Re：GAW ～Game of Another World～

第5話 AWへようこそ

　目印の樹につくと、ボクは倒れ込むように体を木の幹によりかかった。

　それから、樹に背もたれて後ろを振り返った。

　目を細めて、今や遠くなった沼地を見る。

　そこに怪物の姿はない。

　ただ、黒く静かな泥沼が広がっているだけだった。

　──あの人は、大丈夫かな。

　そのことが一番気になった。

　ボクが来た道を見て、それから辺りを見回す。でもどこにも、あの人の姿はない。

　落ち着きを取り戻してきた心臓は、今度は不安の炎で焼かれ始める。その火を消すように呼吸を止めて、それからゆっくりと息をついた。その息に、頭の上から落ちてきた木の葉が乗って、くるりくるりと踊りながら落ちていった。

　何気なく樹木の見上げる。

　その視線とすれ違いざま。

　樹上から影が降ってきた。

　突然のことに思わず声を上げてしまう。

　影は音もなく着地すると、すっと立ち上がり、言った。

「そんなに可愛い声で鳴いてくれるなよ」

　凛とした顔立ちのその人は悪戯げに言った。ぴんと尖った両耳に、浅い褐色の肌、白銀の髪、切れ長の眼。細くシャープにまとまった容姿が中性的にまとまっている。

　革のスカウトジャケットに、シックな色合いのトラウザとレギンス。その服装からは猟兵のように見える。

　ジャケットの胸部が、少しだけ高くなっている。

「おっと、今どこ見てた？」

「ご、ごめんなさい」

その人は、「ふっ」と空気を鳴らした。

　どうやらからかわれたみたいだ。

「無事そうでなにより」

　そのよく通る声は、間違いなくボクを助けてくれた人のものだった。

「さっきはありがとうございました」

「困ったときは助け合い。こんな所に装備もなしでいるんだ、初心者だろ」

「はい。ログインしたばかりで」

「いきなりあんな化け物が出てきて、驚いただろ。でも、死ななくてよかった。開始直後にGAME OVERなんて、興ざめだからな」

そういうと、その人はボクに向かい合った。

「私はキリ。種族はダークエルフ。職業は猟兵（レンジャー）。

　お前と同じプレイヤーだ。そっちは？」

「ボクはテルです。種族は……」

　後ろで揺れる尻尾と、頭に付いた耳とを触って確認する。

「ワンちゃん？ みたいな何か」

「そうみたいだな。

　その耳と尻尾だ。人間（ヒューマン）ではないし、エルフやドワーフとも違う。かと言って蜥蜴人（ドラコン）や鳥人（ファード）ほど人間離れした外見じゃない。なにかの間違いがなければ幼獣人（シャルカ）だな」

「その幼獣人（シャルカ）は、どんな特徴や能力があるんですか？」

「あー」キリさんは少し考えてから言った。

「カワイイ」それから「以上」

「それ以外は？」

「残念ながら無い。戦闘向きの種族ではないな。見た目は狼っぽいが、猟犬というよりは飼い犬だ。何かに特化しているわけじゃないから、1番にはなれない。あえて言うとしたら、仲間想い、ってことくらいだな」

　それは「盛大にハズレですね」そういって、ボクは小さく溜息をついた。ボクの鼻が「くぅ」と鳴る。

「まぁ、そんな落ち込むな。弱いってことはこの世界じゃデメリットじゃない。全てに慎重にならざるを得ないから、その分だけ観察眼や機転が利くようになりやすい。どの種族よりも、スリリングな冒険をできるし、一番楽しめる」

　キリさんはそういって口の端を上げた。その笑顔は、今の話がボクへの慰めでもなんでもなく、事実なのだと物語っていた。

　──確かにそうだ。愚痴を言っても何も変わらない。

　　欲しいものは手に入るとは限らない。

　　でも、必要なものは必ず手に入る。

　ボクにはこれが一番良い種族なんだ。

　そう思うことにした。

　それよりもだ。

　ボクにはキリさんに聞いて見たことが沢山あった。

「あの怪物は、キリさんが倒したんですか？」

「あれな。倒してないぞ。というか、私にはアイツは倒せないんだ。アイツはテルじゃないと倒せない」

「ボクじゃないと、倒せない？ って、どういうことですか？」

「アレはボスと呼ばれる特殊な敵だ。この世界ではキャラクターとボスは常にペアで現れる。テルがログインしたからアイツが生まれた。そしてボスは、ペアになったキャラクターの攻撃でしかダメージが通らない。アレには私の攻撃は通っていなかったから、ボスで間違いない。それに、あいつの近くにテルが居たから、テルと対になったボスだ。

　だから私には倒せない。テルが倒す以外にない」

「あんなヤツ、ボクに倒せるんですか？」

　ボクの言葉に、キリさんは優しく目を細めた。

「不安か？」

「はい」

「だろうな。私も最初はそうだった。誰だってそうだ」

キリさんは目を細めて、笑ってみせた。

「でもな、ゲームの中で主人公は、いつだって自分より大きなものと戦う。そういうものだろ。いつだって大切なのはたった2つ。挑戦する意志と、折れない心。そうだろう？」

　キリさんの言葉に、ボクは「はいっ！」を返した。

「でも、不安ってものは、言葉でどうにかならない時もある。と言うか、そっちの方が多いよな。誰だって、助けが必要な時はある。特に最初は。ここでテルを放っておくのも後味が悪いから、一人前になれるように少しだけ手伝ってやる。テルが良ければ、だけどな」

「もちろんです！ ぜひお願いします」

「それは良かった。──でも。2つだけ約束してくれ。１つ目は、私がするのは道案内だけってこと。ココから少し歩いた所に冒険の基本知識を教えてくれる、案内人（チューター）がいる。私が手伝うのは、そこに連れて行くところまで、だ」

「チューター？ ですか」

「簡単に言うと先生だな。私は師匠って呼んでいた。師匠ならイロハのイから丁寧に教えてくれる。そこまでテルを連れて行ってやる」

「ありがとうございます。助かります。２つ目は、なんですか？」

「そう。こっちの方が大切だ。良く聞いてくれ」

　ボクは「はい」と頷き聞いた。

「もしこの先、危なくなることがあったら、テルは自分のことだけを考えて、全力で逃げてくれ」

　その言葉の意味を、ボクはうまく理解できなかった。

「危なくなったら、全力で逃げればいいんですか？」

「そう。万が一、テルが危なくなった時に、私が助けてやれる保障はない。だからテルは、危険に対して常にアンテナを張っていてくれ。そして危ないと思ったらなりふり構わず全力で逃げて欲しい。できるか？」

　その言葉で、ボクにはその約束の意味がなんとなく分かった。

　言葉こそ選んでくれている、でも言ってしまえば、初心者なんて足手まとい以外の何物でもない。

　もし危険な敵が出てきたときには、キリさんの邪魔にならないように、その場からいなくならなきゃいけない。

　それがきっと「全力で逃げてくれ」の意味だ。

　ボクは「はい」と答えた。

「それじゃあ決まりだな」

　キリさんはそういって、右手を差し出した。

「よろしくな」

　ボクはその手をとった。

「よろしくお願いします」

　キリさんは口の端をあげ、目を細めて笑顔を作った。

　そして、歓迎するようにその言葉を口にした。

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