転生賢者の異世界商会

第26話：山への旅

　渓谷を包む朝霧が薄れ始めた頃、探索隊は既に出発の準備を整えていた。レインは古い地図と先王の記録を見比べながら、今日の行程を確認していた。

「この渓谷を抜けると、山麓の村があるはずだ」

　青白い朝の光の中、アイリスは薬草を集めていた。この地域特有の植物には、高山病を防ぐ効果があるという。

「これを煎じて飲みましょう」

　彼女は一同に小さな袋を配った。「高地に上る前に飲むと良いわ」

「さすがエルフの知恵だな」マルコスが感心した。

　馬車に荷物を積み終えると、一行は渓谷の奥へと進んだ。道は次第に狭くなり、岩壁の間を縫うように続いていた。

「この渓谷自体が『創造者』たちの手によるものかもしれないな」

　ハーマン館長が周囲の岩壁を観察していた。「あまりにも整然とした形状だ」

　レインもそれに気づいていた。岩の表面には風化した文様が散見され、自然の侵食だけでは説明できない直線的な形状があった。

「魔力の痕跡もあるわ」

　リーザが魔力探知用の水晶を覗き込んでいた。「かなり古いけれど、確かに人工的なものね」

　行く手には霧が立ち込め、視界は数十メートル先までしか見えなかった。静寂の中、時折聞こえる小石の落ちる音に、一行は身構えた。

「警戒を」マルコスが声を潜めた。「誰かいる」

　全員が足を止め、耳を澄ました。確かに人の声らしきものが聞こえた。

「前方に三名」騎士の一人が報告した。「村人のようだが……」

　霧の中から、三人の人影が現れた。簡素な服装の中年男性と若い男女だった。彼らも探索隊に気づき、足を止めた。

「誰だ？」男性が警戒の声を上げた。

「旅人です」レインが前に出た。「山を調査しに来ました」

　三人は互いに顔を見合わせた。

「山に？　この時期に？」

　若い女性が不思議そうに尋ねた。彼女の表情には警戒と好奇心が混じっていた。

「はい。研究のためです」リーザが答えた。

　中年男性が一行を観察した後、わずかに緊張を解いた。

「私はケイン。山麓の村の長だ。こちらは息子のトムと娘のエラ」

　彼は自分と二人の若者を紹介した。

「先ほど、ほかの旅人たちとすれ違ったばかりだ。同じ仲間ではないのか？」

　この言葉にレインたちは顔を見合わせた。

「何人ぐらいでしたか？」

「五、六人だったな」ケインは答えた。「豪華な装備で、急いでいるようだった」

「ダーシー派だ」

　アイリスが小声で言った。彼らは既に一歩先を行っているようだった。

「その旅人たちの行き先は？」マルコスが尋ねた。

「三角山だと言っていた」トムが答えた。「だが、変な連中だったぞ。村に立ち寄ることもなく、いきなり山道に向かって行った」

「村まで案内してもらえませんか？」レインが提案した。「情報交換をさせてください」

　ケインは少し考えてから同意した。

「ああ、構わんよ。村はすぐそこだ」

　＊＊＊

　山麓の村は小さかったが、整然としていた。二十ほどの家屋が山の斜面に寄り添うように建っている。村人たちは好奇心に満ちた目で探索隊を見つめた。

「珍しい訪問者ね」エラが微笑んだ。「特にエルフの方は」

　アイリスは村人たちの視線に少し緊張した様子だったが、敵意はなく、純粋な興味だけのようだった。

　ケインは自分の家に一行を招き入れた。質素だが清潔な家で、暖炉には火が灯されていた。

「どうぞ座ってください」

　エラが席を勧めた。彼女はすぐに熱いお茶を用意してくれた。

「三角山について知りたいのですね」ケインは話を切り出した。「古くから言い伝えのある山だ」

「どんな言い伝えでしょう？」ハーマンが興味を示した。

「昔、あの山には神々が住んでいたという」ケインは遠い目をして語った。「偉大な力を持ち、不思議な道具を作る者たちだ」

「創造者たちね」リーザが呟いた。

「ええ、村ではそう呼んでいます」エラが頷いた。「私の祖母から聞いた話では、創造者たちは星から来たとか」

「星から？」レインは興味を持った。

「空の彼方からね」トムが補足した。「もっとも、ただの伝説だろうが」

　ケインは続けた。「創造者たちは山に工房を築き、そこで様々な魔法の道具を作ったという。しかし、ある日突然姿を消した」

「何があったのでしょう？」アイリスが尋ねた。

「『影』が来たからだと」ケインは声を落とした。「我々の先祖の記録によれば、『大いなる闇が天から降り、地を飲み込んだ』とある」

　この言葉に、探索隊全員が緊張した。「淵の影」の伝承と一致していた。

「その後、創造者たちは？」

「姿を消した」ケインは肩をすくめた。「伝説では、彼らは再び星へ帰ったとも、山の中に隠れたとも言われている」

　話を聞いているうちに、レインには一つの思いが浮かんだ。

「創造者たちと王家には関係がありますか？」

　この質問にケインは意外そうな表情を見せた。

「面白いことを聞くな」彼は少し考え込んだ。「実は、代々の王家の人間が、この村を訪れることがある。百年ほど前、先々代の王も来られた」

「何のために？」

「山に登るためだ」ケインは答えた。「何を探していたのかは語らなかったが、戻ってきたときには大きく変わっていた。より……賢明になったような」

　この情報はレインたちの調査結果と合致していた。先王の記録にある「選ばれし者」の旅と同じものだ。

「三角山への道は？」

「危険だぞ」トムが警告した。「特にこの時期は。雪解けで地盤が不安定で、山の天候も変わりやすい」

「それに」エラが付け加えた。「山には『守護者』がいると言われています」

「守護者？」

「山を守る存在です」彼女は説明した。「村の長老たちは、許可なく山に入る者は守護者に阻まれると言います」

　レインは国王から授かった印章を思い出した。渓谷の古木に反応したあの印章は、山の守護者にも通用するのだろうか。

「先ほどの旅人たちは、その守護者のことを知っていましたか？」

「知らなかったようだ」ケインは首を振った。「彼らは『高価な報酬』で案内人を探していたが、村人は誰も応じなかった」

「賢明な判断だな」マルコスが呟いた。

　会話の間、リーザは地図を広げ、村の位置を確認していた。

「三角山への最短ルートはどこですか？」

　ケインは地図を覗き込み、指で示した。

「この渓谷沿いに進み、『月の池』を過ぎたところで東に折れる。そこから急な登りになるが、一日半ほどで三つの峰が見える場所に着く」

「月の池？」アイリスが尋ねた。

「三日月形の湖だ」トムが説明した。「神聖な場所とされている」

　レインは地図にその道筋を記した。ケインの案内は先王の記録とも一致していた。

「明日、夜明けとともに出発します」レインは決意を述べた。「何か必要な装備はありますか？」

　ケインは実用的なアドバイスをくれた。

「綱と松明、それに厚手の上着だ。山は寒く、暗い洞窟もある」

　村で一泊することになり、ケインは村の集会所を宿泊場所として提供してくれた。

　＊＊＊

　夕食時、レインたちは村人たちと食事を共にした。質素だが心のこもった料理が並び、村の若者たちが古い伝説を歌った。

「創造者の詩」と呼ばれる歌は、星から来た賢者たちと、彼らが残した遺産についての内容だった。

　食事の後、レインはアイリスとリーザを呼び、今後の計画を話し合った。

「ダーシー派は既に先行している」レインは心配を隠せなかった。「彼らの目的は何だろう」

「『創造者の工房』の力を手に入れること」リーザは推測した。「古代の魔法技術があれば、王国内での影響力が大きく変わる」

「しかし、山には『守護者』がいるという」アイリスが指摘した。「彼らは簡単には入れないかもしれない」

「だといいが」レインは窓の外の星空を見上げた。「私たちには王の印章がある。それが鍵になるはず」

　マルコスが近づいてきた。

「警戒のため、交代で見張りを立てましょう」彼は提案した。「ダーシー派の手先が村に潜んでいる可能性もあります」

　全員が同意し、見張りの当番を決めた。

　＊＊＊

　夜半過ぎ、レインの見張り番の時間だった。彼は集会所の外に立ち、静寂に包まれた村を見渡していた。月明かりが山々の輪郭を銀色に縁取っている。

「眠れないのか？」

　背後から声がした。振り返ると、村長のケインだった。

「見張りです」レインは答えた。

「用心深いな」ケインは微笑んだ。「しかし、ここは安全だ。村人たちは正直者ばかりだよ」

「先ほどの旅人たちが気になるのです」

　ケインは頷いた。

「あの者たちには、私も不信感を抱いた。特に彼らのリーダー、若い貴族風の男は傲慢だった」

「名前は？」

「確か、アラン・ダーシーとか」

　レインの予想通り、ダーシー伯爵の甥だった。

「あなたたちは王家の人間か？」ケインが突然尋ねた。

　レインは一瞬驚いたが、正直に答えることにした。

「王の命を受けています」

「やはり」ケインは納得したように頷いた。「あなたの持つ印章を見たとき、気づいた。代々の王が同じものを持っていた」

　彼は山を見上げた。

「あの山には、王家にとって重要な何かがあるのだろう。そして、それはこの国の運命にも関わる」

「なぜそう思うのですか？」

「私の祖父は先々代の王に仕えていた」ケインは静かに語った。「王が山から戻ったとき、『闇が再び来る日に備えよ』と言ったという」

　レインは驚いた。この小さな村には、王家の秘密に繋がる重要な情報があったのだ。

「明日、案内人として同行させてほしい」ケインが申し出た。「山の道は複雑で、地図だけでは難しい」

「危険かもしれません」

「承知している」ケインは毅然と言った。「しかし、これは村の義務でもある。代々、山と王家の間を仲介してきたのだ」

　レインは彼の申し出に感謝した。経験豊かな案内人がいれば、旅はより安全になるはずだった。

　＊＊＊

　夜明け前、探索隊は出発の準備を整えていた。ケインも加わり、息子のトムも案内人として同行することになった。

「気をつけて」エラは父と兄に抱きついた。「必ず戻ってきてね」

「大丈夫だ」ケインは娘を安心させた。「三日もすれば戻る」

　装備を点検し、食料と水を十分に確保した一行は、村を出発した。馬車は村に残し、ここからは徒歩での移動となる。

「まずは『月の池』を目指しましょう」

　ケインが先頭に立った。彼は山道に慣れており、確かな足取りで進んでいた。

　道は次第に険しくなり、木々の間を縫うように上っていく。朝霧が立ち込め、神秘的な雰囲気を漂わせていた。

「村ではこの霧を『創造者の息』と呼んでいる」

　トムが説明した。「祝福と警告、両方の意味があるという」

「祝福と警告？」アイリスが尋ねた。

「純粋な心で来た者には道を示し、悪意を持つ者には迷いをもたらすと」

　レインはこの言葉に深い意味を感じた。山自体が訪問者を選んでいるのかもしれない。

　午前中いっぱい歩き続けると、霧が晴れ始め、眼下に広がる風景が見えてきた。遠くには王都も小さく見えた。

「あれが『月の池』です」

　ケインが指さす方向に、三日月形の湖が見えた。周囲は石が円形に並べられ、明らかに人工的な配置だった。

「美しい……」

　アイリスが感嘆の声を上げた。湖面は鏡のように空を映し、周囲の樹々が風に揺れていた。

　池に近づくと、リーザが立ち止まった。

「強い魔力を感じる」

　彼女は水晶を取り出し、その反応を確かめた。

「これは自然の魔力の集まる場所ね。おそらく『創造者』たちが意図的に選んだのでしょう」

　池の傍には石の祭壇があり、古い文字が刻まれていた。

「『水に映るは星の道、選ばれし者は光に従え』」

　ハーマンが文字を解読した。「謎めいた言葉だな」

　アイリスが池を覗き込んだ。

「これは……」

　彼女の言葉に全員が集まった。池の水面には空が映っていたが、それは現在の空ではなく、夜空の星々が輝いていた。

「昼なのに夜空が？」

　驚きの声が上がる中、星々の並びが変化し、一つの道筋を形作った。それは東の山頂に向かって伸びていた。

「『選ばれし者は光に従え』」

　レインは碑文を思い出した。「これが進むべき道を示しているのだ」

　彼は国王の印章を取り出した。印章を池に近づけると、水面の星々がより明るく輝き始めた。

「王の血を引く者、あるいはその使者のみが道を見ることができるのか」

　ハーマンが推測した。

　ケインは感心した様子で頷いた。

「伝説では、『創造者』たちは王家に特別な使命を与えたという。その証がこれなのだろう」

　池の周囲で昼食を取った後、一行は水面に映し出された星の道に従って東へと進んだ。道は次第に急勾配となり、樹木も疎らになっていった。

「足元に注意を」ケインが警告した。「この先は崩れやすい」

　確かに、道の一部は土砂崩れで破壊されており、慎重に進む必要があった。時折、先行したダーシー派の足跡が見えたが、最近のものではないようだった。

「彼らは別ルートを取ったかもしれない」マルコスが言った。

　午後遅く、空が曇り始め、気温が急激に下がってきた。

「嵐の予感がする」トムが空を見上げた。「山の天候は変わりやすい」

「避難場所はありますか？」リーザが尋ねた。

「少し先に洞窟がある」ケインが答えた。「そこまで急ごう」

　急ぎ足で進む中、初めての雨粒が落ち始めた。風も強くなり、霧が再び立ち込めてきた。視界が急速に悪化する中、一行は何とか洞窟にたどり着いた。

「間に合った」

　ケインはほっとした様子で言った。外では瞬く間に本格的な嵐となり、雷鳴が轟いていた。

　洞窟の中は乾いており、以前誰かが使った形跡があった。古い焚き火の跡や、壁に刻まれた印があった。

「この印は……」

　ハーマンが壁に近づいた。「王家の古い紋章だ。先王たちもここに立ち寄ったのだろう」

　レインは洞窟の奥へと目を向けた。暗闇の中に、かすかな光の筋が見えた。

「あそこに何かある」

　彼は松明を掲げ、慎重に進んだ。洞窟は意外と広く、奥へと続いていた。壁には所々に古代文字が刻まれていた。

「道標のようだな」

　ハーマンが文字を読み取った。「『真実は内に、道は上に』」

　奥に進むと、洞窟は上へと伸びる階段状になっていた。自然にできたものとは思えない、整然とした造りだった。

「これは『創造者』たちの作ったものだな」

　リーザが壁を調べていた。「魔力で岩を削り出している」

「上に登るのですか？」アイリスが尋ねた。

　外の嵐はまだ続いており、今夜の野営はここにすることになった。しかし、洞窟の秘密が気になるレインたちは、先に上の様子を確認することにした。

「私とリーザ、それにケインさんで見てきましょう」

　三人は松明を掲げ、階段を上り始めた。数十段上ると、洞窟は小さな部屋に通じていた。そこには石の台座があり、その上に水晶のような物体が置かれていた。

「これは……」

　リーザが驚きの声を上げた。「古代の通信結晶！」

　彼女は慎重に近づき、水晶を観察した。

「『創造者』たちの遺したものね。しかも、まだ魔力が残っている」

「使えるのか？」レインが尋ねた。

「試してみましょう」

　リーザは水晶に触れ、魔力を流し込んだ。すると水晶が青く光り始め、部屋全体を照らした。

「機能しているわ！」

　光は次第に形を成し、天井に星図のような映像を映し出した。三つの峰と、その間にある一点が特に明るく輝いていた。

「これが『創造者の工房』の正確な位置なのか」

　レインは興奮を抑えられなかった。地図よりも詳細な情報が得られたのだ。

　ケインも驚きの表情だった。

「長老から聞いた話では、この洞窟は『方位の間』と呼ばれていた。だが、その意味は知らなかった」

　星図はさらに変化し、山の内部の様子を示すようになった。複雑な通路や部屋が立体的に映し出された。

「工房は山の中にあるのか」

　レインは映像を記憶に留めようとした。リーザも同様だった。

「完全に把握するのは難しいけれど、入口の場所は特定できたわ」

　通信結晶の光は数分後に消え、部屋は再び松明の明かりだけになった。

「重要な情報を得たな」

　三人は階段を下り、仲間たちに発見を報告した。全員が興奮し、明日の探索への期待が高まった。

　夜、交代で見張りを立てながら休息を取った。レインは真理の結晶を手に取り、その淡い光を見つめていた。

「先生、私たちは『創造者の工房』の近くまで来ました」

　彼は静かに語りかけた。

「明日、そこで何を見つけることになるのか。この旅の真の目的が明らかになるのか」

　洞窟の外では嵐が過ぎ去り、静かな夜が訪れていた。三角の峰が月明かりに浮かび上がり、まるで彼らを招くかのように見えた。

（第二十六話 終）