Re：GAW ～Game of Another World～

第2話 黒いスライム

「――ん？」

　ぼんやりとした状態から、だんだんと意識と視界がはっきりしてくる。

　視界がはっきりすると、目の前の光景に、ただただ疑問が湧いた。

「ここ、どこ？」

　ボクの目の前には、タールのように真っ黒な泥沼が広がっていた。

　所々で、朽ち果てた木の枝や植物のようなものが、まばらに頭を出している。

　そんな景色の中で、ボクは泥の中に両手を埋めて座っていた。

「あれ？ なんで所にいるんだっけ？」

　思い出そうとしても、暗闇のなかを手探りするようで、思い出せなかった。

　うまくいかない自分を慰めるように、溜め息が出た。

　──こうしていても仕方ないか。

　そう思いなおし、手始めに泥の中から右手を引き抜く。もう片方も引き抜いて両手についた泥を振り払った。それでも取りきれない泥を、全身を震わせて振り飛ばす。

　ふぅ、と息をついて、それから額に手を当てた。

　──なんで、こんなところに？

　もう一度、思い出そうとする。

　昨日のことははっきりと思い出せるのに、今日のこととなると、途端に霧の中に入ってしまい、うまく思い出せない。でも、さっきよりは手応えがある気がする。

　──あとちょっとで思い出せそう。なにかヒントがあれば

　そんな、もどかしさを感じながら、それでも記憶の手がかりを拾い集める。行ったり来たりを繰り返す。そんな作業と一緒に、尻尾が左右に揺れた。

「――っえ？ しっぽ？」

　首を回して、後ろを確認する。

　そこには犬のような、ふさふさの尻尾があった。

　──しっぽがあるなら、もしかして耳もある？

　恐る恐る、頭を両手で探ってみる。

　そこには、綺麗な三角の耳がピンと立っていた。

　──しっぽに動物の耳！ まるでゲームのキャラクターみたい！

　そう思った瞬間、暗闇に光がつくように、記憶がハッキリとしていった。

　──そうだ。ゲームだ。ゲームのテストプレイしていたんだ！

　思い出したことに気持ちが良くなり、顎に手を当てて「ふむふむ」をした。でも、すぐに次の疑問が頭に浮かぶ。

　──そうだとして、じゃあ、コレからどうしたらいいの？

　結局のところ、何をしたらいいのか、全然わからない。

　溜め息を吐くと「くぅぅ」という音が鼻から鳴った。

　子犬が鳴いているような音に悲しくなったけれども、すぐにゲームだから。と気を取り直し、これからどうしようか考え始めた。

　そんなボクの後ろで、こぷり、と粘り気のある音がした。

「ん？」と言いながら振り返る。

　一面の泥。それ以外になにもない。

　──いや、違う。

　ひとつだけ、さっきとは違うところがあった。

　黒い泡だ。

　泥沼に泡がひとつ浮かんでいた。

　そこにもう一つ、新しい泡が湧く。

　こぷっ。

　音の正体は、この泡みたいだ。

　──なんだろう？ イベントなのかな？

　よく確かめるため、警戒しながら近づいてみる。

　泡は出続けているし、なんなら、少しずつ間隔が短くなっている気がする。手が届くくらい近づくと、お湯でも沸くかのように泡立ちが激しくなり、小さな噴水のように盛り上がっていった。

　始めは泥遊びで作る山くらいの大きさ。

　それが足首の高さより大きくなり。

　膝の高さを通り越し。

　腰の高さまで大きくなった。

　巨大な泥のゼリー。

　それに、ギョロリとした眼球がひとつ浮かんだ。

　──黒い。スライム。なのかな？

　　　見た目はちょっと気味悪いけど。ふよふよしてて、結構カワイイかも。

　ここはゲームの世界だ。だったら、目の前のスライムは、きっと敵のはずだ。そう思って警戒していたが、向こうから襲ってくるような様子はなかった。ただただ、その場でふよふよしながら、膨らんだり縮んだりを繰り返しているだけだ。

　ボクは警戒をしながら、黒いスライムの周りを歩きながら、様子を観察した。ギョロリとした目が、こちらが動くのに合わせてついてくる。目を動かすくらいなら、前後左右に１つずつ、合計4つ目をつければいいのに、と思ってしまう。

　スライムの周りをぐるっと回ってみたが、そのあいだスライムは、目を動かし、ふよふよしているだけだった。

　──もしかして、序盤のサポートキャラだったり？

　そう思い今度はゆっくり近づいてみる。

　スライムの震え方が変わった。なんだか怯えているみたいだ。それでも、逃げる様子はない。ひとつだけの眼が、こちらを伺うようにじっと見ている。

　──なんだろう。子猫みたい。ちょっとカワイイかも。

　臆病な小動物に向かってそうするように、慎重に右手を差し出した。スライムには、逃げようとする様子はなかった。それを見て、ゆっくりと手をスライムに向けて近づけた。

　指先がスライムの体に触る。

　スライムはびっくりしたように、大きく震え、体を凹ませた。

　──やりすぎた。

　そう思った。

　でもスライムは、逃げたりはしなかった。ヘコませた部分を元に戻すと、今度は逆に、こちらに向かって盛り上げてきた。

　その盛り上がった部分は細く、指のような形をしている。その指が小さく震えながら、こちらに向かって伸びてくる。

　警戒心と好奇心。

　その二つで揺れながら、それでも結局こわごわと手を伸ばしてくる。そんな風に見えた。ボクは少し離れたところに、手を置いて待った。

　スライムの細い指は、ボクの手の前で一瞬止まる。少し迷ったように、伸びたり縮んだりを繰り返す。

　ボクは、自分から手を伸ばしたい気持ちを抑えて、じっと待った。

　そんな我慢の甲斐あって、スライムの作った指は、ボクの手に向かって真っ直ぐ伸ばされた。

――その変化は、＼

　　　　　　　　 　＼　早かった――

　スライムの指先が鋭く尖り、まるで槍のように形状が変わった。そのまま。

　ボクの手を貫いた。

　音にならない叫び。

　反射的に手を引く。

　左手で傷口を庇う。

　その指の隙間から、

　赤い液体が流れて落ちてきた。

　不思議と痛みは無かった。代わりに傷口のあたりが火で炙られたように熱くなっている。手の熱さを感じながら、頭は反対に冷えていった。

　黒いスライムを見る。

　スライムは体の表面を細かく震えさせていた。

　ボクにはそれが、笑っているように見えた。

　そこでやっと、理解した。

　──目の前の生き物は、敵だ。