彼女に浮気された俺から、幼馴染が離れない

第18話 ファーストキスを教えて

　五月にもなると、外はすっかり過ごしやすい気候だ。ベンチでスマホをいじっていれば、時間はあっという間に過ぎていく。

　背後に気配を感じて顔を上げると、空はすっかりオレンジ色になっていた。

「ごめんね。遅くなっちゃった」

「いや、あっという間だったよ」

　俺がベンチに座ったままでいると、茜は隣に座った。

「ごめんな。途中でいなくなって」

「ううん。私もわりとすぐ席立っちゃったし」

「やっぱりあれ、わざとだったか」

「うん。……ごめん」

「いや、いいよ。しゃーない」

　茜が早々にトイレへ向かったときは絶望したが、理由はわかる。

　苦しかったのだろう。なんとか許されようと必死になる父の姿が、彼女には息苦しくて、だから離れることを選んだ。たぶん、そんな感じだ。

「浅葱くん、お父さんとなにか話したよね」

「……まあ、話したというより。出過ぎたことを言ったというか」

　我ながら随分とまあ、偉そうなことを並べたものだ。部外者が踏み込んでいい領域ではなかったようにも思う。

　もう一度あの場面になったら、きっとまた言ってしまうだろうけど。

　息を吐いた。全身から力を抜いて、ベンチに体重を預ける。

「なくならないよな。良かったことも、悪いことも」

「うん」

「そうだよな」

　茜がそれを教えてくれたから、俺は、自分の失恋にも折り合いをつけることができたように思う。

　なくならない。

　好きになったことも、振り向かれなかったことも、蔑ろにされたことも。全部、なくなりはしないのだ。

　それでも、放っておけばいつかは風化していく。時間だけが、その権利を持っている。

「なんかさ」

「うん」

　俺が切り出した曖昧な言葉に、茜が相槌を打ってくれる。視線がぶつかった。

「茜のお父さんに、言おうと思ってたことがあったんだけど……言わないことにしたんだ」

「なんで？」

「こういうのは、順序が大事だからな」

　指を組んで、呼吸を何度か整える。

　空を仰いだ。カラスが二匹、並んでビルの向こうへ飛んでいく。夕暮れの公園には、俺たちを除いて誰もいない。

「言葉の順番もそうだけど、それを伝える順番はもっと大事だ」

　隣を見る。茜は俺がそうする前から、こっちを向いていた。目が合うと、やや不安そうに彼女は顎を引いた。

「俺、茜のことが好きだよ」

　なにを伝えるにしても、まずはこれを言わなきゃ始まらない。全ての前提に置くことを、これ以上引き延ばしては進めない。

　息を吐く。

　思ったよりずっと落ち着いている。

　茜からすでに告白されていることもあるだろうが、それ以上に俺の意識が変わっているせいだろう。

　これはゴールじゃない。

　あくまでスタートラインに立つための、一歩目。

「これから先も一緒にいたいと思ってる」

「浅葱くん……」

　茜は目を伏せて、その細い指を俺の手に絡ませてくる。

　俺は視線を、絡めた指に落とした。

「茜がいてくれると、毎日が楽しいんだ。だから今度は、俺が茜を幸せにしたい」

　視線を上げることはできなかった。ただ、お互いの手に力が加わる。

　微かな笑い声が、二人の間に落ちる。

「なに言ってるの。私はもうとっくに幸せだよ」

「そうか？」

「そうだよ。浅葱くんと一緒にいられるんだもん。こんなに幸せなことってないよ」

「……もっと幸せにする」

　口の中をかんで、顔を上げた。同じタイミングで、茜も顔を上げる。真っ赤な頬。潤んだ瞳。きゅっと結んだ唇。

　心臓がうるさい。

　夕日がやけに眩しく感じる。

「だから……」

　息を、吸う、吐く。それでも、その先の言葉は喉に引っかかった。

　口の中をかんで、一度目を閉じる。深呼吸。大丈夫。

　もう怖くない――なんて言えば、嘘になる。だけど、きっと大丈夫。

「俺と付き合ってほしい。よそ見する暇もないくらい一緒にいよう。これから先、ずっと」

「浅葱くんにとって、付き合うってなに？」

「なんだろうな。まあでも、家に泊まってて付き合ってないは不可解だと思うよ」

「う……た、確かに。浅葱くんの情操教育にも良くないね」

「俺ってまだその段階なの？」

　高等教育もだいぶやってきたつもりだが、肝心の情操教育が終わってなかったらしい。一番大事なやつだろ、それ。

「女子を家に泊めるのが普通だと思うようになったら――大変！」

「そんなことはしないけどな」

「私だけだよ！　他のことにそんなことしたら、絶対ダメだからね！　わかってるよね？」

「わかってるって。わかってるから、それをはっきりしたいから付き合うんだろ」

「た、確かに……そうかも」

「彼女がいるって言えば、なんか誘われても断れるし。はっきり茜を優先できる」

「優先してくれるの？」

「そりゃそうだ」

　左手を茜の頭に載せて、くしゃくしゃと撫でる。

「最優先」

「そっかぁ」

　そっと下を向いた茜の口元が緩んでいる。

「じゃあ、いいよ」

「ん」

　茜の髪を整えて、そっと手を放す。

　目が合って、それがとてもくすぐったくて、はぐらかすように二人で笑った。

　ベンチから立ち上がって左手を差し出す。

「帰るか。今日もうち来るだろ」

「うん」

　茜が手を取って立ち上がる。だが、歩き出しはしなかった。

「ね、浅葱くん」

「どうした」

「これは普通に嫉妬なんだけど……浅葱くんはもう、ファーストキスとかしちゃったよね」

　やや自己嫌悪の混じった表情だった。それでも、茜は顔を上げてじっと俺を見る。

「どんな感じだった？」

「……」

　俺は首をかしげて、じっと茜の目を見た。

「どんな感じと言われてもな――。目、閉じて」

「えっ」

　驚きながらも、咄嗟に目をつぶる茜。

　夕日で照らされるその顔に近づいて、そっと唇を重ねた。

　柔らかい。頭の奥まで痺れるほど、その情報が脳を満たす。

　ほんの数秒。すぐに離れて、それからゆっくり息を吐く。

「え、え、き、キスした？」

「未経験じゃ、さっきの質問に答えられないだろ」

　ぽかんとする茜の手を引く。歩き出した彼女と歩幅を合わせる。

「いい感じだったよ」