈夫だ」

「は？」

　泉凛が目を丸くする。

　冬貴はモンスターの攻撃の隙をついて、彼女に近寄り、声を潜めた。

「いいか、こうしてほしい――」

　そう言って、彼は策を話す。

「……アンタ、頭おかしいんじゃないの？」

「どうかな」

　冬貴も肩をすくめ返す。

「でも、勝つにはこれしかない」

　沈黙。

　そして、泉凛は小さく息を吐いた。

「……この私に指示したんだから、絶対にヘマするんじゃないわよ！」

　泉凛は力強く言い放った。

「じゃあ頼むわよ！」

　泉凛は言い、冬貴が頼んだ作業に取り掛かった。

「――こっちだ、ドラゴン！」

　冬貴が声を張り上げると同時に、銃を抜き放つ。

　引き金を数度引いた。銃声が洞窟に響き、弾丸がヴェルキオスの鱗に火花を散らす。

　咄嗟に編み出した挑発だった。狙い通りとは言えないが、巨竜の瞳がこちらを向く。

　洗練された戦術でもない。ただ必死に、注意を引きつけるためだけの行動だった。

　ヴェルキオスが低く唸る。爛々と光る眼が、今度は冬貴に標準を合わせた。