憧れの季節に〜春の館の主人〜

憧れの季節に

　春が来て、中央島にも花があふれ始めると、人々は自然と島の東に浮かぶ『春の島』を思い浮かべる。

　常春の『春の島』は常日頃から花に包まれているが、『春の館』から離れた海岸沿いは四季に合わせて装いが変わる。夏には夏の、秋には秋の季節が訪れるのだ。

　それがこの季節は島の全てが春を迎えるのであるから、その景色は壮観である。

　この季節こそ、我が『春の島』はその全てを謳歌するがごとく輝くのだと、島民は口にしてはばからぬほどである。

　それも全ては『春の島』の主（あるじ）たるお方がいるおかげである。

　島中の尊敬を一身に受けつつ、その島の主はその姿を人々に見せることはあまりない。精霊の身である彼女は、島の中央に座すことによって、この島の季節を統べるのである。

　その彼女が——。

　自分の主人が彼女の司る季節になったにもかかわらず、ため息をついてばかりであるのを、執事の猫男（ねこおとこ）は心配していた。

　——どこかお体の具合でも良くにゃいのだろうか？

　余計な詮索をしないのが猫男であるが、それにしても、と思わずにいられない。

　お気に入りの窓のそばで外の桜の園を眺めていたかと思えば、ため息をひとつ。

　古色蒼然とした図書室の前で立ち止まったかと思えば、またため息をひとつ。

　館を維持するための、壮麗な精霊の玉座に腰かけたかと思えば、再びため息をひとつ。

「——春夜（はるや）様、どこかおかげんでも良くにゃいのでございますか？」

　猫男にそう聞かれて、館の主・春夜ははっと顔を上げた。

「いえ。どこも悪くありません」

「それにゃら良いでございます」

　安心したように猫男はうきうきと足取りも軽く広間を出て行った。

　謁見の間とも呼ばれる広間に重々しい扉が閉まる音が響いて、広間には春夜独りになる。

　石造りのこの広間はいつでも冷ややかな空気を湛えていて、まるで静謐な水底に沈み込んでいる気分にさせた。

　春夜はこの空気も嫌いではない。

　考え事をするには最適だ。

　だが今は——。

『春の島』の港は大賑わいであった。

　島の隅々まで春に満たされているこの季節は、島外からの訪問者が最も多い時期でもある。

　春夜はその人混みを遠目に眺めていた。

　頭から目深にフードを被り、長いマントで身体を隠して、一本の桜の樹の下でそっと我が島の繁栄ぶりを見ているのだ。

　そう、四季の精霊は普段は館の結界の外には出られない。しかしそれぞれが司る季節だけは館を離れることができる。行こうと思えばどこでも行けるのだ。

　それこそ世界の果てまでも——。

　——行けるだろうか？　私にもこの島を離れることができるだろうか？

　船から降りてくる人々に春夜は憧憬の眼差しを向けた。

　友人同士、商人、家族連れ、そして——恋人達。

　——ああ、人になれるなら。

　人になれたなら、季節を問わず春夜はどこへでも旅立てる。あの人を探しに行くことさえできるのだ。

　——私は臆病だ。

　輝ける季節であるにも関わらず、春夜は散り際の桜の花のように儚げであった。

　憧れの季節に〜春の館の主人〜