彼女に浮気された俺から、幼馴染が離れない

第2話 幼馴染の変化

『引っ越してキタ！』

　茜から連絡が来た。続いてなにかの住所も送られてくる。

　マップに入れたら、すぐ近くの学生マンション。どうやら彼女は、そこに引っ越したらしい。

『おつかれ』

『浅葱くんはこの後、時間ある？』

『あるよ』

『今からご飯食べに行かない？　浅葱くんのおススメで』

『じゃあ適当に考えるよ』

『オール・オア・ナッシング！』

『ナッシングの可能性もある、と』

　そんな博打みたいな場所に連れていくつもりはない。

　やり取りを終えて、ようやくパジャマから着替えた。もう暗くなってきたというのに。

　何もない日は、一日中同じ服を着ていたりする。

　去年はそんなことなかった。もっと活動的で、ファッションにだって気を使っていた。

　今では全部、馬鹿らしく思える。

『集合場所どうするー？』

『家の下まで行くよ。めっちゃ近いし』

『ありがと！』

　適当なパーカーとジーンズを着て、上着を羽織る。ショルダーバッグに財布とスマホだけ入れて、そのまま家を出た。

　茜の家までは歩いて五分。メッセージを送ると、すぐに降りてきた。

　オートロックの向こうから、ベージュのコートをまとった少女が現れる。

「あれ」

　知っている顔だ。だが、前会った時とは別人のようであもる。

　茜は髪をミルクティーのように軽い茶色に染め、肩のところまでの髪をくるりと内側に丸めている。一気に垢ぬけて、可愛らしさが増した。

　俺が瞬きを繰り返していると、茜は嬉しそうにぴょんぴょんする。

「気づいた？　気がついちゃった？」

「まあ、こんだけ変わったらな」

「それで、それで？」

「似合ってるよ」

「やったー！」

　こぶしを突き上げて感情を表現する茜。喜んでくれたようでなによりだ。

「店は中華でいいか？」

「いいね。私、こう見えてもけっこう中華なんだよ」

「なにのなにが？」

「アチョーッ！」

「カンフーは古いって」

「お父さんと酔拳観てたから」

「まだ吞めないだろ」

　妙にキレのある動きで虚空と戦う茜。なんだか今日は、テンションが高めだ。

　年末もわりと元気ではあったが……。

――私だったら、そんなことしないのになぁ。

　そういえばあの時の、あの発言はなんだったのだろう。気にしてしまうのは、俺だけか。

　学生たちが行きかう通りの、ひときわ赤い建物に入る。

　【七龍】という店だ。味とボリュームがよく、家から近いのでよくランチに来ている。

　春休み期間は、いつもより少し空いている。席についてメニューを広げた。

「浅葱くんはいつもどれ頼むの？」

「回鍋肉セット」

「うわぁ、いいね。それにする」

「餃子はいるか？」

「食べたい！」

「きまりだな」

　店員さんを呼んで、回鍋肉セット二つと餃子、デザートにゴマ団子を注文する。

　茜は物珍しそうに周りを見ている。

「活気のあるお店だね」

「この辺は学校が多いからな。客層が地元より若いんだろ」

「なるほどー」

「街も栄えてるしな」

「ね。普通に都会すぎてびっくりしちゃった」

　彼女と同じような感動を、去年の俺も持っていた。地元は田舎というほどではないが、確かに少子高齢化を感じさせるような規模の街。それに比べれば、ここは建物も人も多い。

　他愛のない話をしていたら、すぐに料理が運ばれてくる。

　出来立ての回鍋肉を食べて、茜が目を見開く。

「美味しい！」

「野菜がちょうどいい具合なんだよ、この店」

　シャキシャキすぎず、しんなりすぎず。どちらも楽しめるような加熱具合でいい。味も米が欲しくなる濃さで、若者に人気なのも頷ける。

「餃子なんて久しぶりかも」

「ちゃんとしたのって、意外と食べないよな」

　家で作るのは面倒だし、スーパーの冷蔵品でもけっこう満足できるから、こうやって店で頼まないと食べないがち。

　パリッと音を立てる羽根。柔らかい皮を箸で掴んで、茜は餃子を一口。

「ん～っ。やっぱり出来立ての餃子って最高。自炊してみよっかな」

「マジで？」

「作ったら呼ぶから、浅葱くん食べにおいでよ」

「それは行こうかな」

「いつでも来ていいんだよ。そうだ。合鍵あげよっか？」

「それはいらない」

「浅葱くんちの合鍵、持っておこうか？」

「や、大丈夫」

「でもでもさ、鍵なくして家に入れなくなったときとか、お互いに合鍵持ってたら安心じゃない？」

「管理会社に連絡するよ」

「もー。浅葱くんは素直じゃないんだから」

「素直とかそういう問題じゃないだろ」

「誰かに渡したくなったら言ってね」

「どういう心理状況だよ」

　不可解なことを言って、茜はまた食事に戻る。定食と餃子が食べ終わって一段落。ゴマ団子は、食後に持ってきてもらうように頼んである。

　お冷を口にしながら、思い出したように茜が言った。

「そういえば私、苗字変わったんだよね。来栖じゃなくて、里田（さとだ）になったの」

「……マジ？」

　茜の目は笑っていない。冗談ではないらしい。

　だが、なにかを求めているわけでもないみたいだ。

「でもほら、浅葱くんには関係ないから平気だよ。混乱させるといけないから、報告しただけ」

　関係ない。そう言われてしまえば、否定はできない。

　茜の家族と仲良くしていたのは、もう何年も前のことだ。

「……なるほど。わかった」

　わかった。

　なにがわかっただろう。

　口から出た言葉は適当だ。

　茜は力の抜けた笑みを浮かべるだけ。

「実は私、やりたいと思ってることがあるの」

「なに？」

「免許を取って、車を買いたい」

「車とか好きだったっけ」

　茜は首を左右に振る。

「ううん。ただ、どうしても行きたい場所があるの」

「そっか。……ちなみに、あるぞ」

「なにが？」

「俺、免許も車も持ってる。そんなに行きたい場所なら、連れてくけど」

「いいの？」

　茜がじっと見つめてくる。俺は目をそらした。

　別に、さっきの話で憐れんだわけじゃない。ただ幼馴染が困っていそうだから、力になりたいだけだ。

「いいよ。遠くまで行ったっていい」

「ありがと。浅葱くん、やっぱり優しいね。最高の人だよ」

「気にすんな」

　空いた右手で頭を押さえる。

　ああもう、調子が狂う。

　ゴマ団子、早く来てくれ。

◇

　夕食の後、茜を連れて俺のアパートに行くことになった。

　部屋に入れるわけじゃない。車を見せるだけだ。

「ほら、これが俺の車。七人くらい乗れる」

「わっ！　思ってたより大きい！」

　茜は俺の黒い車を見て歓声を上げると、ぐるっと一周回ってくる。

　大学生で普通車を持ってるのは珍しいことだろう。所有している感想としては、軽自動車でいい。

　大勢の友達がいるわけでもないので、このサイズを持て余している。

「親戚がいらなくなったのを貰ったんだ。古いけど、けっこう綺麗にしてるだろ」

「ね。これならどこでも行けそう……」

「どこでも？」

「そう。どこでも」

　どこでも。

　茜の言葉が、不思議と目の前の車に馴染んでいくような気がした。

　デートのときにあると便利。

　くらいにしか思っていなかったけれど……そっか。

　もっと遠くに行ってもよかったんだ。

「浅葱くん」

「ん？」

「行きたい場所――泊りがけになっちゃってもいい？」

「泊まり？　そんなに遠いのか」

「それもあるけどね。そうしないと見れない景色があるの。……ダメだったら、やっぱり自分で――」

「いいよ。宿も取った方がいいのか？」

「ううん。できれば車がいい」

　茜はじっと車を見つめる。車で夜を越して、なにかの景色を見る。

　それは俺が思うよりずっと、茜には大切なことのような気がした。

「車中泊な。ま、こいつなら余裕だろ」

　俺が運転席で横になって、茜は後ろで寝ればいい。季節としてもちょうどいいぐらいだし、なにより宿代がかからないのは嬉しい。

「ありがと」

　茜は柔らかく笑って、くるりと後ろを向いた。

　彼女が指で目のあたりを拭ったのを見て、俺は静かに視線を外した。