勇者に憧れる少女の物語

人助け

　真夜中、とうとう村から飛び出した。

　リュックを背負い、剣と軽装鎧を装備して、応急箱と魔導書も忘れず持つ。

『勇者は既に王都を出発し、魔王城に向かって進んでいる』

　真っ暗すぎてあの黒いもやもやした影が見えないけど、声は近くで聞こえる。

「なんかこう、瞬間移動とか魔法でできない？」

『魔法陣が刻まれている場所なら転移できるが、この近くに魔法陣はない。マリィ、貴様はまず名声を集めるため、橋を越えた先にあるギルドの町に行くのだ』

「えぇもっとこう飛ぶ魔法とか、強い魔物ならできるんじゃないの」

『勇者に選ばれたいのなら自分の脚で歩くのだ、マリィ』

　魔物らしからぬ発言……。

　まぁいいや、ギルドの町って名前だけでどんなところか分かりやすくて助かる！

　村が遠く、松明の揺らぎが分からなくなった辺りで、魔導書に載ってる照明の魔法を唱える。

『魔導書を見ずに唱えたのか……』

「廃鉱で一度唱えたからね。簡単で短い呪文だから覚えやすい」

　頭上でふわふわと温かい光が浮かぶ。

　やっと、周りが見えて助かった、魔物の黒いもやもやした影がようやく視界に入った。黒い毛玉みたいな形が空中でずっと動いてる。

『マリィよ、貴様を産み落とした親はどうしている？』

　なんだっていきなり、まだ知り合って一日も経ってないうえ、ちょっと協力する程度の関係性なのに、最深部をずけずけ聞くとは、なんてデリカシーがない魔物だろう。

「私会ったことないよ。物心ついた時には家族はカイル兄さんだけ」

『……なるほど』

「そっちこそ、アンタを生んだ魔王はどんな奴なの？」

『魔王は魔王だ。性格も、感情も、存在せぬ。マリィが望む答えとは異なるやもしれぬが、魔王は我々にとって絶対的強者である』

「ふーん、勇者になったら、倒しちゃっていいの？」

『——やはり、不可解で面白い人間だ、マリィ』

　黒い影の声色がどこか楽し気に聞こえた。

　さてさてギルドの町に繋がる橋まで、ひたすら進んでいくこと体感三時間。まともにご飯を食べられなかったから、お腹が空いてきた。

　見上げれば空の端っこが少しずつ、薄い明かりに変わっていく。

　馬車が対向できるぐらい広い橋、手前に人影が……。

「こらてめぇ逃げるな！」

「やだやだやだやだ、売らないで、食べないで、引っ張らないでぇ！」

「アニキ、こんなの売れないっすよ。役に立たないっす」

　全身をローブで隠す二人組——おそらく奴隷売人――が、か弱い人物を乱暴に引き摺ってる。

　両手を後ろに縛り、両脚に鉄の枷、顔が草と土で汚れまくった状態だ。

　橋を渡りたいのに、なんてまぁ邪魔なところにいるんだか。

『これは、名声を得るチャンスだ』

「えー助けなきゃだめ？」

『憧れの勇者になる第一歩と考えよ』

　まぁカイル兄さんならこの状況、絶対迷わず助けるか、剣を抜いて二人組に近づいた。

「ちょっとちょっと、そこの怪しい人たち。その子に乱暴しないでよ」

「あぁ？　なんだガキ、仕事の邪魔するな」

「アニキ、あのガキの方が上玉っすよ」

　二人ともダガーを装備、身売りされそうになってる子は、女の子で兎のような耳をつけてるけど見た目は人間。身ぐるみ剥がされて特に何も持ってない。

「えーと、その子は私の、私の大切な知り合いだから、離してあげて。できないなら斬り捨てて、魔法で消し炭にする」

　剣を右手に、魔導書を左手に持つ。

　二人組は見合い、バカにした笑い声を漏らす。

「わははっガキが何言ってんだ。脅しにしてはチープだな、ガキに魔法なんて使えるわけねぇだろ、しかもなんだその安っぽい剣は――」

　こいつの隣にいる『アニキ、アニキ』と呼んでた奴に「安っぽい剣」とやらを突き刺した。

　胸にさっくり、と容易く沈み込んだ。

「おぁ、あに、き」

　適当に魔導書のページを手首で揺らして捲り、呪文を唱える。

　空中で熱を帯びた赤い魔法陣が波打つ。

　燃え盛る火の玉が飛び出し、男の全身を包み込んだ。

　吹き飛んだあと、橋の外、川へと落ちて流れていった――。

「お、ぁああああ、わる、悪かった！　解放するから、命だけはぁあ！！」

「よし、ゴールドちょうだい、それからこの子の荷物とかも、寄越せ」

　奴隷売人からゴールドをいくらか手にして、ついでに解放された子に荷物を渡す。

「すみませんでしたぁー！！」

　肉食動物より素早い動きで橋の向こうへ逃げていった。

「あ、ありがとうございます……あの、い、命だけはぁぁ――」

　兎の耳が後ろに垂れ下がって、何故か命乞いをしてくる。　

「いやいやいや、助けたのになんで？」

『ふむ……その娘は、獣人の一種。どうやら、マリィの容赦ない殺し方に恐れを抱いたのだろう』

「だ、だって、向こうは殺すつもりで来るんだから、こっちもその気で行かないと死んじゃうでしょ！」

　実際、村には魔物以外にも賊が来たこともある。

　カイル兄さんだって、村のみんなを守るために人を殺したことだってあった。

　何も、違わないのに――。

「た、助けてもらったのに、ごめんなさい……ワタシ、エリアっていい、ます」

「マリィ」

　エリアという子は、荷物から服を取り出して急いで身を包んだ。

　安堵の息をつき、潤んだ綺麗なルビーの瞳と目が合う。

「あの、マリィさん、お礼になにか、したいです。ワタシの家、ギルドの町に」

「えっほんとに？　お腹空いたからご馳走して！」

「は、はいっ」

　エリアが安心の笑みを浮かべてくれた。

　よしよし、警戒を解いてくれたかな、助け方も気を付けないとダメかぁ。

『ちょうど良い。町の者なら名声を得る協力を仰げるだろう』

　お礼にご馳走してもらえるなんて、人助けをして良かったと思えたのは生きてて初めて！　よーし、俄然やる気が出てきた。絶対女神に選んでもらうぞ！

　エリアの案内で、意気揚々橋を渡っていく。

「てか、なんで奴隷売人に捕まってたの？」

「ワタシみたいな亜種は、大昔から奴隷として扱われています。肉体労働、夜の世話、儀式の生贄、いろんなことに使うため、ワタシたちを――」

　深刻な話になりそうな途中、焦げた臭いが漂ってきた。

　エリアが、「あぁっ」と橋の向こうを見て驚く。

「え、なに？」

　さっき逃げたはずの奴隷売人が立っている。

「さっきはよくも仲間をやってくれたな！　ここから先は行かせねぇ！！」

　バチバチと火花が散ってる玉を何個か、橋に向かって投げつけてきた。

「——は？」

　玉が橋に落ちるや否や、鼓膜と臓器を揺らすほどの激しい爆発が鳴る。

　足場が、崩れる――。

「うっそぉおぉぉ！？」

「わわわわ、ヤダヤダヤダヤダぁああ！」

　エリアの甲高い叫び声と一緒に川へ、ドボン！

　川の中に沈み込んだあと、そのまま浮力で水面に顔を出す。

　大きく息を吸い込んだ。エリアを探すと、荷物を離すまいと耳より上に持ち上げている。

　しまった、剣がっ！　魔導書も流されてく！

　くそーあの奴隷売人め、あとで絶対痛い目に遭わせてやるぅぅう。

「ま、マリィさん！　ぷぁ、ワた、ワタシに、ふぅ、掴まって！」

「ぷぁ、掴むの？！」

「は、はやくぅ！」

　結構流れが速いから、なかなかエリアに近づけない。

「あぷあぷぅぅ」

　エリアの顔半分が水面から出たり沈んだりして、このままだと溺れてしまう。

「このぉおぉ！！」

　てかあの黒い影、何やってんの！？

『マリィ――水の魔法を唱えるのだ』

　どこにいるのか分からないけど、声だけはハッキリ聞こえる。

　咄嗟に、覚えている呪文を唱えた。

　水の魔法って確か、ゴーレムを崩した時のやつだ。

　勢いよく、足を持ち上げるほどの水圧に押されて、私の体が完全に川から投げ出されてしまう。

「うぁぁあああ！」

　山なりになって、エリアに向かって落ちていく。

　必死にエリアにくっつこうと手を伸ばした――エリアにぶつかる勢いで抱き着くことに成功――瞬間、辺りが大きな光に包まれた――。