第2話 集落
どれくらい歩いただろうか？
しばらく歩くと、樹木に囲まれた小さな湖があった。湖畔の傍には、小さな集落らしきものがあるようだ。
「ここに住んでいるのか？」
鳥が、そうだと言わんばかりに小さく鳴いた。
そして、集落に向かって歩き出す。
「ちょ、ちょっと待てよ」
慌てて後を追いかけると、鳥は集落から少し離れた場所で立ち止まり、こちらを振り返る。何となくだが、ついてこいと言っている気がした。
「わかった。行くから、ちょっと待ってろ」
鳥にそう告げると、俺は集落に向かって歩き始めた。
集落の入り口には、二人の男が立っているのが見えた。一人は老人でもう一人は青年だ。二人は俺を見ると、驚いた様に目を見開いた。
「な、なんだ？」
思わず足を止めると、老人の方が口を開いた。
「……あんた誰だ？」
「あ、いや……その……」
答えに困っていると、今度は青年が口を開いた。
「ここは人里離れた集落だ。こんな所に来る人間なんて滅多にいない」
「そ、そうなのか？」
……それは困ったな。ここがどこなのか、どうやって来たのかすら分からないんだが……。そんな事を考えていると、青年が問いかけてきた。
「もう一度問う、あんたは何者だ？どこから来た？」
「えっと……」
どう答えたら良いのだろうか？
正直に話しても信じてもらえるとは思えないし……。
俺が悩んでいると、老人の方が口を開いた。
「まぁまぁ、そう問い詰めては答えられんじゃろ」
老人はそう言って青年を窘めると俺を見た。そして、小さく微笑むと言った。
「……とりあえず中に入りなさい」
老人に案内された先は、小さな小屋だった。
中に入ると、椅子に座るよう促される。
「さて、まずは自己紹介からじゃな」
老人はそう言うと、自分の胸に手を当てて名を名乗った。
「儂の名前はカロンじゃ」
「俺は……」
自分の名前が思い出せないことに気付き、口ごもってしまう。そんな俺を見て察したのか、老人……カロンは言葉を続けた。
「……ふむ。どうやら訳ありみたいじゃな」
そんな様子を見ていた青年が口を開いた。
「俺の名前はアトラ。とりあえず、名前がないのは不便だろう。仮の名前でいいから、何か名乗っておけ」
「……ああ、わかった。そうさせてもらおう」
俺は、訳ありという単語から「アル」という仮の名前を名乗ることにした。
「ふむ。アル殿じゃな」
カロンは頷くと、今度はアトラに視線を向けた。
「……それで、どうしてここに来たんだ？」
アトラの問いに、俺はここに来るまでの経緯を説明した。……と言っても、ほとんど覚えていないので説明できることは少なかったが……。
俺の話を聞き終えた二人は、難しい顔をしていた。
「……記憶喪失か」
「ふむ。それはちと厄介な話じゃな」
二人は顔を見合わせると、小さくため息をついた。そして、再び俺を見ると言った。
「とりあえず、今日はここに泊まっていくといい」
「いや……でも……」
流石にそこまで世話になるのは悪いと思い断ろうとしたのだが、カロンが首を振った。
「遠慮するでない。村のものにしか懐かない『カラドリウス』が懐いた相手じゃ。無下にするわけにもいくまいて」
「カラドリウス？」
聞き慣れない単語に首を傾げると、アトラが説明してくれた。
「ああ、お前と一緒にいたアイツだよ。鳥類の中でもかなり獰猛でな、カラドリウスという種族なんだ」
当たり前だが……、聞いたこともない種族だ。ちなみに、この世界では鳥類に分類されているらしいが飛べないらしい。
「わかった。じゃあ、お言葉に甘えさせて貰おうかな」
俺がそう言うと、カロンとアトラは嬉しそうに笑った。
「そうか！それはよかった」
カロンがそう言うと、アトラも頷いた。
……とりあえず、今日はここで世話になることにしよう。
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