彼女に浮気された俺から、幼馴染が離れない

第11話 忘れられない

　寝ぐせと、緩く気崩れたパジャマ。蕩けるような優しい笑顔。

　――おはよ。浅葱くん。

　可愛かったな……。

　シャーペンの先端を、手のひらに軽く刺す。

　そうしないと思考が今朝の光景に引きずられてしまうからだ。そんなことをしている場合ではない。講義に集中しなければ。

　ルーズリーフに教授の話をまとめていく。要点を絞らないとついていけない。大学の授業は、高校までとは違って親切さに欠ける。

　甘い記憶に意識を乱されながら、なんとか午前の講義を乗り切った。

「アサーギ、飯行こうぜ」

「おう」

　隣に座っていた船見に声をかけられて、俺は席を立つ。

　午後に実験があることを思い出して、憂鬱なため息が漏れた。集中力が持続する気がしない。

「憂鬱な顔だな。……さては、茜ちゃんとなにかあったな？」

「当たり。外れ」

「どっちだ」

　廊下を歩く。この時間は食堂へ向かう学生が、蟻の大群みたいに規則正しく同じ方へ向かっている。

　列に並びながら、今日はなにを注文しようかと考える。まあ、いつも通りでいいか。

「なあ、船見」

「どうしたよ」

「茜って、可愛いよな」

「そりゃあそうだろう。あんな可愛い子、少なくともうちの大学じゃ見たことないぜ」

　昔から地元では飛びぬけて可愛いと言われていたが――やはり、船見から見てもかなりレベルが高いらしい。

「そうだよな。可愛いんだよな」

「なんだ、自慢か？」

「いや、ただの確認」

「定期的な確認は大事だな。指差呼称しとけ」

「……そうだな」

「あんなに可愛い幼馴染がいるなんて、アサーギは前世でどんな徳を積んだんだ？」

「知ってどうする」

「来世に賭けて、今生は真面目に生きるかな」

「仏教徒みたいになってきたな」

　輪廻転生ガチ勢、実際それなりにいるらしいし。

「俺ラーメン。アサーギは？」

「カレー。先に座っとくぞ」

「オーライ」

　麺類は茹での時間が間に入るせいで、米よりも時間がかかる。並んで待つのも面倒なので、俺はいつもカレーを頼むことにしている。

　学食の、具がわずかしか入っていないカレー。それでも三百円程度で食べられるのでありがたい。

　会計して、水を二人分コップに注いでから椅子を探す。隅の方に行けば、昼時でも空いている席はある。この日も窓際の閑散とした場所に座った。

　船見を待っているとカレーがドライカレーに変わってしまうので、さっさと食べ始める。

　数分後、ラーメンをトレーにのせた船見がやってきた。

　割り箸を割って、勢いよく麺をすすり始める。

　先に食べ終わった俺は、スマホをいじって時間をつぶす。

　茜からメッセージが届いていた。写真付きだ。

『みてみて！　桜咲いてたよ！』

　ふくらんだつぼみの隣で、凛と咲いた一輪の花。

『もうそんな時期か』

　我ながら面白みのない返答。それでも茜は、すぐに返信をくれる。

『お花見の時期だね』

『車で綺麗なところに行ってもいいな』

『それ天才！』

　週末にでもまた、車を走らせることになりそうだ。

　おにぎりかサンドイッチか、弁当にして持っていったら茜は喜ぶだろうな。

　顔を上げると、汁まで飲み干した船見と目が合った。

「アサーギ。貴様……茜ちゃんとメッセージを送りあっているな！」

「なんでわかんだよ。顔に出てたか？」

「フッ、案ずるなアサーギ。貴様はなかなかどうして、表情を隠すのが上手い。しかしそれだけでは、純愛の波動は隠せない！」

「キッショ。純愛の波動ってなんだよ」

「マイナスイオンのようなものかな」

「俺から摂取するのはやめてもらっていいか？」

　別にそれが好きなのは構わないが、供給源は別の人間にしてほしい。ゾッとするので。

「ともかくな、清い恋をしている人間からは確かにそういうオーラが〝出る”んだ」

「〝出る”も禁止な」

　水を飲んで深く息を吐く。

　この一年見てきた中で、船見は昨日と今日が一番盛り上がっている。

「そういうお前自身はどうなんだよ。自分の純愛ハンティング、ちゃんとしてるのか」

「アサーギ、純愛とハンティングは最も遠い概念だ。恋とは引力によって落ちるもの――とある説によると、アイザック＝ニュートンは自らが恋に落ちたことにより、万有引力の法則を発見したと言う」

「リンゴだろ」

「リンゴは恋のメタファー」

「無敵の理論やめろ」

　歪ませちゃいけない部分を歪ませられたら、こっちからはもう手出しができなくなる。ディベートにおいて最強の存在は、そもそも話が通じないやつ。

「つまり俺は、待っているのさ。恋が俺を呼ぶ瞬間ってやつを」

「まあ好きにすればいいさ」

「そんでそんで、茜ちゃんとなんの話してたんだ？」

「今度、花見でもしないかって」

「俺に任せろ！」

「なにをだよ」

「花見専用デートプランなら、３０ほどある。後でＰＤＦで送っておくから、参考にしてくれ」

「なんでそんな大量のプランがあんだよ」

「まあ気にするなよブロゥ」

「ブラザーのうざい言い方やめろ」

「イマジナリー彼女とのデートプランくらい、男なら誰だって作るだろ」

「俺はお前が怖いよ」

　船見はにやりと笑って、トレーを持ち上げた。

　午後は実験だ。俺は頭を振って眠気を遠ざけ、スマホを胸ポケットにしまった。

◇

――もう間違えないようにするよ。

　こたつに座って、穏やかなトーンで彼が言ったことが、ずっと消えない。

　あれは、はっきりとした答えを持っているときの顔だった。浅葱が稀に見せる、その表情が、茜は好きだった。

「あかね。あかね。あ・か・ね～」

　ひらひらと目の前で手を振られて、茜はハッとする。

「あ、ごめんごめん。ちょっとぼーっとしてた」

「早めに帰って休んだら？」

　心配そうに首をかしげるのは、専門学校でできた友人。酒井（さかい）七穂（ななほ）だ。

　こげ茶色の髪をポニーテールにしている。休日は体を動かすのが趣味らしく、見た目の活発さとマッチした人間性をしている。

　茜は学校終わりに、彼女とお茶することにしたのだ。

　駅前のバーガーショップは、同じような目的の学生たちで溢れている。

「ぼーっとしてただけだから。大丈夫！」

「どう見てもちょっと疲れてるけど。ちゃんと寝れてる？」

「ねっ！？　ねっ、ねれ……寝れてるよ」

「あ、あ、怪しすぎ～！　うち的に怪しさ五万パーセントくらいある～」

「別に寝れない理由とかないもん」

「寝れない理由あるぅ～！　絶対あるぅ～！」

　七穂は茜の手をがしっと掴んで、なにやらもにょもにょと指を動かす。

「えっ、なになに？　なにされてるの？」

「ん～。お客さん、恋してますねぇ」

「ええっ！？」

「えっ、当たり！？　適当に言ったら当たっちゃった！　うちメッチャ冴えてる！」

　手を叩いて喜ぶ七穂の前で、茜はすんと肩をすくめる。

「相手は？　相手はどんな人？」

「……幼馴染」

「えぇ～いいじゃん。めっちゃいいじゃん。告白は？　告白はいつするの？」

「もうした」

「したの！？　えっ、じゃあ付き合ってるってこと？」

「付き合ってない」

「フラれた！？　え、じゃあうちめっちゃ空気読めてなくない？　ごめんね」

「ううん。保留してるの。私が」

「……？」

　七穂の表情が曇り、ゆっくりと首が九十度傾く。

「えと、うちの頭が悪いのかもしれないから、もう一回教えてね」

「うん」

「茜が告白したんだよね」

「そう」

「茜が保留してるの？」

「そうだよ」

「なんで！？」

「いやまあ保留というか……内定は出てるというか……内々定かもしれないけど……でも」

　もじもじする茜を見て、七穂は頭を抱える。

「心配だなぁ。その幼馴染、他の女のとこ行っちゃうかもよ」

「あ、浅葱くんはそんなことしないもん！」

◇

「くしゅっ！」

　なんか急にくしゃみが出た。風邪でも引いただろうか。

　ううむ。

「咳をしても一人」

　とりあえず言ってみた。くしゃみと咳は違うけど。

　茜、今日はいつもより遅いな。