Re：GAW ～Game of Another World～

第4話 心折設計

　沼地を歩きながら、分かったことがあった。

　ボクはこのゲーム内では、犬のような尻尾と、そして耳があるということ。そして、たぶんそのせいで、聴覚が鋭くなっていること。

　そのお蔭で、次の泡立ちを見つけるのに苦労はしなかった。

　こぽっ、こぷり。

　その特徴的な音はすぐに見つけられた。

　近寄ってみると、前と同じように泡立ちが激しくなり、だんだんスライムの形が出来上がっていく。

　深呼吸をして気持ちを落ち着ける。前の戦いを思い出し、気持ちを入れる。

　──準備ＯＫ。いざ。

　そう思って身構えると、視界の端で何かが動いた。

　視線を向けと、そこには黒い泡がひとつ浮いていた。

　目の前と、向こう。合計２ヶ所。

　出てくるスライムは恐らく２体。

　──複数出てくることもあるのね。

　　それにしても２体同時か。戦えるかな。

　その答えが出る前に、状況はボクを置き去りにして加速的に変わっていった。

　すぐ横の足元から、こぷりと音が聞こえた。

　その近さに思わず身体を引いてしまう。

「ウソでしょ」

　予想外の事態に、おもわず声が漏れる。

　３体目。

　そして３体目の出現は、その先の最悪の事態を容易に想像させた。

　２度あることは、３度ある。

　３度あることは、当たり前になる。

　嫌な考えに応えるように、そこらじゅうで泡立ちが起こり始めた。

　５ヶ所、７ヶ所、11ヶ所……。

　──無理だ！

　そう思うと同時に、足が動いていた。泡立ちの間を、縫うように避けて走った。この危険な場所から、少しでも遠く離れられるように。

　でも、走っても走っても泡立ちは振り切れなかった。逃げれば逃げた先で、新たな泡立ちが起こる。

　どこまでも続く泡立ちの中で呼吸が荒くなる。呼吸の度に危機感と恐怖感が、血液と一緒に全身にまわっていく。急き立てられるように、必死に足を動かし続けた。そんな焦りを知って弄ぶように、泥の沼はボクの足を絡め取る。

　地面につけたはずの足は、泥を蹴り滑ってしまう。走っていた勢いそのままに転んでしまう。肩から泥に突っ込み、地面と空が回り、回る。右ひじを思いきり振って、無理矢理に地面に肘をつく。それでなんとか止まった。

　体中の色々な場所が、痛みの代わりに熱くなった。でもそんなことに構ってはいられない。立ち上がろうと沼地に手をついて、そうして気がついた。

　地面が揺れている。

　それも並みの揺れじゃない。比喩なんかじゃなく、本当に地面が波打っていた。立ち上がることなんてできないほどだ、両手をついてやっと体を支えた。

　大きな揺れと周囲に浮かび続ける泡立ち。そして、視界に飛び込んできた光景に、体から温度が引いていくのが分かった。

　地面から泥が、空に向かって噴き上がっていた。

　スライムなんてサイズじゃない。

　一帯の泥という泥を全てかき集めているような、巨大な噴水だった。

　その巨大な噴き上がりから這い出るように、得体のしれない物が、ゆっくりと形を作り出している。

　人のような形。

　何もないのっぺりとした頭部。太く長い、両腕。細長いミミズのようなものが無数に集まって出来ている体。その一匹一匹が、ねっとりとした泥を滴らせ蠢（うごめ）いていた。

　怪物が完全に形をつくると、そこでやっと揺れが収まった。

気が付けばボクは上を見上げていた。でも、そこにあるはずの空はなかった。

　気持悪い怪物が空を覆い隠すように立っていた。

　のっぺらぼうの顔に、横に線が入り、口ができる。その口から、目覚めて最初の欠伸でもするように咆哮をあげた。

　あまりに大きな音は、不可視の力でボクの体を泥沼に押し付けた。身動きが取れなくなったボクに、怪物が顔を向ける。

　目も耳も鼻もない。

　醜悪な無貌の怪物。

　その怪物は間違いなくこちらを見た。

　右腕を大きく振りかぶって、それからボクに向かって勢いよく伸ばした。

立ち上がる暇なんて無かった。

　ボクは地面を蹴って、転がるように横に移動した。

　半呼吸。

　それから爆風と爆音。

　吹き飛ばされ、転がされ、視界がめちゃくちゃになった。

　視界が戻ると、仰向けになって空を見あげていた。

　衝撃で宙に舞いあがった泥が戻って来て、土砂降りの泥雨になって地面を叩く。

　その雨に全身を濡らしながら、ボクはただ茫然としてしまった。

　大人と子供なんてレベルじゃない。ゾウとアリほどもあるサイズ差。

　あまりにも大きなものに出会った時、それが何であれ、ただただ、膝を折るしかないのだと分かった。

　──こんなの無理だ。絶対に勝てない。

　怪物が突き出した腕を引き戻た頃に、やっと体が動き始めた。目の前の怪物から逃げようと、背を向けて走り出した。

　泥沼の足の悪さで、何度も足を取られる。泥の地面は、粘っこい音を立てて、ボクの体を泥の中に引き戻す。それの繰り返しで、先に進むことが出来ない。後ろを見ると、怪物がこちらに顔を向けていた。

　腕を振るい上げる。こちらに向けて勢いよく伸ばす。トラック程もある腕が、真っ直ぐにボクに迫って来ていた。

──避けないと。

　そう思い、地面を蹴った瞬間。

　ずるり、と足は泥を蹴った。体が泥の中に音を立てて沈んだ。

　危機感で感覚がおかしくなったのだろうか。攻撃が届くまでのわずかな時間が、やけに長く感じられた。

　向ってくる巨大な腕。

　その先にいる怪物。

　目がない顔がボクを見据えている。

　微風（そよかぜ）がボクの前髪を揺らす。

　その風に乗って、何かがボクの背後を通り過ぎる。

　襟首を掴まれ、そのまま引っ張られる。

　怪物の腕が地面に突き刺さる。

　大きな音を立てて周囲を抉り、泥のしぶきが上がった。

　時間が戻った。

　襟首を離され、放り出された。

　泥水の中を転がった。

　全身泥まみれになりながら、ボクはすぐに体を起こした。

　視線を上げる。

　その向こうには怪物が見えた。

　そして。

　その怪物からボクをかばうように、目の前には凛とした背中があった。

　飛び散った飛沫が、土砂降りの雨になって泥沼を叩く。

　その雨音の中でも、その声ははっきりとボクの耳に届いた。

「大丈夫か？」

　よく響く、強い声。

　その声に背中を叩かれたような気がした。

　急に電源が入ったように頭が動き始める。

「はいっ」

「それは良かった。今のお前にコイツは倒せない。今はここを離れることだけ考えろ」

「はい」ボクの返事に、声は「ハハ」と笑った。

「良い返事だ。後ろを見ろ。遠くに一本だけ背の高い樹があるな」

　後ろを見る。一面に黒い平らな泥沼が広がっている。そのずっと向こうに、一本だけ大きな樹が見えた。

「はい。見えます」

「詳しいことはそこで話すよ。コイツは私が預かる。お前は全力で、そこへ向かってくれ。──さぁ、行けっ！」

　ボクはその声に突き動かされるように走り出した。

　ただ目的地だけをみて。ひたすら走った。

　怪物の咆哮が聞こえた。それから空気が、地面が震えた。

　足を取られながら、転びながら、それでも走り続けた。

　はるか向こうに見える目的地を目指して、ボクはひたすら走った。