転生賢者の異世界商会

第37話：影との戦い

　王都は朝の光に包まれていた。街路を歩く人々の表情には、日常の安らぎが戻りつつあった。数日前まで感じられた重苦しい雰囲気は薄れ、市場にはかつての活気が戻り始めていた。

　王城の病室でレインは窓の外を眺めていた。三角山から戻ってから三日が経っていた。体の疲労はまだ完全には抜けていなかったが、意識ははっきりとしていた。

「どうですか？　今日の調子は」

　アイリスが部屋に入ってきた。彼女の手には特製の薬草茶が入った杯があった。

「ずいぶん良くなった」

　レインは微笑んで答えた。「そろそろ起き上がれそうだ」

「無理はしないでください」

　アイリスは杯を彼に手渡した。「エドガー王子もケインさんも、まだ病室で休んでいますよ」

　レインは薬草茶を一口飲んだ。アイリスの調合した茶は、体の内側から温かさを与えてくれた。

「淵の影を変化させた時の代償は大きかった」

　彼は静かに言った。「三人とも魂の一部を使ったからな」

　アイリスは窓際に腰を下ろした。彼女の表情には安堵と心配が入り混じっていた。

「国王陛下が昼食後に見舞いに来られるそうよ」

「そうか」

　レインは杯を置いた。「報告しなければならないことがある」

　彼らが会話を続けていると、扉が開き、リーザが入ってきた。彼女の表情には緊張の色があった。

「レイン、大変なことになっています」

　彼女は息を切らして言った。「王都の西区で『淵の使い』が出現したという報告が」

「何だって？」

　レインは驚いて体を起こした。「淵の影は変化したはず。もう影響力はないはずだ」

「理論上はそうですが」リーザは続けた。「何か…残滓のようなものがあるようです」

　アイリスが顔色を変えた。

「ダーシー伯爵のように？」

「似ていますが、より小規模です」リーザが答えた。「まだ数体だけのようです」

　レインは考え込んだ。淵の影の本体は確かに変化させた。しかし、世界への影響がすべて即座に消えるわけではないのかもしれない。

「詳しい場所は？」

「西区の倉庫街です」リーザが言った。「マルコス隊長が騎士たちを率いて向かっていますが…」

「効果的な対処法を知らない」

　レインが言葉を継いだ。彼は迷わず簡素な上着を羽織り、立ち上がった。

「レイン！　まだ休んでいるべきよ」

　アイリスが制止しようとした。

「時間がない」

　レインは真理の結晶を手に取った。「私だけが淵の使いを浄化できる」

　彼らが議論している間にも、新たな報告が入った。淵の使いの数が増え、市民への被害が出始めているという。

「力を貸してくれ」

　レインはリーザとアイリスに頼んだ。「現場に行かなければ」

　二人は仕方なく同意し、レインを支えながら病室を出た。王城の廊下では、衛兵たちが慌ただしく行き交っていた。

「何が起きているんだ？」

　進む途中、彼らはエドガー王子とソフィア王女に出会った。エドガーも病衣のまま廊下に立っていた。

「王子様」

　レインは事態を手短に説明した。「淵の使いが西区に出現しています。おそらく淵の影の残滓です」

「完全には消えていなかったのか」

　エドガーの表情が厳しくなった。「私も行く」

「兄上、あなたはまだ…」

　ソフィアが心配そうに止めようとしたが、エドガーは決意を固めていた。

「レイン、ケインも呼ぼう」彼は言った。「三人揃えば、より効果的だ」

　ケインもすぐに合流し、彼らは急いで馬車に乗り込んだ。王城から西区までは時間がかかる。その間に被害が拡大する恐れがあった。

「これを飲んでください」

　アイリスは三人に強化薬を手渡した。「一時的に体力を回復させます」

　馬車は王都の石畳を駆け抜け、西区へと向かった。道中、彼らは次々と避難する市民たちとすれ違った。恐怖に駆られた表情が、事態の深刻さを物語っていた。

「近づいてきた」

　リーザが窓の外を見た。前方の通りには黒い霧のようなものが立ち込めていた。

　馬車が停止し、彼らが降りると、マルコスが駆け寄ってきた。彼の鎧には戦いの跡があった。

「王子様！　レイン殿！」

　彼は驚きと安堵が入り混じった表情を見せた。「まだ回復中のはずでは？」

「状況は？」

　エドガーが問うと、マルコスは前方を指差した。

「倉庫街全体が黒い霧に覆われています。中からは時折、淵の使いが現れます。近づく者を攻撃していますが、通常の武器では効果が薄い」

　レインは霧を観察した。確かに三角山で見た淵の使いに似ていたが、何か違いがあった。より形がなく、不安定に揺らめいていた。

「本体はないのか？」

「まだ見つかっていません」マルコスが答えた。「霧の中心部に何かがあるようですが…」

　レインは仲間たちを見た。エドガーとケインの表情には決意があった。三人は無言で頷き合った。

「私たちが行きます」

　レインはマルコスに言った。「騎士たちは市民の避難を優先してください」

「しかし…」

「我々三人なら大丈夫だ」

　エドガーが毅然とした態度で言った。「創造者の血を引く者として、これは我々の責任だ」

　マルコスは渋々同意し、騎士たちに新たな指示を出した。

「私たちも行くわ」

　アイリスとリーザが声を揃えた。

「いや」レインは首を振った。「危険すぎる。外から支援してくれ」

　彼らは簡単な作戦を立てた。三人が霧の中に入り、中心部の異変を探る。アイリスとリーザは外部から魔法的な支援を行う。ソフィアは騎士たちと共に市民の避難を指揮する。

「準備はいいか」

　エドガーが剣を抜いた。彼の剣は柔らかく光っていた。

「いつでも」

　ケインも武器を構えた。レインは真理の結晶を手に取り、その力を呼び覚ました。

「行くぞ」

　三人は同時に霧の中に踏み込んだ。一歩進むごとに、周囲の世界が変わっていくように感じた。音が遠くなり、視界が制限され、まるで別の次元に入り込んだかのようだった。

「気をつけろ」

　ケインが警告した。「何かが近づいている」

　霧の中から、黒い人型の影が浮かび上がった。淵の使いだ。しかし、三角山で見たものより形が曖昧で、まるで半分だけ存在しているかのようだった。

「弱っている」

　レインは観察した。「本体の変化により、力を失いつつあるのだろう」

　影は彼らに気づくと、不自然な動きで接近してきた。エドガーが剣を振るい、影に斬りかかった。剣が接触すると、影は一瞬揺らめいたが、すぐに形を取り戻した。

「普通の攻撃は効かない」

　ケインが言った。「レイン、真理の結晶を」

　レインは結晶を掲げ、その光を影に向けた。影は光から逃れようとするように後退した。

「効くようだ」

　彼らは結晶の光を盾にして前進した。次々と現れる影たちは光を恐れ、近づけなかった。

「中心部はどこだ？」

　エドガーが周囲を見回した。霧の中では方向感覚を失いやすかった。

「こちら」

　レインは本能的に感じた方向を指さした。「淵の影の残滓が最も濃い場所だ」

　三人は慎重に進み、やがて広い空間に出た。倉庫の中だった。そこでは、信じがたい光景が広がっていた。

　倉庫の中央に、黒い渦が形成されていた。それは床から天井まで伸び、ゆっくりと回転していた。渦の周りには数十体の淵の使いが円を描くように配置されていた。

「まるで…門のようだ」

　ケインが呟いた。

「正確には『次元の裂け目』だろう」

　レインは顔をしかめた。「淵の影の本体は変化したが、これは変化する前に形成され始めていた亀裂なのかもしれない」

「閉じなければ」

　エドガーは言った。「このままでは、影響が広がる一方だ」

　彼らが観察している間にも、渦からは新たな淵の使いが生まれ出ていた。それらは不完全ながらも、確かに実体を持っていた。

「どうすれば」

　ケインが尋ねた。「三角山での方法は使えるのか？」

「似たような方法で」

　レインは『創造の書』の記述を思い出していた。「三人の血を使って、裂け目を閉じることができるはずだ」

　彼は簡単な計画を説明した。三人が渦を取り囲み、三角形を形成する。真理の結晶の力と創造者の血の力を組み合わせれば、裂け目を封じることができるはずだった。

「しかし、邪魔が多すぎる」

　エドガーは周囲の淵の使いたちを見た。「近づくことさえ難しい」

　その時、突然外部から強烈な光が差し込んだ。アイリスとリーザが魔法の光源を倉庫内に送り込んだのだ。光に驚いた淵の使いたちは一時的に混乱した。

「今だ！」

　三人は機会を捉え、渦に向かって駆け出した。途中、数体の淵の使いが彼らを阻もうとしたが、真理の結晶の光で撃退した。

　彼らは渦を囲むように位置について、呪文を唱え始めた。それは古代語で、『創造者』たちが使っていた言葉だった。

「光の名において」

「創造者の血により」

「この断絶を閉じん」

　三人がそれぞれ小さな傷から血を滴らせ、渦に向かって差し出した。血滴は宙に浮かび、光り始めた。

　しかし、儀式の途中、渦が突然膨張した。それは三人を押し返すような力を放ち、倉庫全体が揺れ始めた。

「何が起きている？」

　ケインが叫んだ。彼らの足元の床にヒビが入り始めた。

「裂け目が抵抗している」

　レインは状況を理解した。「このままでは倉庫が崩壊する」

　彼らは必死に儀式を続けようとしたが、次々と淵の使いたちが彼らに向かって襲いかかってきた。

「守りが薄い！」

　エドガーが剣を振るいながら叫んだ。剣は淵の使いを完全には倒せなかったが、一時的に押し戻すことはできた。

　レインは事態が制御不能になりつつあることを感じた。このままでは、彼らも倉庫も危険だった。

「新しい計画が必要だ」

　彼は一瞬考え、決断した。「私一人が中心に入る。二人は外から守ってくれ」

「何を言っている」

　ケインが驚いて言った。「一人では危険すぎる」

「選択肢がない」

　レインは真理の結晶を強く握りしめた。「三人の力を一つにするには、一人が媒介にならねばならない」

　エドガーは一瞬迷ったが、状況を理解し、頷いた。

「わかった。だが、必ず戻ってこい」

「もちろんだ」

　レインは微笑み、二人に背を向けて渦に近づいた。真理の結晶は強く輝き、彼の体を保護するような光の鎧を形成していた。

　彼が渦に近づくにつれ、抵抗は強くなった。風のような力が彼を押し返そうとし、床は足元で砕け始めた。倉庫の梁が轟音を立てて折れ、天井から破片が落ちてきた。

「急げ！」

　エドガーが叫んだ。彼とケインは必死で淵の使いたちを押し返しながら、レインを守っていた。

　レインは渦の直前まで来ると、真理の結晶を両手で持ち上げた。

「光よ、闇を照らせ」

　彼は古代語で呪文を唱えた。「創造者の血よ、この道を閉じよ」

　結晶の光が眩しく輝き、渦の中へと向かって伸びていった。渦は抵抗するように激しく回転し、倉庫全体が揺れ続けた。

「もう少しだ」

　レインは歯を食いしばった。彼の体から力が急速に失われていくのを感じたが、それでも前進した。後ろからはエドガーとケインの励ましの声が聞こえた。

　その時、倉庫の壁が崩れ落ち、外部から強い光が差し込んだ。アイリスとリーザが魔法の力で壁を破り、中に入ってきたのだ。

「レイン！」

　アイリスが叫んだ。その声が、レインに最後の力を与えた。

　彼は一歩踏み出し、真理の結晶を渦の中心に押し込んだ。結晶と渦が接触した瞬間、眩い光が爆発した。レインは意識が遠のいていくのを感じながらも、最後の呪文を唱えた。

「閉じよ」

　光は渦全体を包み込み、次第に収縮していった。渦は抵抗するように激しく回転したが、次第に小さくなり、やがて一点に凝縮された。

　最後の光が消えると、そこには何もなかった。次元の裂け目は完全に閉じたのだ。

　レインは膝から崩れ落ちた。エドガーとケインが急いで彼のもとに駆け寄った。彼の体は冷たく、呼吸は浅かった。

「レイン！」

　アイリスが泣きながら彼に駆け寄った。彼女は彼の頭を抱きかかえ、名前を呼び続けた。

「意識が…薄れている」

　リーザが彼の状態を確認した。「急いで王城に戻らないと」

　周囲を見回すと、淵の使いたちは影も形もなく消え去っていた。倉庫は半ば崩壊し、黒い霧も晴れていた。外からは陽光が差し込み、街の音が聞こえ始めていた。

　エドガーはレインを抱え上げ、急いで倉庫の外へと運んだ。外では騎士たちが彼らを待っており、すぐに応急処置が始まった。

「息はある」

　薬師が確認した。「しかし、魔力が極度に枯渇している」

　アイリスは特製の薬を取り出し、レインの唇に滴らせた。彼の顔色は蒼白で、体は冷たいままだった。

「急いで王城へ」

　エドガーが命じた。「最高の治療を施す」

　彼らがレインを馬車に運び込む間、街全体から黒い霧が消えていった。太陽の光が再び王都を照らし、人々は恐る恐る避難所から出始めていた。

「成功したのね」

　ソフィアが空を見上げた。「淵の影の最後の痕跡も消えた」

「しかし、代償が大きすぎた」

　エドガーは沈痛な面持ちで言った。「レインは二度、自分の命を危険にさらした」

　馬車は急いで王城へと戻り、レインはすぐに治療室へと運ばれた。国王自らが立ち会い、王国最高の薬師や魔法使いたちが集められた。

　アイリスはずっとレインの側を離れず、彼の手を握り締めていた。リーザもエルフの治癒魔法の知識を総動員して治療に加わった。

「どうなるの？」

　アイリスは薬師長に尋ねた。彼女の目には涙が光っていた。

「魂が深く傷ついている」

　薬師長は重々しく言った。「通常なら回復は難しい。しかし…」

　彼は窓の外を見た。

「街全体から『光の波』が押し寄せています。人々の感謝と希望が、彼を包み込んでいるようです」

　実際、王城の窓からは不思議な光景が見えた。王都の各所から淡い光が立ち上り、治療室のある塔に向かって集まっていた。市民たちの間で、淵の影との戦いと、賢者の商会の勇敢な行動が伝わっていたのだ。

「集合意識の力」

　リーザが驚いた声で言った。「民の思いが彼を癒している」

　アイリスはレインの手をさらに強く握った。

「レイン、聞こえる？　皆があなたを待っているわ」

　彼女の涙が彼の手に落ちた。その瞬間、レインの指がかすかに動いた。

「反応があった！」

　薬師長が驚きの声を上げた。「治療を続けてください」

　街からの光はさらに強くなり、治療室全体を包み込んだ。アイリスはエルフの祈りの言葉を唱え始め、リーザも最大限の治癒魔法を放った。

　そして、長く感じられた時間の後、レインはゆっくりと目を開いた。

「アイリス…」

　彼の声は弱々しかったが、確かに聞こえた。

「レイン！」

　アイリスは喜びの声を上げ、彼を強く抱きしめた。「よかった…本当によかった…」

　治療室のドアが開き、エドガーとケイン、そしてソフィアが駆け込んできた。彼らの表情には安堵の色が広がっていた。

「成功したのか？」

　レインが弱々しく尋ねた。

「ああ」

　エドガーが頷いた。「裂け目は完全に閉じた。街からは黒い霧も淵の使いも消え去った」

「これで本当に終わりだ」

　ケインが微笑んだ。「淵の影は完全に去った」

　レインは安堵の表情を浮かべ、再び目を閉じた。しかし今度は安らかな眠りだった。

「しばらく休ませてください」

　薬師長が言った。「体力も魔力も極限まで使い果たしています。回復には時間がかかるでしょう」

　アイリスは彼の傍らに座り続けた。窓からは、市民たちの思いを表すかのような光が依然として差し込んでいた。

　王都は再び平和を取り戻した。淵の影との戦いは、多くの人々の記憶に刻まれ、後の世代へと語り継がれることになるだろう。

　そして賢者の商会の物語は、新たな章へと続いていくのだった。

（第三十七話 終）