転生賢者の異世界商会

第6話：賢者の別れ

　朝の光が窓から差し込み、レインの目を覚ました。マグノリアでの三日目の朝だった。彼はベッドから起き上がり、窓の外を見た。魔法学院の塔が朝日に輝いている。

「調子はどうだ？」

　ギルバートが部屋に入ってきた。老人の顔色が優れなかった。昨夜から咳が続いていたのだ。

「先生こそ、大丈夫ですか？」

「気にするな。老いの症状だ」

　ギルバートは机に地図を広げた。昨日、彼らは学院の実験室で一日中過ごした。レインは様々な物質を鑑定し、その情報をギルバートが記録していった。

「今日で学院での用事は終わりだ。明日には村に戻ろう」

　レインは少し寂しく思った。マグノリアの活気ある暮らしが気に入っていた。しかし、落ち着いた村での生活も悪くはなかった。

「先生、これは？」

　机の上には古い羊皮紙があった。それは地図とは違う、何かの設計図のようだった。

「ああ、これは私の若い頃の夢だった装置の設計図だ。物質変換器——あらゆる物質を他の物質に変えられる理論上の装置だ」

　レインは図面を興味深く見た。それは複雑な機械のようでもあり、魔法陣のようでもあった。前世のエンジニアとしての知識からすると、いくつかの部分は理解できた。

「これは……エネルギー変換の概念ですね」

「よく気づいた」ギルバートは驚いた様子だった。「物質とエネルギーの関係性を理解しているとは」

「前世の知識です。E=mc²という方程式があって……」

　レインは前世の物理学の基本概念を説明した。ギルバートは熱心に聞き、時折メモを取った。

「驚くべきことだ。君の前世の知識と、この世界の魔法理論を組み合わせれば……」

　老人は興奮したように立ち上がったが、突然激しい咳に襲われた。彼は椅子にもたれかかり、苦しそうに胸を押さえた。

「先生！」

　レインは慌ててギルバートを支えた。老人の額は熱く、顔は蒼白だった。

「大丈夫だ……少し休めば」

　しかし、咳は止まらなかった。レインは宿の主人を呼び、医者を呼んでもらった。

　＊＊＊

「老年性の魔力衰弱症だ」

　医者はそう診断した。彼は小柄な男性で、眼鏡をかけていた。

「魔力衰弱症？」

「魔法使いに特有の症状だ。長年魔力を使い続けると、体が消耗する。特に歳を取ると急速に進行することがある」

　レインは心配そうにベッドに横たわるギルバートを見た。老人は眠っていた。

「治るのでしょうか？」

　医者は苦い表情を浮かべた。

「進行を遅らせることはできても、完全に治すことは……」

　彼は言葉を切った。レインには意味がわかった。

「どれくらい？」

「状態によるが、数ヶ月から一年ほどだろう」

　医者はいくつかの薬を置いていった。それは魔力回復薬と症状緩和の薬だった。

　レインは窓辺に立ち、町を見下ろした。突然の出来事に、彼の心は混乱していた。ギルバートは彼にとって、この世界での唯一の頼りだった。師であり、父親のような存在だ。

　＊＊＊

　夕方、ギルバートは目を覚ました。彼は弱々しく微笑んだ。

「心配をかけたな」

「無理をしないでください」レインはベッドの傍らに座った。「医者が薬を置いていきました」

　ギルバートは小さく頷いた。彼は自分の状態を理解しているようだった。

「レイン、私の荷物の中に小さな箱がある。持ってきてくれないか」

　レインは言われた通りにした。古い木箱を見つけ、ギルバートに渡した。老人は箱を開け、中から一冊の本を取り出した。

「これは私の研究ノートだ。全ての知識と経験が詰まっている」

　彼はその本をレインに手渡した。

「なぜ今？」

「時間がないからだ」ギルバートは静かに言った。「私の研究を受け継いでほしい」

　レインは本を受け取った。重みのある古い本だった。表紙には謎の文字が刻まれている。

「読めますか？」

「魔法文字です。少しずつ勉強しています」

「良い」ギルバートは微笑んだ。「この本には私の全てがある。特に最後のページには、重要なことを記した」

　レインは恐る恐る本を開いた。複雑な図表と文字で埋め尽くされていた。全てを理解するには時間がかかりそうだ。

「先生、まるで遺言のようです」

「そうかもしれないな」ギルバートは穏やかに答えた。「だが、嘆くな。死は新しい始まりでもある。君が一番よく知っているだろう」

　レインは黙って頷いた。転生者である彼は、死の向こう側を経験していた。

「先生の研究、必ず続けます」

「いや」ギルバートは首を振った。「私の研究を参考にしながらも、自分の道を見つけなさい。君には君の使命がある」

　＊＊＊

　翌朝、ギルバートの状態は安定していた。医者の薬が効いたようだった。彼らは村に戻ることを決めた。

「無理ではありませんか？」

「村で静養したい」ギルバートは言った。「それに、やり残したことがある」

　彼らは馬車を雇い、マグノリアを後にした。出発前、ギルバートは魔法学院の図書館にメッセージを残した。

「何を伝えたのですか？」

「私の弟子が、いずれまた訪れることを」

　道中、ギルバートはレインに様々なことを教えた。物質と魔力の関係、鑑定能力の鍛え方、魔法理論の応用など。まるで、伝えきれないことを急いで伝えようとしているかのようだった。

　レインは全てを記憶しようと必死だった。ギルバートの言葉一つ一つが貴重だと感じた。

　村に到着したのは夕暮れ時だった。村人たちはギルバートの病状を知り、心配した。彼は村でも尊敬される賢者だったのだ。

「ギルバート先生、何かできることはありませんか？」

　村長が訪ねてきた。彼は年配の男性で、いつも穏やかな表情をしていた。

「ありがとう。だが、必要なものは全て揃っている」

　ギルバートは自宅のベッドに横になった。レインは彼の傍らで看病を続けた。

　日が経つにつれ、老人の体力は少しずつ回復した。しかし、医者の言葉通り、完全に治ることはないようだった。

　ある晴れた日の朝、ギルバートはレインを庭に呼んだ。

「今日は特別な授業をしよう」

「先生、無理をしては」

「大丈夫だ。これは重要なことだ」

　ギルバートは庭の中央に立った。彼は杖を地面に突き、目を閉じた。

「私の最後の教えだ。よく見ていなさい」

　老人の周りに光の粒子が集まり始めた。それは次第に強く輝き、美しい螺旋を描いた。レインは息を呑んだ。これほど美しい魔法を見たことがなかった。

「これが物質の本質だ。全ては光と影から成る」

　光の螺旋は様々な形に変化した。時に鳥のように、時に花のように。ギルバートの意思に従って自在に形を変えていく。

「魔法とは、世界の法則を理解し、それを操ることだ。決して無から有を生み出すわけではない」

　光は最終的に一点に収束し、小さな結晶となって空中に浮かんだ。ギルバートはそれをレインに手渡した。

「これが『真理の結晶』だ。私の研究の集大成」

　レインは結晶を受け取った。触れた瞬間、彼の能力が作動した。

「純度99.9%。完璧な結晶構造。中には……先生の魔力が」

「そう、私の命の一部だ」ギルバートは微笑んだ。「この結晶があれば、私がいなくても研究を続けられる」

　老人は疲れた様子で椅子に座った。魔法の使用で体力を消耗したようだった。

「先生、なぜこんなことを？」

「私の時間は限られている」ギルバートは静かに言った。「この結晶に魔力を注げば、いつでも私の声が聞こえるだろう。質問があれば答えよう」

　レインは涙を堪えながら頷いた。

「自分の道を進め、レイン」ギルバートは彼の肩に手を置いた。「私の夢を追うのではなく、君自身の夢を見つけなさい」

　＊＊＊

　それから一週間後の夜明け前、ギルバートは静かに息を引き取った。レインが傍らで本を読んでいる間だった。

「先生？」

　返事はなかった。レインは老人の手を取った。冷たかった。

「ありがとうございました、全てに」

　村全体で葬儀が行われた。多くの村人が参列し、ギルバートの生涯を偲んだ。彼は村の賢者として、多くの人々を助けてきたのだ。

　マグノリアからも学者たちが訪れた。ギルバートは魔法学の世界でも尊敬される存在だったようだ。

　葬儀の後、レインは一人家に戻った。ギルバートの部屋には彼の遺品が残されていた。本、魔法の道具、研究ノート——全てがレインに遺されたものだった。

「自分の道を進め」

　ギルバートの最後の言葉が耳に響く。レインは窓辺に立ち、夕暮れの村を見渡した。

　手の中には真理の結晶があった。美しく輝くその結晶が、これからの彼の道を照らす光となるだろう。

「先生の分まで、生きていきます」

　レインはつぶやいた。悲しみの中にも、新たな決意が芽生えていた。

（第六話 終）