勇者に憧れる少女の物語

旅立つ前

　黒いもやもやした影を連れて村に帰る途中、川沿いを歩く。

　よく現れるスライム、ゴブリン、たまに川から出てくる大きなハサミを持つカニと、無駄に牙がデカいワニを斬っては魔導書で消し炭にしながら進む。

「協力するって言ったけど、村のことがさぁ」

『村がなんと？』

「魔物に対抗できる人がいない。村長もおじいちゃんだし、村長の息子は威張ってるだけ、他のみんなも耕作しかできない。魔物がきたらすぐ滅んじゃう」

　生まれた村を見捨てるなんて、できない。

『ふむ、ならば簡単なこと、村そのものを消して――』

　思い切り影の中心を剣で振り払ったのに、全然触れた感じがしない。

　この魔物、実体じゃない、遠くから私を見てるってこと？

「次言ったら、魔導書でぶっ放す」

『我の目でも捉えられぬ洗練された動き、あぁ興味深い、興味深い』

　なんか気持ち悪い。

「光魔法を撃てば消える？」

　岩ゴーレムを倒した光の剣でもぶっ放そうか。

『待て、要は魔物が攻めてこられないようにすれば、貴様は出られるのだな？』

「まぁ、多分……」

『消すより容易いこと。この地域から魔物を退却させてやろう』

「えっ、そんなことできるの？　逆に魔物なのに、いいの？」

『魔王の力で生まれた我に、できぬことはない。魔物の世界は弱肉強食、弱い奴は強者にひれ伏すのみ』

　しれっと強者アピールをしてくるのが、嫌味過ぎる。

『貴様が我に協力する限り、村の安全は保障しよう。ふんっ！』

「そんな気張る感じの声で……うぇ」

　黒い影がほんの僅か、一瞬だけ大きくなった。

　どろどろとした魔力の濃さが、体中にべったりくっつく感じがする。

『——これで、村の地域から魔物はいなくなった』

「そんなのどうやって分かるの？」

『このまま村に向かって進むがいい』

　言われた通りに進んだ。

「……」

『……』

　心なしか、空気が心地いい気がする。

　特別意識したことはないけど、魔物が発する魔力のニオイというか、気配というか、いつもは肌で感じ取ることができるのに、今は清々しい気分。

　さっきまで魔物と遭遇していたはずが、出てこなくなった。

「アンタ、何者？」

『我は魔物の一種。貴様こそ、女神に選ばれし勇者にも引けを取らない剣技、さらに魔法を難なく扱うとは、一体何者か』

「魔導書に書いてある呪文を唱えただけ、特別なことなんかしてない」

『……勇者は可能か？』

「さぁ、カイル兄さんが使ってるところ見たことない」

『ふむ……』

　結局そのあとも魔物と遭遇することなく村に到着した。

　私の隣で、黒いもやもやの影が浮いてるのに、

「おかえり、マリィ、魔物を退治してくれたんだってね。ありがとう」

「さすが勇者の妹、お前がいれば村は安全さ」

「あとで頑張ったご褒美にシチューをご馳走しよう」

　みんな気付いてない。

『我に気付けぬ程度の脆弱なのだ。さて、準備が済んだら出発だ』

「いやいやちょっと待って、村長にちゃんと説明しないと」

『交渉など無駄だろう。弱者は強者に依存するのだ』

　まぁそうなんだけど……。

　とりあえず村長のところに行こう。

「魔物退治終わったよ、報酬ちょうだい」

　家に入ると、威張った次期村長がいない。

　村長がイスに腰かけ本を読んでる。

「あぁマリィ、魔物退治をしてくれたのか、ご苦労だったな」

　テーブルに置いてある袋から硬いパンを取り出したと思ったら、「はい報酬」と軽い感じで渡してきた。

「これだけ？　魔物退治したのに、ゴールドないの？」

「何を言ってる、こんな辺鄙な村でゴールドを使う場所などない。カイルなら喜んで受け取ってくれるというのに、全くお前ときたら」

「命かけてるのに安すぎ！　納得いかない！」

　カイル兄さんがお人好し過ぎる。

　どうりで、カイル兄さんと一緒に魔物退治をしてたのに、全然ゴールドは貯まらない、ご飯もグレードアップしない、変だなと思った。

　良い様に使われてるだけなんて、嫌だ。

『村を消すか？』

　消したいって思っちゃうけど、それはダメ。

「カイルは欲なく、とにかく真っ直ぐで、誰かのために動ける奴だ、だから勇者に選ばれた。強欲でひねくれてるお前には勇者など夢のまた夢。さっさと諦めて畑に精を出せ、結婚して子を産め、マリィそれがお前の役割だ」

「はぁーなにそれ？！　強欲でひねくれてる？　ゴールドも美味しいご飯も、普通に欲しいでしょうが！　あと勝手に役割決めないでよ！」

　次から次へと嫌味なことばかり言ってくるのがまた腹立つ。

『村を消すか？』

　この魔物は……さっきから同じこと訊くな、消さないっての。

「あーもういい！」

　硬いパンを片手でこれでもかと握りしめると、粉々に崩れてしまう。

　村長に粉を投げつけて、家に戻った――。

　――真夜中、リュックに物資を詰め込んで、旅立つ準備をする。

『貴様』

「マリィ、私の名前」

『マリィ、英雄に成り上がる準備が整ったのだな』

「具体的にどうするの？」

『別の町に行くのだ。我が魔物を呼び寄せる、町を襲わせる、そこでマリィが登場し、魔物を見事打ち倒す』

　八百長みたいで、いい気分じゃない。

『魔物はマリィのことなど知らぬ。殺すために襲う、油断すれば屠られるだろう。必死になって戦えば、名声を得られる、やがて王国中に名前が広がり、大きな依頼が舞い込むのだ』

「そんなのでほんとに勇者になれるの？」

『勇者を倒す機会を得られる。我は、知識の欲望を満たせる』

「知識の欲望って」

『人間は謎が多い、特にマリィ、貴様は興味深い』

　私からすれば、この影が一番謎だ……——。