農園の妖精

第1話 農園の妖精

　米と野菜の高騰が続くので、市役所に行きレンタル農園の契約をした。

　米は無理だが、野菜だけでも自分で作ろうと思ったのだ。

　24㎡の区画を借り、地面を耕し、種を蒔き、苗を植え、水や肥料をやって三ヶ月、ようやく色んな野菜が育ってきた。

　そして、今日、念願の収穫のため、農園へと出向いた。

　俺が農園で作業をするのは平日のため、あまり他の人々と出会うことは無い。

　今日も、俺以外は、誰もいなかった。

　まずは、ラディッシュを育てているスペースに向かう。

　ラディッシュは大根の仲間である。二十日大根とも言い、その名前の通り、二十日から三十日ていどで収穫できる。

　主な食用部分は根で、地中で赤く、丸く育ち、直径2～3㎝ほどになったら食べごろである。

　浅漬けで楽しもうかとわくわくしながらしゃがみ込むと、地表に生えるラディッシュの葉の根元に、緑色の害虫がいた。

　害虫は、一本のラディシッュを引っこ抜き、真っ赤に育った根をシャクシャクと美味しそうに食べていた。

　害虫が俺を見上げた。

　目が合う。

　目が合っても、害虫は逃げなかった。

　オレは素早く手を伸ばし、害虫が「やあ」と鳴いたところを捕まえた。

　「痛い。痛いです」

　害虫は手足をバタバタとさせて鳴く。

　「待って、待って。

　ぼくは野菜の妖精なんだ」

　「幼虫？」

　「ようせい。幼虫じゃなくて妖精だよ」

　「ヨトウムシ？」

　「うん。それはヨトウ蛾の幼虫だよね」

　害虫の笑顔がどんどんと強張ってくる。

　「やっぱりな」

　「あの、違うよ。

　認めたんじゃなくて、説明したんだよ。

　間違っているって説明したんだよ。

　ほら、見てよ。

　ぼくはイモムシに見えないだろ。

　人間みたいに手も足もあって、背中には羽もある」

　「成虫か？」

　「だから、ヨトウ蛾から離れて。一回離れて。

　野菜の妖精だって。

　ほら、体が薄い緑色をしているでしょ」

　「……」

　「ラディッシュを勝手に食べたことは謝るよ。

　お詫びに、美味しい野菜をたくさん採れるようにしてあげる」

　「ほう。美味しい野菜をたくさんか」

　俺がうなずくと、害虫は少し安堵した顔になった。

　「うん。ぼくは、きみの役に立てると思うよ」

　「お前は、土の上にまくタイプか？

　それとも土に混ぜ込むタイプか？」

　害虫にたずねる。

　「あ、あの、美味しい野菜がたくさんって、肥料とかそう言う意味じゃないんだ」

　害虫が顔をひきつらせる。

　しゃべるが、しょせん害虫だ。うまく意思の疎通ができない。

　だけど……。

　「めずらしいな」

　俺がそう言うと、害虫は怪訝な顔になった。

　「高値で売れるんじゃないのか？」

　目の高さまで摘まみ上げ、害虫を観察する。

　「う、売るって？」

　「どうせ売るなら、増やして売った方がいいよな」

　俺は害虫の鳴き声を無視して、小さなスコップを片手に持って穴を掘り始めた。

　「お前は、好光性か？　それとも嫌光性か？」

　「え、え？」

　害虫はおろおろと目を泳がせる。

　「光が好きだったら浅く埋めるし、光が苦手なら深く埋めてやるよ」

　「あ、うん。それは種のタイプの話だよね。

　ぼくは種じゃないから。

　植えても増えないし、むしろ死ぬから」

　そう言った害虫は、精一杯、怒った顔をしてみせた。

　「もういい！　ぼくは帰る！」

　そう叫び、俺に摘ままれたまま、天に向かって両手を広げた。

　「来たれ、天の友、大空の勇者！

　我を連れ去りたまえ！

　トリの降臨！」

　空を見上げると、太陽を背にした丸い影が舞い降りて来た。

　なにやら小さな羽のようなものが生えている。

　「トリの召喚魔法だよ。

　天のトリが助けに来てくれたんだ」

　害虫がそう鳴いたとき、丸い影が地面に降り立った。

　丸い体型。トサカが三本に分かれ、小さな翼を持っている。

　「天のトリ！　こっちだよ！

　ぼくを助けて！」

　害虫が叫ぶと、丸いトリはよたよたと近寄って来た。

　真ん丸と太り、美味しそうなトリである。

　「……ジビエ？」

　俺はそう言いながら、このトリも捕まえた。

　まさか捕まえられるとは思っていなかったのか、トリはピィピィピィピィとパニックを起こして暴れ出す。

　しかし、逃がさない。

　「ごめんなさい。ごめんなさい。

　逃がしてあげて！　

　天のトリさんを逃がしてあげて！」

　害虫が必死に叫ぶ。

　俺は騒ぐ右手の害虫を見た。

　緑色の害虫……。いや、違う、なんだっけ、野菜？

　そうだ、こいつは、ぼくは美味しい野菜だと自己紹介していたのだ。

　そして、左手で捕まえている、丸々と脂ののったトリを見る。

　野菜とトリを交互に見て、俺はつぶやいた。

　「……ねぎま」

　野菜の害虫とトリが悲鳴をあげた。