第20話 真剣勝負
「始める前に、ひとつだけいいですか」
「ああ。なんだ？」
「この遊び。ボクは本気で勝ちたいと思っています。だから、勝利条件については、ボクから提案させて下さい」
「もちろんだ。その方がフェアだしな」
「ボクの勝利条件は、タツミさんの体に一撃でも入れること。例えどんなに非力な攻撃でも、タツミさんの体に当てられたら勝ち。そうさせて下さい」
「ああ、構わん。元からそのつもりだ」
「ありがとうございます」
力比べでは絶対に勝てない。でも、コレは力比べじゃ無い。攻撃を当てればいい。そのための武器が、ボクにはある。種子島を握った。
僅かな瞬間だった。
タツミさんの身体が前に傾いたと思った次の瞬間。
２ｍ近い巨体が、影が伸びるよりも早く、真っ直ぐボクに向かってきた。
純粋に力だけで押し出される拳。
あまりにもシンプルな攻撃は、判断の余裕を与えてはくれなかった。
反射的に種子島を立てて、左腕を添え、身体にあてる。
種子島、左腕、体。その３つでタツミさんの一撃を受けた。
それが間違いだった。
左腕が熱く、うまく動かない。体の左側も、動くたびに、みしみしと音を立てて熱くなる。
攻撃を受けた種子島は、目に見える変形こそなかった。けど、あの威力を直接受けたことを考えると、ちゃんと動くは分からなかった。
ただひとつだけ分かった。
タツミさんは本気だ。
「全然ダメだな」
タツミさんは右手を開いたり握ったりしながら言った。
「頭で考えてから、動こうとする癖がある。これがその結果だ。今回はなんとか耐えられた。が、それじゃいつか死ぬぞ。敵なんてヤツはほとんどが初めて見る相手だ、初めて見る攻撃だ。初見で対応できないとこの先やっていけなくなる。ボスを倒すためには、力も、経験も、技術も。何も足りてないな」
その言葉に、ボクは初めて痛みを感じた。
ボクが一番怖かったこと。
キリさんも、キジナさんも、言わなかったこと。
それを、タツミさんは言ってくれた。
「ありがとうございます」
「ん？ なんだ？」
「いえ、ボクが弱いって。キリさんも、キジナさんも、言ってはくれませんでした。タツミさんに、初めて言ってもらえました」
タツミさんは、はんっと鼻を鳴らし言った。
「なぜだと思う？ 師匠も、キリも。なぜ言わなかったと思う？」
「事実だから。それから、どうしようもないことだから」
「――本当に、そう思っているのか？」
「はい。ボクは弱い。種族的にもそうですし。それに」
ボクの気持ちは、結局言葉にならなかった。
「ボクは弱い」
タツミさんは、ふん、と息をついて言った。
「それ、本気で言ってるのか？」
ボクが頷くと、タツミさんは面倒そうに「違うんだけどなぁ」と頭を掻いた。それから何か良い事でも思いついたように、両手をうった。
「なぁ、テル。なぜ、師匠やキリがそれを言わなかったのか、本当の理由を知りたくないか？」
「ボクが弱いから、じゃないんですか？」
「ああ、違う。ちゃんとした理由がある」
「教えて下さい！」
「ああ、いいぜ。ただしな。この勝負に勝ったらな」
「わかりました」
ボクは、みんな大好き種子島を構えて「疾く、貫け」撃った。
弾丸は真っ直ぐにタツミさんに向かって飛んで行く。それを、タツミさんは拳で殴り落とした。
「いいねぇ。それそれ。そういうことだよ。湿気た顔して『弱い』なんて言っても、何もならねぇんだよ。そんなんよりも、今みたいに躊躇なくぶっ放す意気込み。そう言うのを待ってたんだよ。存分にやってくれよ。俺には全然通用しないから」
「弾丸も殴り落とせるなんて、反則じゃないですか」
「その武器作ったの誰だと思ってんだよ。どういう構造で、どういった攻撃をするのか。作った本人が一番知ってるのは当然だろ」
そんな。そんなのって。
頼みの綱だった種子島は、どうやらタツミさんには効かないらしい。ボクの勝ち目は紙よりも薄くなったようだった。
でも。
──楽しい。
勝てない勝負ほど、ワクワクするものは無い。決まった未来より、作り出す未来の方が、断然面白い。もし本当に、種子島のことを全部知ってるなら。タツミさんの知らない使い方をするまでだ。
ボクの口元が吊り上っていくのが分かる。
「なんだよ。ちゃんと牙が付いてるじゃねぇか。そうこなくちゃな、幼獣人。楽しもうぜ、なっ！」
タツミさんの突進を、地面を転がるように飛んで避けた。
不格好な形だけれども、避けれたのは大きな収穫だった。最初よりも、動きが見える。最初は予備動作なんてなかった様に見えたが、今回はちゃんとそれらしい動きが見えた。突進前に、わずかに腕を後ろに引く。それが分かれば、先手で避けることができる。
とりあえず、この攻撃は当たらない。
攻略のために一歩前進した。
タツミさんの攻撃で、周囲には土煙を上がっている。ここからではその中にいるタツミさんは見えない。それは向こうも同じはず。なのに、ボクはその土煙の中、タツミさんがこちらをみたような気がした。
種子島を構えて、「真っ直ぐに、貫け！」その方向に打った。
弾が発射されるのと、タツミさんが土煙の中から突進してくるのは、同時だった。
放たれた弾丸をタツミさんは殴り落とし、なおも突進してくる。それを横に転がり、避ける。
──っ！
全身に変な衝撃が走った。まるで急ブレーキでもかけられた時のような。それ理由はすぐに分かった。
足が、固定されていた。
ミノタウロスの手が、
ボクの片足を掴んでいた。
ギラリとしたミノタウロスの目が「捕まえた」を告げていた。
やばい。
そう思った次の瞬間。世界は目にも止まらない速さで周り、灰色の線だけになった。ボクの体は空中に投げ出されて、地面にぶつかり、城壁にぶつかり、そこで止まった。
全身が熱い。その熱さのせいで、身体中の感覚が無い。種子島を握り締めた手も、痺れたように感覚が無い。握り締めてみると、動きはした。でも、力加減が分からない。トリガーを弾けるのか、怪しい。
そんな状況を確認しながら、ボクは口の端を上げた。
──幸運だ。
まだ、動ける。
まだ、負けていない。
その幸運を噛み締めて、立ち上がった。
「ありがとうございます。手加減をしてもらって」
「あ、わかる？ 相手が手加減しているのがわかるのも実力だからな。でも、無理しなくていいんだぜ。致命傷にならないように戦うの、結構大変だからさ。分かるだろ。テルとは生物が違うからな」
「お手数かけます。でも、もう終わりが近いみたいです。ボクの体はもうボロボロなんで、これが最後っぽいです」
そう言って空に向かって種子島を向け。
「飛べ、蜂のように」空を打った。
放たれた弾丸は、ボクを守るように、周りを不規則に飛び回る。その音は、蜂が敵に対して行う、威嚇音のようだった。
それから、残りの一発を種子島に込めて、タツミさんに向けた。
タツミさんは顎を撫でて。
「一発は護衛に。もう一発は攻撃に、か。考えたな。まさに攻防一体だ」
「ボクにできる全部です」だから「遠慮なく食らって下さい」
「吠えてろよ、
ミノタウロスが突進をしてくる。それに合わせて「槍よ貫け、そして貫け」最後の弾丸を放った。
ミノタウロスの咆哮。それから右の拳を弾丸にぶつけた。方向の違う力が、互いに譲らず真ん中で震える。
「ぅ、らあぁあぁあぁぁ」
タツミさんが烈迫の意思が、力な変えられ、強引に拳を動かした。猛り吠え、弾丸を地面に撃ち落とす。その隙を見逃さず、蜂が飛びかかるように、弾丸が
当たる。その言葉が頭に浮かんだ。
タツミさんは、
恐ろしいことをして見せた。
前のめりの体制から、ほとんど勘だけであたりをつけ、振り下ろした拳を引き戻し、裏拳を使って弾丸を払い落とそうとした。
蜂は、すんでのところでタツミさんの拳をかわした。でも、それまでだった。タツミさんの左手が伸び、蜂を握りつぶした。
ひゅぅぅぅ。と、タツミさんの方からかすれた空気が漏れた。
「さて、勝負はついたな」
ボクは膝と種子島を地面つけた。
もう、立っていられないほど消耗していた。
そんな体とは別に。
「まだ、勝負はついてないですよ」
「もう立ってさえいられないやつが、何言ってんだよ。魔力の使いすぎだ。もう打てやしないよ。それに、見てみろ。その種子島」
そう言われて、手の中の種子島を見た。その姿に、唖然となった。
砲身が、裂けていた。
「もう戦えないんだよ」それから「お前の負けだよ。もう認めろ」
ははっ。と、乾いた笑いが出た。
種子島が壊れた。
その理由に心当たりがあった。
「タツミさん」
「ん？」
ありがとうございます。
感謝の言葉を想いに、想いを言葉に。
「貫け」
瞬間、地面から弾丸が弾けるように飛び出して、タツミさんの左胸に当たった。
短い沈黙。
それから笑い声。
豪放磊落な、気持ちの良いタツミさんの声。
「おいおい、何が起こった？ 何をやってくれた？ テル！ お前、どんな魔法を使いやがった！」
嬉しそうに響くタツミさんの声を聞いて、ボクはやっと気を抜いて、そのまま意識が途切れてしまった。
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