転生賢者の異世界商会

第4話：万物鑑定の目覚め

　早朝、レインとギルバートは村を出発した。朝霧が立ち込める中、二人は小さな馬車に乗っていた。御者は村の農夫で、町へ野菜を売りに行くついでに二人を乗せていた。

「マグノリアまでは半日の道のりだ」

　ギルバートは地図を広げた。羊皮紙に描かれた地図には、村から町への道が記されている。

「魔法学院はマグノリアの中心にある。王国内で最も古い魔法教育機関だ」

　レインは興味深く地図を見つめた。前世でのGPSやデジタルマップとは違い、手書きの地図には独特の魅力があった。

「この道は安全なんですか？」

「主要街道だからな。王国の巡回兵が定期的に通る。だが油断は禁物だ」

　ギルバートはレインに小さな木の枝を渡した。

「これは？」

「護身用の警報杖だ。危険を感じたら折るがいい。小さな光と音が出る」

　レインは杖を大切そうに懐にしまった。前世では考えられなかった状況だ。異世界の旅には現実の危険が伴う。

　馬車は揺れながら森の中を進んだ。窓から見える景色は、前世の日本では見られなかった原生林だった。巨大な木々が空を覆い、地面には色とりどりの花が咲いている。

「あれは何の花ですか？」

「青い花はルナブルーム。夜に光る性質がある。薬の材料にもなる」

　レインは見るもの全てに好奇心を抱いた。ギルバートはそんな彼に、通り過ぎる植物や岩、時には飛んでいく鳥についても忍耐強く説明した。

　＊＊＊

　正午過ぎ、馬車は小さな川のほとりで休憩した。ギルバートは御者と共に食事の準備をし、レインは川辺を散策した。

　透明な水が流れる川には、小さな魚が泳いでいる。レインは水面に映る自分の姿を見つめた。幼い少年の顔——それが今の自分だ。前世の三十二歳の姿は、もはや夢のようだった。

「何を見つめているんだ？」

　ギルバートが近づいてきた。彼の手には水筒があった。

「自分自身です。まだ慣れません」

「時間が解決してくれる」老人は川を見つめた。「水は常に流れ、形を変える。人生もそうだ」

　レインは小さく頷いた。ギルバートの言葉には、常に深い知恵が込められていた。

　彼らが食事をとっていると、川の上流から叫び声が聞こえた。

「誰かいるぞ」

　御者が立ち上がった。ギルバートも身構える。

　川上からは一人の男が走ってきた。服は破れ、額から血を流している。

「助けてくれ！　魔獣だ！」

　男は彼らの前に倒れこんだ。レインはギルバートの後ろに隠れた。

「落ち着きなさい」ギルバートは男に水を飲ませた。「何があった？」

「森で鉱石を探していたら、青い獣に襲われた。仲間が二人……」

　男の言葉は途切れた。ギルバートは御者に目配せした。

「馬車を守っていなさい。レイン、ここにいるんだ」

　ギルバートは杖を取り出し、川の上流へと走り出した。レインは不安そうに見送った。

　数分後、轟音が響いた。木々が揺れ、鳥が一斉に飛び立つ。レインの心臓が早鐘を打った。

「先生……」

　不安が高まる中、レインは倒れた男を看た。彼のポケットから何かが落ちた。小さな鉱石だった。

　レインは無意識にそれを手に取った。触れた瞬間、彼の能力が作動した。

「これは……高純度の魔力結晶。中に何かが封じられている」

　情報が彼の脳に流れ込んできた。この鉱石は単なる石ではない。何か危険なものを含んでいた。

「これは！」

　男が突然起き上がった。彼の目は血走り、声は掠れていた。

「返せ！　私の宝だ！」

　レインは本能的に後ずさりした。男の様子がおかしい。目は焦点が合っておらず、動きもぎこちない。

「この石……あなたに影響を与えています。危険です」

「黙れ！　小僧に何がわかる！」

　男はレインに掴みかかった。レインは咄嗟に警報杖を折った。杖から青い光が放たれ、鋭い音が鳴り響いた。

　驚いた男は一瞬ひるんだ。レインはその隙に逃げ出した。

「待て！」

　男の叫び声が背後から聞こえる。レインは全力で走った。御者は馬車の陰に隠れ、恐怖に震えていた。

　森の中に逃げ込んだレインは、大きな木の陰に身を隠した。胸が張り裂けそうなほど早く鼓動している。

「どこだ……見つけてやる……」

　男の声が近づいてきた。レインは息を殺した。手の中には依然としてその鉱石があった。

「この石、何なんだ……」

　レインは再び石に集中した。万物鑑定の能力を最大限に引き出そうとした。すると、より詳細な情報が頭に浮かんだ。

「悪意の結晶。持つ者の理性を奪い、暴力性を高める。純度90%以上。解除には……」

　男の足音が目の前で止まった。レインは息を止めた。

　その時、森が一瞬明るくなった。眩しい光が辺りを包み、男の叫び声が聞こえた。

「ギルバート先生！」

　光が消えると、そこにはギルバートが立っていた。男は地面に倒れ、動かなくなっている。

「レイン、無事か？」

「はい！」

　レインは木の陰から飛び出し、ギルバートに抱きついた。

「何があった？　魔獣は？」

「いなかった」ギルバートの表情は厳しかった。「罠だったようだ」

　レインは手にした鉱石を見せた。

「この石が原因です。持つ者の心を狂わせる」

　ギルバートは驚いた様子で石を見つめた。

「どうしてそれがわかる？」

「鑑定しました。この石の正体も、解除方法も」

　ギルバートはレインの肩を掴んだ。

「詳しく教えなさい」

　レインは自分の鑑定結果を説明した。石は「憎悪の結晶」と呼ばれる危険な魔石で、浄化には特殊な魔法が必要だという。

「驚くべきことだ」ギルバートは石を慎重に布で包んだ。「君の能力が本格的に目覚めたようだ」

　＊＊＊

　事件から数時間後、彼らは再び馬車に乗っていた。男は王国の巡回兵に引き渡された。彼は憎悪の結晶に心を支配されていただけで、本来は普通の鉱石採集者だったという。

「私の鑑定能力、役に立ちましたか？」

「もちろんだ」ギルバートは微笑んだ。「君がいなければ、石の正体も分からなかっただろう」

　夕暮れ時、彼らはついにマグノリアの町に到着した。石造りの高い壁に囲まれた町は、村とは比べものにならないほど大きかった。

「明日、魔法学院に行こう」ギルバートは言った。「君の能力についてもっと調べる必要がある」

　宿に着いた彼らは、簡素な夕食を取った。レインは疲れていたが、興奮冷めやらぬ様子だった。

「今日の経験で、私は確信しました」

「何をだい？」

「この能力には意味があるということを」

　ギルバートは静かに頷いた。

「そうだ、レイン。君の能力は単なる偶然ではない。それを最大限に活かす道を、これから探していこう」

　レインは窓の外を見た。マグノリアの夜景が広がっている。村とは違う、活気ある都市の光。

「新しい世界……新しい可能性」

　彼はつぶやいた。万物鑑定の能力。それは彼に与えられた特別な才能だ。この力をどう使うか——それがこれからの彼の課題になるだろう。

（第四話 終）