彼女に浮気された俺から、幼馴染が離れない

１章 私だったら絶対に

第1話 捨てられ男と幼馴染

――お前の彼女、別の男とデートしてたぞ。

　そんなわけない。

　なんて思った時点で、本当は確信していたのだ。

「クリスマスって、うちに来るんだよな？」

「あっごめん。実はバイト入っちゃって……」

　手に持ったカップの中で、コーヒーが死んでいた。

　俺たちの間には、どれくらいの沈黙があっただろうか。カフェの椅子に座って、さっきの問いを切り出すまでの間に、窓の外はオレンジから黒に変わった。

　対面に座った俺の彼女――瀬良（せら）佳乃（よしの）はしきりに前髪をいじっている。

　ストレスを感じているときの癖だ。いつからか、彼女はその動きをよくするようになった。

「あのさ。もしかして、浮気してる？」

　彼女は両手で包んだココアから、そっと目を上げた。

　光の失われた瞳だった。硬くなったそれは、もはやなんの情も含んでいない。

　――それでも。

　そんわけない、と。

　なにかの気のせいだ、と。

　この期に及んでも、縋りたくなるのが俺だった。

　デートの予定がことごとく潰れるのも、連絡が一日たっても返ってこないのも、声をかけても届かないことが多いのも。全部、なにかの勘違いだと。

　だが、

　そんな願いに反して、彼女は首を縦に振った。

「……うん」

「――そっか」

　なにがそっかだ。

　でも、ほかになんて言えばいい？

　噂なら聞いていた。

　佳乃は、俺と付き合う前から好きな男がいた。けれどその男には彼女がいて、だから仕方なく俺と付き合うことにした。

　俺たちがつきあい始めて二週間で、その男は彼女と別れてフリーになったらしい。

　佳乃の様子がおかしくなったのは、明確にその時期と一致する。

　結局俺は、残念賞のつなぎ役だったらしい。

　手の中の死んだコーヒーを、頭からかけてやればちょっとはましな気分になれるか。

　いや。そんなことをしたって、余計みじめになるだけだ。

　結局俺がしたのは、伝票を持って席を立つことだった。

「なんで別れを切り出さなかったんだ？」

　去る前に、一つだけ聞いておくことにした。

　彼女はうつむいたままで、なにも言わない。

　だから俺が代わりに言うことにした。

「フラれたら、戻ってこようと思ってたんだろ」

「……」

　つきあい始めたころには完璧に見えたはずなのに、今や俺たちはお互いに風化していた。じわじわと溜まった不信感で、彼女は汚れて見える。

　支払いを済ませて、店を出た。

　鼻先に雪が触れる。

　体温を奪われていくつま先みたいに、心の痛みはわかりづらい。案外、覚悟はできていたみたいだ。息を吐いた。白い水蒸気が霧散する。

　そうだ。年末は家に帰ろう。

◇

　元々、年末に帰省の予定は入れていなかった。

　両親は温泉旅行を随分前から計画していたらしく、大晦日の実家は静けさに包まれている。

　朝からこたつに入って、ぼんやりテレビを眺めていた。画面の中では、おじさんが美味そうに飯を食っている。俺は卓上に載せたミカンと甘栗で、朝から飢えを凌いでいる。

　チャイムが鳴った。

　こんな日に宅配でも来たのだろうか。

　ジャージ姿のまま玄関を開ける。

　そこに立っていたのは、見覚えのある顔だった。

「久しぶり、浅葱（あさぎ）くん」

「来栖（くるす）じゃん」

「茜（あかね）だよっ」

「下の名前で呼べってことか？」

「幼馴染なのに、苗字はさみしいじゃん。昔みたいに茜って呼んで」

　ベージュのコートを着て、赤い手袋をつけた少女は軽やかに笑う。

　茜は一つ年下の幼馴染で、昔から家の近くに住んでいる。中学くらいまでは、家族ぐるみでの付き合いもそれなりにあった。

　高校、大学になってからは接点も減っていたけれど。

「外は寒いだろ。とりあえず玄関はいんな」

「もしかして、浅葱くん一人？」

「そ。親は温泉旅行で朝からいない」

「わっ、じゃあうちと似たような感じだ」

「茜も一人なんだ」

「そ。一人で暇だから、お菓子持って顔出したの。そしたら浅葱くんいてラッキー」

「あがってけよ。大したもてなしはできないけど」

「おじゃまします」

　レジ袋を鳴らして、茜が靴を脱ぐ。なんだかそれは、懐かしい光景に見えた。

「ココアかミルクティーなら、どっちがいい？」

「ミルクティー！」

　嬉しそうに言って、茜は洗面所に向かう。この家の形も、彼女はよく知っている。手洗いうがいを済ませてから、リビングに戻ってきた。

「わっ！　孤高のグルメ見てるじゃん。いいよねこれ、ぼーっと観れて、めっちゃ年末って感じだよね」

　歓声を上げて、茜がこたつに飛び込む。

　だが、すぐに出てキッチンにやってきた。

「なにか手伝うことある？」

「ないよ。ゆっくりしてな」

「はーい。晩御飯はどうする？　私たち、どっちも親いないから一緒に食べない？」

「そうだな。料理するのも面倒だし、スーパーでオードブルでも買いに行くか」

「うん！　……売り切れてないかな」

　ちらっと時計を確認する。まだ午後三時。

「ちょっとゆっくりしたら行くか」

　ミルクティーを二杯淹れて、こたつに戻る。

　画面の中では空腹の成人男性が、怪しい挙動で街を徘徊している。しばらく見ていなくても、一切問題がないのがいい。

「浅葱くん、ちょっと雰囲気変わったね」

「ん。そうか？」

「髪型とか、スキンケアとか、ちゃんとしてるでしょ」

「……」

　それは。

　気が付いてほしくはない、変化だった。

　大学に入って、垢ぬけようと努力して――彼女ができて、浮かれて。その結末までを思い出してしまうから。

「これくらい普通だよ」

「そっか。大人だねぇ」

　のんびりミルクティーを飲む茜の横で、複雑な気分の俺。浮気された事実は、遅効性の毒みたいに全身に回っている。

　話題を俺からそらすことにした。

「茜は春からどうするんだ？」

「私は専門学校。実は浅葱くんの大学と近いんだよ」

「そうなんだ」

「遊びに行っちゃおっかな。浅葱くんち」

「なんもないぞ」

「じゃあ、うち来る？」

「大丈夫」

「大丈夫ってなにさ」

　けらけら笑って、茜はこっぷを大きく傾ける。中身が空になったらしい。

　ＣＭになったテレビを眺めながら、独り言のように少女が言う。

「見る目のない人だね。浅葱くんを捨てるなんて」

「……は」

「ごめん。ちょこっとだけ聞いちゃった」

「……いや、別に、いいけど」

　いきなり帰省することにしたから、親には概要だけ話している。彼女と別れて、暇になった。くらいのことを。

　だが、それだけだ。向こうに浮気されたみたいなニュアンスのことは、一切口にしていない。

「聞いてない部分はね、浅葱くんは優しいから、こんな短期間で振ったりしないかなって予想」

「……そっか」

　今の俺は、もうよくわからない。

　もし仮にまた彼女ができたとして、それを信じられるだろうか。人を信じられないままで、優しくなんてできるだろうか。

「とにかく、見る目がないよ。その人」

「……」

「私だったら、そんなことしないのになぁ」

「お前、それってどういう――」

　茜は勢いよく立ち上がって、俺の横を通り過ぎていく。

「さ、オードブル買いに行こ！　あったら刺身も買っちゃう？」

　年下の幼馴染は、それ以降はなにもなかったように振舞った。

　冬休みが終わって、大学に戻ってからは無味乾燥な日々を送った。

　茜から連絡が入ったのは、春休み。二年生に進級する二週間前のことだった。