転生賢者の異世界商会

第15話：商売の広がり

　バレンフォードの朝市は活気に満ちていた。レインは市場の片隅に立ち、周囲の様子を観察していた。近隣の村から集まった農民たちは新鮮な作物を並べ、町の職人たちは技巧品を売り込んでいる。

「随分賑わっていますね」

　隣に立つアイリスは、食材の買い出しかごを手に持っていた。銀色の髪がこの日の朝日を受けて輝いている。

「ああ、収穫祭が近いからな」

　彼は人々の動きを見ながら考え込んだ。祭りは商機でもあった。「賢者の商会」の新たな展開を考えるには絶好の機会だ。

「あの人たちは？」

　アイリスが指さした先には、見慣れない服装の一団がいた。砂色の肌と赤みがかった衣装から、南方の砂漠地帯からの商人だとわかる。

「砂漠商人だ。年に数回しかバレンフォードには来ない」

　レインは思い切って近づいた。前世の商談経験が背中を押す。

「初めまして。賢者の商会のレインと申します」

　一団の中心にいた男性が振り向いた。四十代くらいの精悍な顔立ちで、鋭い眼光を持っていた。

「ハミド・アル=ザーンだ。何用かな？」

「御一行の持つ特産品に興味があります。もし可能なら、取引を」

　ハミドはレインを値踏みするように見つめた。明らかに子供の体で商談を持ちかけるレインに、当初は疑いの目を向けていたが、会話が進むにつれ、彼の知識の深さに関心を示し始めた。

「確かに君は目が違うな。我々の品物の価値がわかる」

　ハミドは荷から小さな箱を取り出し、開いた。中には赤みがかった粉末が入っている。

「『炎の息』だ。南方でしか採れない香辛料。料理に入れると風味が増すだけでなく、一時的に体を温める効果がある」

　レインは少量を手に取り、鑑定した。

「純度85%。確かに特殊な効果を持つ香辛料です。料理用だけでなく、薬の材料にもなりそうです」

　ハミドは驚きの表情を浮かべた。

「君、鑑定師か？」

「はい、それも仕事の一つです」

　意気投合した二人は様々な品物について話し合った。砂漠地方の薬草、香辛料、染料——どれも北方では珍しい品々だった。

「君の商会にも興味がある。後で訪ねよう」

　ハミドは約束して去っていった。

「南方との取引ができれば、品揃えが豊かになるわね」

　アイリスの言葉にレインは頷いた。商会の影響力を広げるには、遠方との繋がりが不可欠だった。

　＊＊＊

　正午過ぎ、「賢者の商会」は多くの客で賑わっていた。ミラは機敏に動き回り、接客をこなしている。彼女の雇用から一ヶ月が経ち、今では店の重要な戦力となっていた。

「レインさん、また『静穏の雫』が売り切れました」

　ミラが報告してきた。「静穏の雫」はアイリスの「青の夜明け」から作られた新薬で、悪夢や不安に悩む人々に人気があった。

「わかった。明日の朝には新しいロットができるよ」

　レインが答えると、店の扉が開き、ハミドが入ってきた。彼は店内を見回し、感心した様子だった。

「整然としているな。君の歳でここまで組織立っているとは」

「ありがとうございます」

　レインは彼を案内し、商会の主力商品や生産方法を説明した。ハミドは特に医薬品に興味を示した。

「南方では特有の熱病が流行ることがある。効果的な薬があれば、大きな需要があるだろう」

「熱病の症状を詳しく教えていただけますか？」

　二人は工房で話し合った。レインはハミドの説明を元に、前世の医学知識とこの世界の薬草の知識を組み合わせ、解決策を考えた。

「『冷涼の霧』というのはどうでしょう。体温を下げ、炎症を抑える効果があります」

　レインは試作品を見せた。ハミドは興味深げに観察した。

「これを南方に持ち帰り、医師たちに試してもらおう」

　話し合いの結果、双方の特産品を交換する契約が成立した。南方の希少な素材と北方の医薬品の交換——これは「賢者の商会」にとって最初の国際取引となった。

「キャラバンを組むとしよう」ハミドは提案した。「我々の護衛隊が往復の安全を保証する」

「それは助かります」

　レインの頭には既に流通網の構想が広がっていた。バレンフォードを拠点に、北はマグノリア、南はハミドの国キファ——商圏の拡大が見えていた。

　＊＊＊

　翌日、レインは商会の面々を集めて会議を開いた。ガルム、アイリス、ミラ、トーマス、そして最近雇った二人の製造助手が集まった。

「南方との取引が始まります」

　彼は机に地図を広げた。バレンフォードからキファまでのルートが赤い線で示されている。

「キャラバン隊の編成と、各地での販売戦略を決めなければならない」

　会議は活発に進んだ。レインの前世のマーケティング知識、ガルムの護衛経験、アイリスの薬草知識、それぞれの視点から意見が出された。

「冒険者ギルドの協力も得られれば、さらに安全性が高まるな」

　ガルムの提案にレインは頷いた。マーサとの関係を活かせばいい。

「トーマス、マグノリアルートを担当してくれないか？」

　レインは若い配送員に尋ねた。トーマスは熱心に頷いた。

「はい！　責任を持って務めます」

「俺は南方ルートを見ておこう」ガルムが申し出た。

　計画は固まっていった。バレンフォードを中心に、放射状に商圏を広げていく構想だ。各地に代理店を置き、効率的な物流網を構築する。

　会議の後、レインは一人で市場調査に出かけた。町の様々な店を見て回り、需要と供給のバランスを確認する。そこで、彼は不穏な光景に遭遇した。

　グランツ商会の店先で、一人の男が怒鳴り声を上げていた。

「この薬は効かないぞ！　金を返せ！」

　男は「エルフの涙」の瓶を振りかざしていた。グランツの模倣品だ。

「保証なんかしていないだろう」

　店員は冷たく突き放した。男は怒りに震えたが、店の前に立つ護衛の存在に、やがて諦めて去っていった。

　レインはその男を追った。

「すみません」

「何だ？」男は不機嫌そうに振り返った。

「その薬のことで話があります。もし良ければ、私の店で本物の薬を試してみませんか？」

　男は半信半疑だったが、レインについてきた。商会で「エイド・ドロップ」を試すと、効果は明らかだった。

「これは効く！」男は驚いた。「あの薬とは大違いだ」

「グランツの商品はすべて低品質なのですか？」

「ああ。最近はひどくなってる。価格は上げるのに、品質は落ちる一方だ」

　男の言葉から、グランツ商会の問題点が見えてきた。彼らは目先の利益を優先し、顧客満足を二の次にしていた。

「それならチャンスだ」

　レインは独り言ちた。顧客第一の姿勢を貫けば、長期的には必ず勝てるはずだった。

　＊＊＊

　一週間後、最初のキャラバン隊が出発した。荷馬車五台、護衛の傭兵六名、商会からはガルムが同行した。

「気をつけて行ってきて」

　アイリスが見送りに立った。朝の冷気が彼女の息を白く染めていた。

「任せておけ」ガルムは胸を叩いた。「一ヶ月後には戻る」

　キャラバン隊が町の門を抜けると、レインは次の課題に向き合った。マグノリアへの納品準備だ。

「トーマス、こちらを魔法学院に届けてくれ」

　特製の魔力触媒の木箱を渡した。すでに評判は広まり、学生たちからの注文が増えていた。

「町でこんな話も聞いてきてほしい」

　レインは紙にリストを書いた。競合商品の価格、評判、町の最新情報など——市場調査の項目だ。前世のマーケティング手法をこの世界でも応用していた。

「わかりました！」

　トーマスは張り切って出発した。

　その日の午後、思いがけない来客があった。商業ギルドの役員グスタフだ。

「やあ、レイン」

「グスタフ様、いらっしゃいませ」

「君の商会が急速に広がっているという噂を聞いてな」

　グスタフは店内を見回した。前回の訪問から一ヶ月で、店の規模は明らかに大きくなっていた。

「南方との取引も始めたと？」

「はい、ハミド・アル=ザーン氏との契約が成立しました」

　グスタフは感心した様子だった。

「それは素晴らしい。若いながら国際感覚がある」

　彼は声を落とした。

「ただ、気をつけなさい。グランツの妨害が本格化するかもしれん」

「既に始まっています」

　レインは最近の出来事—商会の評判を落とす噂や、取引先への圧力—を説明した。

「ヴァルターめ、相変わらずだな」

　グスタフは眉をひそめた。

「彼は昔から競争相手を潰すことしか考えていない。しかし、今回は一筋縄ではいかないだろうな」

　グスタフの言葉には確信があった。

「君の商会は単なる商売だけでなく、人々の暮らしを良くしている。そういう商いは長続きするものだ」

　彼の言葉に、レインは勇気づけられた。

「できる限りの協力はする」グスタフは約束した。「商業ギルドとしても、健全な競争を望んでいる」

　＊＊＊

　二週間後、トーマスがマグノリアから帰還した。彼は興奮した様子で報告してきた。

「レインさん、大変です！」

「どうした？　何かあったのか？」

「良いことです！　魔法学院の学生たちから注文が殺到しています。リーザさんも対応に困っているほどです」

　トーマスは紙の束を差し出した。それは学生たちからの商品リクエスト書だった。特に「静穏の雫」は試験期間中の学生たちに大人気となっていた。

「これは想定以上だな」

　レインは嬉しい悲鳴を上げた。生産能力を再検討する必要があった。

「そして、これもリーザさんからです」

　トーマスは小さな結晶を取り出した。

「通信用の結晶だそうです。緊急時に使ってくださいと」

　レインはその結晶を手に取り、鑑定した。

「なるほど。魔力を通信手段として利用する装置か。これは便利だな」

　商圏の拡大と共に、迅速な通信手段の確保は課題だった。この結晶があれば、マグノリアとの情報交換が容易になる。

「他にも町の情報がたくさんあります」

　トーマスは市場調査の結果を報告し始めた。競合商品の価格、新しい店の出店情報、町の経済状況——すべてレインの指示通りに調べてきたのだ。

「素晴らしい仕事だ、トーマス」

　レインは彼の肩を叩いた。情報は商売の命だった。特に注目したのは、マグノリアでもグランツ商会の支店が開店したという情報だった。

「予想より早く動き始めたな」

　レインは唇を噛んだ。グランツの妨害はこれからさらに強まるだろう。

　夜、レインは工房で一人考え込んでいた。商会の拡大は順調だったが、同時に対立も深まっていた。彼は真理の結晶に語りかけた。

「先生、商売は広がっていますが、敵も増えています」

　結晶は静かに輝きを放った。

「前世の知識を活かして、正しい道を進みたい」

　レインは窓の外を見た。バレンフォードの夜景が広がっている。この町から始まった小さな商会は、いまや王国の複数の地域に名を知られるまでに成長していた。

「これは始まりに過ぎない」

　彼は決意を新たにした。この世界での彼の道——それは人々の暮らしを良くする商いを広げること。前世の知識と、新たな仲間たちの力を結集して、その道を進んでいくのだ。

（第十五話 終）