転生賢者の異世界商会

第5話：師の教え

　マグノリアの朝は喧騒から始まった。窓の外では市民たちが早くから活動している。商人の呼び声、馬車の音、子供たちの笑い声——村とは比べ物にならない活気だった。

　レインは宿の窓辺に立ち、町の風景を眺めていた。マグノリアは石造りの建物が立ち並ぶ中世ヨーロッパ風の都市だった。中心には高い塔が見える。あれが魔法学院だろう。

「目が覚めたか」

　ギルバートが部屋に入ってきた。彼は既に外出していたようで、腕には紙包みを抱えていた。

「ええ。町は賑やかですね」

「マグノリアは商業と学問の町だ。王国内でも指折りの規模を誇る」

　老人は紙包みから新しい服を取り出した。深緑色のローブと、シンプルな白いシャツだ。

「着替えなさい。今日は学院を訪れる。見苦しくない格好が必要だ」

　レインは感謝して服を受け取った。質の良い布地で、肌触りが良い。村の粗末な服とは大違いだ。

「先生、こんな高価な……」

「気にするな。君の能力を認めてもらうためには、それなりの装いも必要だ」

　＊＊＊

　朝食後、二人は魔法学院へと向かった。マグノリアの通りは活気に満ちていた。様々な店が軒を連ね、異国からの商人も見かける。衣装や言語の違いから、それとわかった。

「あちらからいらしたのは砂漠の民」ギルバートが説明した。「香辛料や魔法の絨毯を扱う商人だ」

　レインは全てが新鮮だった。前世でも海外旅行の経験はなかったし、まして異世界の文化は全てが珍しかった。

　しばらく歩くと、彼らは大きな広場に出た。その向こうに魔法学院がそびえ立っていた。白い大理石で作られた巨大な建物。中央には水晶のような塔が天に向かって伸びている。

「壮大ですね」

「ああ。三百年の歴史を持つ。王国最古の学院だ」

　学院の門には二人の守衛が立っていた。ギルバートが身分を告げると、彼らは恭しく頭を下げた。

「賢者ギルバート様、お待ちしておりました」

　レインは驚いた。村では普通の老人として扱われていたギルバートが、ここでは敬意を払われている。

　門を抜けると、広大な中庭が広がっていた。噴水を中心に、様々な年齢の学生たちが行き交っている。彼らは皆、色とりどりのローブを着ていた。

「色には意味があるのですか？」

「ああ。赤は火、青は水、緑は風、茶は土——基本属性を表している。白は複合属性、黒は特殊属性だ」

　レインは自分の深緑のローブを見た。

「私は風属性なのですか？」

「いや」ギルバートは微笑んだ。「緑は新入生の色でもある。可能性を示す色だ」

　中庭を横切った二人は、西翼の建物へと向かった。そこには「図書館」と彫られた扉があった。

「今日はここが目的地だ」

　図書館の中は静寂に包まれていた。高い天井、壁一面の本棚。前世の大学図書館を思わせる雰囲気だが、照明は魔法の光だった。

「賢者ギルバート様」老司書が近づいてきた。「お待ちしておりました」

「久しぶりだな、マーカス」

　二人は旧知の仲のようだった。マーカスはレインを見て眉を上げた。

「これは？」

「私の新しい弟子だ。特別な才能を持つ少年でね」

　マーカスはレインをじっと見た。その目は何かを見抜くような鋭さがあった。

「なるほど。それで例の書物を」

「ああ、頼む」

　マーカスは頷き、奥へと消えた。

「何の本ですか？」レインは小声で尋ねた。

「私の研究書だ。若い頃に書いたものでな」

　マーカスが戻ってきた。彼の手には古ぼけた革表紙の本があった。

「『物質の本質と魔力の関係性』——三十年前の作品です」

　ギルバートは懐かしそうに本を受け取った。

「ありがとう。特別室を使わせてもらえるか？」

「もちろんです。こちらへどうぞ」

　＊＊＊

　特別室は小さな書斎だった。窓からは中庭が見え、静かで落ち着いた空間だった。

「さて、レイン」ギルバートは椅子に座った。「今日は私の過去と、君の能力について話そう」

　レインは緊張して頷いた。

「私は若い頃、物質の本質を研究していた。全ての物には『真名』があり、それを知ることで物質を操ることができると考えたのだ」

　ギルバートは本を開いた。そこには複雑な図表と文字が並んでいた。

「残念ながら、私には真名を見抜く力がなかった。研究は行き詰まり、諦めた」

　老人はレインを見つめた。

「だが君には、その力がある。『万物鑑定』——物の真名を見抜く能力だ」

　レインは息を呑んだ。

「真名……ですか？」

「そう。君が石に触れて得る情報は、その物の真の姿だ。普通の魔法使いには見えない」

　ギルバートは本の一ページを指さした。そこには水晶のような石の絵が描かれていた。

「これは『真理の結晶』。本来なら何百年もかけて形成される稀少な鉱物だ」

　レインは絵を見つめた。どこかで見た形だった。

「これを作れないかと研究していた」ギルバートは続けた。「素材の組み合わせ、魔力の注入法、形成過程——全て研究した」

「成功したのですか？」

「いいや」老人は首を振った。「真名がわからなければ、真の複製はできない」

　ギルバートはレインの前に小さな袋を置いた。中には様々な鉱物の欠片が入っていた。

「これらを鑑定してみなさい。できるだけ詳細に」

　レインは一つずつ石を手に取り、集中した。情報が頭に流れ込んでくる。

「赤い石は火山性の鉱物。純度85%。熱に強く、魔力を増幅する性質がある」

「青い石は水晶の一種。純度92%。魔力を保存する機能がある。水属性との相性が良い」

「黒い石は……不思議です。情報が曖昧で」

　ギルバートは目を輝かせた。

「それこそが重要だ。情報が不明確なのは、その物が特殊だからだ。経験を積むことで、より詳細に鑑定できるようになる」

　レインは黒い石を握りしめた。集中力を高め、能力を引き出そうとした。

　するとゆっくりと、新たな情報が浮かんできた。

「闇の結晶……いいえ、違います。見せかけの闇。本当は……光を吸収する性質を持つ鉱物。名前は……『影喰らい』」

　ギルバートは驚きの表情を浮かべた。

「正確だ。それがその石の真名だ」

　老人はレインの肩を掴んだ。

「この能力を磨けば、私の果たせなかった研究を完成させることができる」

　＊＊＊

　夕方になり、二人は学院の食堂で食事をとっていた。レインは一日中、様々な物質を鑑定し続けたため、疲労感があった。

「無理はするな」ギルバートは優しく言った。「能力の成長には時間がかかる」

　レインはスープを一口飲んだ。温かく、具だくさんで美味しかった。

「先生は昔、どうしてこの研究を始めたのですか？」

　ギルバートは遠い目をした。

「私も若い頃は野心があった。物質の真理を解明し、世界を変えたいと」

「世界を変える？」

「そう。この世界には様々な問題がある。病、貧困、戦争——全ては物質の欠乏から生じる」

　老人は窓の外を見た。夕日が学院の塔を赤く染めていた。

「物質を自在に操れば、全ての問題を解決できる。そう考えていた」

「それは……前世の錬金術のようですね」

　レインは前世の錬金術について思い出せる限りのことを説明した。

「ああ、似ているな」ギルバートは懐かしむように微笑んだ。「だが、私には才能が足りなかった」

　レインは黙って聞いていた。ギルバートの話には、いつも深い意味があった。

「レイン、君には大きな可能性がある。だがそれをどう使うかは、君次第だ」

「どういう意味ですか？」

「力は使い方で、祝福にも呪いにもなる」ギルバートは真剣な表情になった。「富や名声のためではなく、世のために使う道を選んでほしい」

　レインは考え込んだ。前世の彼は、会社の利益のために働くだけだった。自分のスキルが誰かの役に立つという実感はなかった。

「わかりました。この能力は、世界のために使います」

　ギルバートは満足げに頷いた。

「明日は実験室を訪れよう。君の能力をさらに試したい」

　食事を終えた二人は宿に戻った。マグノリアの夜景が窓から見える。

　レインはベッドに横になり、天井を見つめた。ギルバートの言葉が心に響いていた。

「力の使い方……」

　彼は目を閉じた。万物鑑定の能力。それは彼に与えられた特別な才能だ。ギルバートの叶わなかった夢を、自分が引き継ぐこともできる。だが、それは本当に正しい道なのだろうか？

　レインは深く考えながら、静かに眠りについた。

（第五話 終）