飛ぶトリを見たい

飛ぶトリを見たい

「うわっ」

　独房が揺れた。

　何もない空間。窓もない。

　水と食事が差し入れられる、細長い投函口は、閉まったまま。

　揺れは大きく長く続いた。

　建物が軋む音が、耳障りに響き渡ると、

　唐突に、独房の壁が、ぐしゃりと歪んだ。

”つぶされる！”

　独房の角で、しゃがみ込みながら、男は恐怖の眼差しで天井を見つめた。

　ようやく揺れが収まり、男が顔を上げると、

　投函口のある壁が、歪んで裂けていた。

　　　　　　　　　　＊＊

　隙間を抜けて、薄暗い通路に出た。

　ここに収容された時に、一度だけ歩いた通路。

　いくつか独房を覗いてみたが、どれも無人だった。

「そんな馬鹿な」

　独り言をつぶやく。

　あの時。部隊の仲間も一緒に連行されて、ここに放り込まれていた。

　みんな・・・くたばっちまったのか？

　男はしばらく呆然としていたが、やがて意を決して歩き出した。

　ずっとあこがれていたのだ。

「もう一度、空を見たい」と。

　通路も、その先の階段にも、人影はなかった。

　階段の先に、ドアがあった。鍵穴の類はない。

　あっさり、外に出ることができた。

　収容棟の間を抜けると、そこは一面の小麦畑だった。

　吹き渡る風には、肥料のような匂いが混じっていた。

　それでも・・・独房の空気に比べたら、百倍マシだった。

　頭上に広がる青空を眺めながら、男は大きく息を吸った。

”もう二度と、独房に戻るのは、ごめんだ”

　男は、小麦畑の中へ、足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　＊＊

　周囲を警戒しながら、歩いたつもりだった。なので、

「止まりなさい！」

　急に背後から呼び止められて、心底驚いた。

　男が振り向くと、銀色のエアカーが、背後に浮かんでいた。

　歩兵2人の顔が見えた。どちらの髪もとても短い。側面は刈り上げられている。

　男が立ちどまると、エアカーは音もなく前進して、男の脇に停まった。

「囚人さんですね？」

　一人が身を乗り出して問うた。女性だった。

　男は咄嗟に、髭が伸び放題の自分の顔を撫でた。ぼさぼさの頭髪。汚れ切った制服。自分の身なりが、ひどく恥ずかしく思えた。

　自分のせいではない。でも、久しぶりに会った女性たちの前で、こんな醜態を晒すのが、ひどく悔しいような、悲しいような気分だった。

「ダメですよ。囚人さんの仕事は、独房にいることです。

　戻ってください」

　そう言って、黒髪の歩兵は、収容棟を指差した。

「いやだ。戻りたくない」

「そう言われてもなぁ」

　茶髪の歩兵が、彼女をつついた。

「隊長に報告しよう」

　それから、自分の腕輪を操作する。

　黒髪の方は、じっと男を見つめていた。

「そこで待っていろ、だって」

　会話の後、茶髪が告げた。

「だって」

「一ついいか。身体を洗わせてほしい」

　そう言って、男は制服の胸元を揺すった。

　黒髪は、眉をひそめて、少し考えていたが、やがて。

「いいわ。そこを下ると川があるから」

　男を先頭に、エアカーが続き、一緒に川へ下りる。

　綺麗な小川が流れていた。流水に手を浸すと、ひんやり冷たかった。

　顔を洗うと、男は思わず「はぁっ！」と声をもらした。

「大袈裟ね」

「声も出るさ。5年ぶりだぜ」

　もっとかもしれない。正確な年数は、思い出せなかった。

　そして服を脱ぐ。

　ちらりと伺うと、2人ともエアカーの上からこっちを見ている。

　逃げないように見張る必要があるのだろう。

　男はすべて脱ぐと、川に入った。

　冷たいが、それでも爽快感が勝る。

　視線は忘れて、頭から足先、鼠径部まで、しっかりとこすり上げた。

　下着と制服を洗っていると、空に影が走った。

　3台の、灰色のエアバイクが、こちらに向かって降りてきた。

　　　　　　　　　　＊＊

「逃げたのは、お前か」

　バイクから降りた、大柄な女兵士が声をかけた。

　栗色の髪はやはり短かったが、後ろ髪の一房だけを長く伸ばしていた。

　左肩が、なかった。フレームとワイヤーで作られた義腕を載せている。

　鍛え上げられた右腕と比べると、義肢はひどく華奢に見えた。

　視線に気づいて、左肩を指差す。

「吹き飛ばされたんだよ」

　男は無言で頷いた。

　残る2人も、灰色のタンクトップにタクティカルパンツ、といういで立ちだった。

　一人は歩き方がややぎこちない。足元を見ると、左が義足だった。

　もう一人は、顎がなかった。

「どうやって逃げんだんだ？」

「地震で、壁が割れたんだ」

「ああ、かなり揺れたからな」

　隊長は、男を眺めた。その瞳には、懐かしいものを見る様な光があった。

「身体を洗い終わったなら、戻ってもらう」

「ちょっと待ってくれ」

　男は必死で考えた。戻りたくない。

　何かないか。この事態を変える何かが。

　そうだ。

　空を指差す。

「飛ぶトリを見たい」

「トリ？」

「この星に土着の、大きな飛翔生物だ。

　頼む、そいつが飛んでいるのを、見せてくれ」

「あいつは滅多に姿をみせない」

「頼むよ。独房に戻ったら、空も見えないんだ」

　隊長は、ぼりぼりと栗色の髪をかいた。

「お茶にしよう。その間だけ、待ってやる」

　隊長は、川原の流木を手で示した。男は、隊長と並んで腰をかけた。

　　　　　　　　　　＊＊

　歩兵がエアカーから、お茶道具を取り出した。

　2人が湯を沸かしている間に、灰色の2人は、収容棟を見に行った。

　金属のマグカップに入った紅茶と、焼菓子が出された。

「食ってくれ」

「ありがとう」

　会話はなかった。紅茶はよい香りだった。

　義足の兵士が戻ってきて、報告した。

「他に逃亡した者はいません」

「死んだ奴はいるか」

「今日はいませんでした」

「ご苦労」

　それから男に向き直る。

「もう一杯、飲むか」

「いや」

　男は首を振る。そして尋ねた。

「俺が逃げたら、どうする？」

「追って、捕まえるさ」

「見失いそうになったら？」

「その時は、撃つ」

　男はマグカップを見つめた。カップは震えていた。

「それなら、それならば、

　今、撃ってくれ」

「生きてるってことは、可能性だ」

「もう嫌なんだ。

　何もない。誰もいない。窓もない。

　自分の糞尿の流れた床の上で寝るのは、もう嫌だ。

　空の下で、殺してくれ」

「独房は、しんどいよな」

　俺も経験がある、と小声で付け足した。

「だが、逃げてない奴は、撃てんな」

「では、逃げる」

「走れるのか？」

　しばし、無言で向き合った後。

　男は踵を返し、それから、川に向かって、歩き出した。

「止まれ」

　隊長が声をかけた。

　男は、駆けだした。

　　　　　　　　　　＊＊

　栄養不足と運動不足で、たちまち息が上がる。

　よろめく足に毒づきながら、腕を振り上げ、懸命に走る。

　川原を突っ切って、水面へ近づく。

　二度目の声は、かからなかった。

“もしかして、このまま、逃がしてくれるのか？”

　そんな期待が、胸をかすめる。

“このまま、川に飛び込んで、行けるところまで・・・”

　その時、「ジュッ！」という音と共に、脇腹に激痛が走った。

　光の筋が一本、自分の身体を貫通して、前に走るのが、見えた気がする。

　トリ肉を焼くような匂いがした。

　視線を下ろすと、

　濡れていた制服が燃え上がり、

　露出した腹部の一部が、炭化していた。

　男は、そのまま足をもつれさせると、前のめりに倒れた。

　ゆっくり近寄ると、男はまだ生きていた。

　顔を寄せると、掠れた声で「空を見ながら・・・」と呟いた。

　隊長は、男の身体を回して、仰向けにした。

　青い空。

　故郷のファルサングより、やや薄いが、それでも、空だ。

　男は、目を細め、

　それから、かっと見開いた。

　男の変化に気づいて、隊長も顔を上げた。

　川原に、影が走る。

　　　　　　　　　　＊＊

　トリの降臨。

　翼長が6メートルもある、巨大な飛翔生物が、降下してきた。

「きゃー」

　歩兵の2人が、慌ててエアカーの下に隠れた。

　灰色の兵士たちも、ただちに散開する。

　トリは、鉤爪で男を掴むと、大空へ舞い上がった。

　　　　　　　　　　＊＊

　収容棟がみるみる小さくなる。

　川の向こうには、別の収容棟が連なるのが見えた。

　トリが力強く羽ばたき、高度が上がる。

　男が呻いた。

「これだけか？」

　収容棟は、全部で100余り。

　その周りには、茫洋とした小麦畑が、どこまでも続いていた。

“これだけか？

　かつて、外惑星まで進出した、俺たちの生き残りが、

　たった、これだけなのか？”

　　　　　　　　　　＊＊

　隊長は、トリの追跡を命じた。

「お前たちも、エアカーでついて来い」

　そう言うと、部下とともに、エアバイクに跳び乗った。

　巣の近くで、トリを捕捉した。

　ヒナを守るため、狂乱状態になったトリを、3台のエアバイクで牽制する。

　その間に、歩兵2人は、巣を調べた。

　ヒナと言っても、身長が1メートル以上ある。

　3匹に激しく突かれ、半泣きになりながら、2人は制服の切れ端を見つけた。

　遺体(の欠片)は無かった。

　トリの巣から離脱。

　十分に離れると、歩兵たちは回収した切れ端を隊長に渡した。

「ヒナの餌になったか。

　上には、そう報告しておく」

　茶髪の歩兵が質問する。

「あの人、『男』ですよね？」

「見たのか」

「はい。ぶらぶらしてました」

　隊長は、ニヤッと笑った。

「あれを蹴り上げると、一発でやっつけられるんだ。覚えておけ。

　ご苦労だった。お前たちは、農作業に戻っていいぞ」

　それから部下に。

「念のためだ。周囲を巡回して、異状がないか確認しろ」

　2人は頷き、エアバイクにまたがって去った。

　隊長は、エアバイクに腰を下ろすと、切れ端を撫でた。

「ぶらぶら、か。

　あいつ、元気にやってるかな」

　収容棟を眺めながら、呟く。

「お前の地球は、こうならなくて、良かったな」

　右手だけで器用に切れ端を折りたたむと、ポケットにしまった。

　エアバイクにまたがる。

　そして、部下を追って、夕陽の中へと、飛び出していった。