Re：GAW ～Game of Another World～

第27話 成長

　クリムゾンを構えて。

「蜂のように飛べ」

　銃弾を放った。

　放たれた銃弾はボクの周りを飛び回る。

　これで不意の一撃を防ぐ。それから銃口を人狼に向けた。

　そいつは、半身になって構えると無言に「来い」と言った。

「蛇のように追え」

　放たれた弾丸は蛇行しながら敵に向かって飛んでいく。狼人はそれを最小限の動きで避ける。避けられた弾は急カーブをして、人狼を背後から襲う。

　人狼は見向きもせずに、その弾を握り潰した。

　相手に攻撃させて、それをきっちり潰す。そうすることで、自分の強さを示してしてきた。

「いままでとは、違うってことね」

　ボクの言葉を肯定するように、狼人の構えが変わった。今度はこちらの番。そう言っているように見えた。

　緊張に喉が鳴る。

　人狼は地面をひと蹴り。車のような勢いで突進してきた。

　でも、それをしっかり視認できた。

　タツミさんとの戦いのお陰で、目が慣れていた。真横に飛んで避ける。それから無防備な背後に、銃口を向け、「貫け」引き金を引いた。同時に蜂を攻撃に向かわせる。

　２つの攻撃はあっけなく人狼に当たった。狼人の体は弾丸で削られたが、すぐに再生した。きっと、核（コア）のようなものがあって、それに攻撃が当たらない限り、まともなダメージにならないのだろう。ちょっと厄介だ。

「生半可な攻撃は無意味か。やるなら、一撃で沈めなきゃだね」

　ボクは息を整えた。

　敵は強い。でも、負ける気はしない。

　相手の攻撃は避けられるし、こちらの攻撃はいつかは当たる。

　こちらが有利だ。

　そんな考えはすぐに、消えた。

　人狼は、ゆらり、と立ち上がる。

　それからこちらを見て、口の端を割いて曲げた。

　──笑っている。

　まるで、危機的な状況が楽しい、とでも言うように。

　そのようすに、ボクは同じく、笑って返した。

「ボクも、楽しいよ」

　挨拶は終わり。

　きっと、お互いに、そう思っていた。

　人狼は、月を見上げて遠吠えを一つ。

　人狼の体が、僅かずつ左右に震える。その幅が段々に大きくなり、距離が開いていく。それはまるで、人狼が２匹いるよう見えた。

「──冗談、でしょ」

　そう言いたくもなる。でも、遠吠えが終わると、人狼は２匹になっていた。

　分身を生成して攻撃する技。ゲームでは技として、受け入れていた。でも、実際目の当たりにすると、反則級の強さだ。１体ならなんとかできる自信があったが、２体同時はなかなかに無理だ。

「蜂のように飛べ、鷹のように狩れ」

　銃弾を空に向けて打つ。放たれた弾丸はボクの周りを飛び回る。簡易的な防御壁。どのくらい有効かは分からないが、ないよりは良いはずだ。

　２匹の人狼は左右に分かれ、時間差で攻撃を仕掛けてきた。初撃を飛んで避けると、着地を狙って２匹目がきた。弾丸が２匹目の頭部を貫き体勢を崩したが、それでもボクを狙った鉤爪が、頬をかすった。

　──あぶなっ

　息をつかせる間もなく、１匹目が再度攻撃を仕掛けてきた。ボクの周りを飛んでいた弾丸が飛びかかる影を貫く。それは影の飛びかかる勢いを殺すとともに、位置を把握させる時間を作った。ボクは飛びかかる人狼の口に銃を向けて「爆ぜろ」引き金を引いた。

　狼の後頭部と首が膨れ上がり、それから弾けた。

　やった。

　と、同時に。

　やられた。

　弾丸が貫いたのは人狼ではなく、１匹の影狼だった。

　──２匹の影狼に分かれて、１匹を盾にしたのかっ！

　さっ、と血の気が引く。

　そしてそのまま、行動が取れないボクの左肩口を、影が伸びて通り過ぎていった。

　金属がぶつかりあうような高い音がした。それが、KSMH（キックスタートマイハート）の呪いの効果だとすぐに分かった。

　ダメージはない。なにを失ったのかはわからない。そんなことよりも、目の前の敵だ。

　転がるように横に飛びながら、体勢を立て直した。

　１匹目を盾にして、２匹目で仕留める。

　賢いやり方だ。でも、その２匹目で致命傷を与えられなかったのは、ボクにとって幸運だった。ネタが割れれば、そこまで怖くはない。

　それに、収穫もあった。盾にされた影狼が復活する様子はない。復活しない影狼が損傷している部分は、後頭部から首の間にかけて。おそらく頸椎にあたる場所。きっと、そこが核（コア）だ。それが分かれば、こちらも状況は悪くない。

　「蜂のように飛べ、鷹のように狩れ」

　準備を整えてから、ボクは改めて敵を確認した。

　人狼１匹、影狼１匹。

　人狼の青い目は冷たく、鈍く光っている。その目は次で最後だと告げていた。

　「行くぞ」そんな声が聞こえたような気がした。

　人狼の突進。

　ほぼ同時。ボクは地面を撃ち抜く。

　砂煙が人狼とボクの視界を遮る。

　人狼はそれでも真っ直ぐ突っ込んできた。

　ボクは避けない。相手に避けさせる。

　「連射（ダブルキャスト）」

　弾丸は人狼の下顎から入って、首から抜けた。青い目からは光が消えて、そのままボクにぶつかってきた。避ける余裕はなかった。人型と質量にぶつかられ、ボクは弾き飛ばされた。視線が宙を舞う。

　その先には、影狼がいた。

　人狼の背中を踏み台に、ボクの首元に迫っていた。その影狼を、蜂の一撃が貫く。

　影狼はそれでもボクの首に食らいついた。

　でも、それまでだった。首筋に歯を立てたところで力尽き、泥になった。

　ボクはひと息ついて、それから言った。　

「どうしたの？ 今がチャンスだと思うけど」

　ボクは夜空に言った。

　それから、そいつの方を見た。そこには人狼が、泥にならずに倒れている。

　その人狼が形を変えて１匹の影狼になった。ちょこんと座って、こちらを見ている。

　その影狼は、青い目をしていた。

「敗けだ」

　影狼はそう言った。それから。

「沼地で待つ」

　そう言い残して、泥になった。

　まったく、やれやれだ。

　敗北を認めることは勝つことよりも難しい。

　でも、影狼はそれを認めた。

　敵も成長している。

「コレは苦戦しそうだなぁ」

　そう呟いて、夜空を見上げた。

　空には星が輝き、月が笑っていた。

　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　戦いのあと、キジナさんの家に戻った。

　キリさんとキジナさんが、出迎えてくれた。

　キリさんは、ボクの頭に手をおき、笑顔で言った。

「やるじゃないか」

「ありがとうございます。でも」

　ボクは言葉が喉につまりながらも言った。

「一回被弾しました。ボクは無事だったんですが、呪いの効果で」

　そういいながら、ボクが大切にしていたものを取り出した。

　キリさんから貰った短剣（ダガー）だ。

　酸でもかけたように溶けてボロボロになっていた。

　それを見たキリさんは、　ボロボロになった短剣（ダガー）を手にとって、道具袋から布を取り出すと、その布でくるんだ。

「形あるものは、いつかは壊れる。それに、こいつは役割を果たしたんだ。こいつも、テルの役に立てて嬉しかったと思うよ。だから気にするな」

　そういって、布にくるまれた短剣（ダガー）を優しく撫でた。

　ボクはキリさんの手のなかの短剣（ダガー）に、心のなかで言った。

　──ありがとう。

　キジナさんが、話題を変えるように鼻を鳴らした。

「どうだテル。ボス戦は、まだ不安か？」

　ボクは正直に答えた。

「はい、ちょっと。でも不安よりも、楽しみの方が大きいです」

「だろうな。テルはそういうタチだ。目標がしっかり定まれば、突き進んでいける。鉄砲玉みたいなヤツだ」

　そういわれて、なぜかちょっと恥ずかしかった。

　でも、悪い気はしない。

　照れ隠して笑ったあと、キジナさんに言った。

「ここまで準備できたのも、キリさんとキジナさんのお陰です。ありがとうございます」

　そういって頭を下げると、２人に笑われてしまった。

　それから。キジナさんが言った。

「礼なら現実（むこう）で聞くよ。まだ終わってないからな。まぁでも、気持ちは受け取っておくよ」

　キリさんも。

「勝って当然だ。私と師匠、それにタツミさんやフウカさんのサポートまであるんだからな。だから、気負わずに行け」

　そうだ。ボクだけの力じゃない。みんなの助けがあったからここまで来れた。

　その想いを胸にしまって、ボクは返事をした。

「はいっ！ 必ず勝ちます」