貧乏家族の長男はやがて『魔王』に成り上がる

１章 ソロなら儲かる採集金策

第1話 ダンジョンはソロで行く

「お願いします。俺たちを助けてください……」

　母が連れてきた男は、サングラスの奥の瞳に軽蔑の色を浮かべた。

「寄るな餓鬼。貧乏が感染（うつ）る」

　母が死んだ次の日。

　家に残っていた僅かな金目の物を持って、その男は家を出ていった。

　――金が要る。

「おにいちゃん。おなかすいた」

　――金が要る。

「お湯でなくなっちゃったー」

　――金が要る。

「けほっ。けほっ。うぅ……」

　――金が要る。

「……無理すんなよ。兄貴」

　――金が要る。

「私が高校行く余裕なんてないでしょ。家のこと、ちょっとは支えないと」

◇

　ダンジョンが人々に解放されてから、20年。

　戦争をやめたこの国は、以前よりもさらに世界的に厳しい位置に立たされることとなった。

　成人年齢は15歳に引き下げられ、社会福祉に頼らない自助努力が求められる社会になった。

　だから、俺は――

「金が要るんです。家族を養って、進学させてやれるだけの金が」

　俺には五人の家族がいる。二人の弟と、三人の妹だ。

　我が家の家計は、ひっ迫している。

　ボロボロの家を借りるのに、毎月6万円。だが三か月分の滞納がある。光熱費はどれだけ切りつめても2万円は下回らない。消耗品を買い足すのに、毎月平均で2万円ほど。スマホは誰も持っていない。ほとんど全員が育ち盛りだから、食費がとんでもなくかかる。服や布団といったものも随分くたびれているが、買い替えるような余裕はない。

　親はいない。親戚もいない。中学を卒業したばかりの俺には、普通の仕事で家族を養えるだけの力はない。

「命なら賭けます。俺を冒険者として認めてください」

◇

　ダンジョンに潜るには、適性検査と面接、それから1ヶ月の訓練を突破する必要がある。

　俺――一色（いっしき）樹（いつき）は、無事にこれを終え、5月からダンジョンに挑むことが正式に許可された。

　それはそれとして。

　一色家の朝は早い。

　アラームを使わず、朝の5時に起床。寝ている兄妹たちの間を足音を殺して歩き、台所へ行く。

　テーブルに置かれた小中学校からのお便りに目を通して、みんながちゃんと宿題をやったかの確認をする。

　それが終わるのに30分。

　金がないので、我が家の食卓に米は載らない。特売で買った小麦をこねてうどんを作り、それを冷凍してストックしている。付け合わせは季節の野草。この時期だと、四月にとった土筆とわらび、ぜんまいあたりがある。

　野草はあく抜きしてから冷凍しているので、あとはフライパンで味付けするだけだ。

　六人分のうどんを用意し終える頃に、ぞろぞろとみんなが起きてくる。

　真っ先に台所に来るのは、中学三年生で長女の仁奈（にな）だ。

「おはよう。樹にぃ」

「おはよう。ちゃんと寝れたか？」

「うん。今日も元気だよ」

　仁奈は女子にしては短い髪だ。長くすると洗うのに水がもったいないからと、中学に入ってからはずっと短くしている。本当は長いのが好きなことを知っているから、俺はそれを見るたびにやるせない気分になる。

「アイロンまだ終わってないでしょ」

「ああ。まだできてない」

「やっとくね」

　家族全員が今日着ていく服を取り出して、せっせと仁奈がアイロンをかけてくれる。服の皺、体の汚れ、そういったものは真っ先にいじめの原因になる。そこだけは手を抜かないように、俺たちの間では決めている。

　顔を洗ってきた兄妹たちが、続々と台所に集まってくる。テーブルに椅子は四つしかないので、俺と仁奈は後で食べる。四人分皿によそって並べる。

「「「「いただきます」」」」

　その間に、俺も服を着替える。ダンジョンには動きやすい服がいいので、中学のジャージを引っ張り出した。

「アイロンやっとくから、仁奈も飯食え」

「ありがと」

　残った家事をバトンタッチ。

　朝食を終えた順に、学校の準備をさせていく。

　次男の三弦（みつる）はこの春から中学生で、もう自分で準備できるようになってきた。

　双子の次女、三女の星奈（せな）と星花（せいか）は小学三年生。三男の六月（むつき）は幼稚園生。この三人は手伝う必要がある。

「ほら、仁奈姉ちゃんが選んでくれた服着るぞー」

「んー」

　眠そうにする三人の着替えが終わるころには、もう集団登校の時間だ。

　星奈と星花を連れて外に出て、近所の子供たちと一緒に学校へ向かわせる。

　三弦と仁奈は同じ中学校なので、二人で家を出た。

　残った六月は、俺の朝食が終わった後に幼稚園へ連れていく。

　これでようやく、朝のやること終了。

「さて、ダンジョン行くかー」

◇

　今回、15歳で免許を獲得したのは俺だけだった。

　最年少だからか、他の新人冒険者は俺に気を使ってくれた。家庭環境の話をすると、皆が寄り添おうとしてくれた。報酬を多めに渡すと言ってまで、パーティーに誘ってくれた人もいた。

　けれど俺は、ソロで行くことにした。

　理由は単純で、家計が限界だから。

　一般的に新人の冒険者パーティーの初月収入は20万円。4人で組んだら、5万しか手元に残らない計算だ。徐々に稼げるようにはなるらしいが、それでは話にならない。

　リスクを背負ってでも、俺はソロで行く。

　ダンジョンの入り口は厳重に警戒されていて、免許をかざさないと開かないドアの向こうにある。指定されたロッカーで装備を整えてから、そこへ向かった。

「一色樹さんですね。入場を許可します」

　機械音声に導かれて、中に入る。

　次元の裂け目の前に立つ。うねりの中に足を踏み入れると、すぐに視界が変わる。

◆

　目の前に現れるのは、入り組んだ薄暗い通路。

　――はじまりの迷宮

　ダンジョンに入ると、迷宮内のランダムな位置に転送される。帰還用のゲートの位置は中央部で固定。あちこちに目印があるので、帰還は問題ない。

　さっそく索敵だ。今日は心臓が高く売れると聞いた。

　姿勢を低くして素早く走り、角でしゃがんで通路の奥を確認。いなければまた、次の角まで走る。

　ダンジョンには、モンスターという敵性生物がいる。

　はじまりの迷宮で遭遇するモンスターは、身長140センチほどの亜人種モブマン。空中を漂う霊魂ウィスプ。死体喰らいのサック。

　積極的に狙いたいのは、最初に挙げたモブマンだ。訓練期間にも何度か戦ったことがある。ダンジョンで最弱の生物。

　一対一なら余裕で倒せる。

　だが、あほみたいに一匹でほっつき歩いているモブマンは少ない。

　だいたいが三匹以上で仲良くその辺を巡回している。新米の冒険者が気を抜いて殺されることは、それほど珍しくないらしい。

「まあ、やるしかないよな」

　モブマンの心臓は一つ400円で売れる。一日に20匹ほど殺せれば、バイトよりは稼げるだろう。

　20分ほど歩き回って、ようやく最初の敵を見つけた。

　4匹群れている。背中を向けて、俺から離れていく。

「1600円みっけ」

　ふー……っ

　ナイフを抜いて忍び足で距離を詰めていく――

◇

　一方そのころ、ダンジョンの入り口では……

「えっ！？　一色くん、一人で行っちゃったんですか！」

　冒険者たちのサポート全般を行う【受付のお姉さん】が甲高い悲鳴を上げていた。

　その声で鼓膜を破壊されそうになるのは、訓練教官の中年男性。だらしなく伸ばしたひげをなでつけて、もう片方の手で耳を抑える。

「あの子まだ15歳でしょう！　子供にそんなことさせちゃだめですって！」

「落ち着け」

「今すぐ救援を出しましょう。冒険者の皆さんに要請して――」

「あいつは大丈夫だ」

　教官はひげを真下へ引っ張りながら、にやりと笑う。

◇

　――お前、モンスターを殺せるか？

　目の前の命あるものを、躊躇いなく殺せることこそが、冒険者として必要な能力だと教わった。

　葛藤するな。躊躇するな。恐怖を見せるな。

　ただ、命と向き合え。

　モブマンの真後ろを取る。一体目は左端。背後から顔を抑え、鎖骨の隙間からナイフを突き刺す。

「グギャアアアッ！」

　空気を引きちぎるような悲鳴。残りの三匹が一斉に臨戦態勢に入る。

「ニギャァアアアア！」

　ナイフを引き抜いて、腕の中で暴れるモブマンを残り三匹に放り投げる。一匹が受け止めて、残り二匹が襲い掛かってくる。

　モブマンの背丈は小学生くらい。見た目よりも力強いが、それでも力比べで負けることはない。

　右側のモブマンを蹴り飛ばす。そのすきに左側のモブマンが掴みかかってきた。爪を突き立てて噛みついてくる。

「狙いはお前」

　しがみついてくるモブマンの頭を掴んで、壁にたたきつける。硬い頭蓋骨は砕けない。だが、脳震盪は起こした。気絶して力が抜ける。その首を踏みつけて骨を砕く。

　命を奪うのは、生きるために必要なことだ。

　子供のころから知っている。食べるために虫を殺したり、釣った魚を殺した。俺にとって命を奪うのは、非日常ではなかった。

「ガゴァアアアア！」

　蹴り飛ばした個体は、完全に戦意を失っている。実質一体だ。こうなるともう、負けるビジョンはない。

　だから、試そう。

　意識を指先に集中させて、イメージを具現化させる。

「魔法――ファイアボール」

　ボウッ

　音を立てて空気中に丸い火球が出現した。

　出現しただけで、ぴたりと止まっている。モブマンは足を止めて、気まずそうにそれを見つめている。

　……いや、あの。うん。

　……これ、どうやって動かすんだ？

　ふー。

「隙あり！」

　突っ立ってたから殺した。悪いとは思ってる。