甘い檻、諦めたはずの騎士の執着愛

甘い檻

　馬車は山道を走っている。

　コンコンと窓が叩かれ、侍女がそっと開ける。

　窓の外には護衛騎士のクリスがいる。

　すらりと伸びた背、まっすぐで優しい目。まさに颯爽とした騎士の姿。

「エリー姫様、この先、揺れますので、どうぞお気をつけを」

「ありがとう、クリス」

　微笑んでみせると、クリスも笑顔を返してくれる。

「クリスたちも気をつけてね」

「ありがたきお言葉痛み入ります」

　そのままクリスは去っていってしまった。

　窓を閉めながら侍女がため息を漏らす。

「素敵ですねえ、クリスさま」

「そうね」

　私は静かに相槌を打つ。

　クリス、私の護衛騎士。ずいぶんと長いこと私に仕えてくれた人。

　私が王宮の庭で寝ていればマントを掛けてくれて、森へ散歩に行きたいとダダをこねればついてきてくれて、街をお忍びで歩きたいと言ったら荷物持ちをしてくれた。すべて文句ひとつ言わず、私のためにいてくれた人。

「結婚式にあの方を連れて行くなんて、隣国の殿下が嫉妬しなければよいけれど」

「……そんなこと」

　私達は今、隣国へ向かう馬車の中にいる。私が隣国の王子に嫁ぐのだ。

　その護送を終えたら、クリスとは離ればなれになる。

「…………」

　胸にチクリと痛みが走った。

　馬車が進む。道が揺れる。

　不安になる。でも、外にはクリスがいるのだもの、きっと大丈夫。

　そう思っていたとき、前方から大きな馬のいななきが聞こえた。

「なに……？」

「姫様！」

　馬車が、揺れた。

　侍女が私を庇うように抱きつき、私の目の前が真っ暗になる。

　外から何かがぶつかるような大きな音、続いて聞こえてきたのは、金属の打ち合う音。

「……え？」

　ただの事故ではない。あれは剣の音だ。

「……なに？」

「敵襲ー！」

　遅れて聞こえてきた声に、私の体が震えた。

　外からは絶え間なく争いの音が聞こえる。クリスは、皆は無事だろうか。

　侍女が必死で私を抱き締めてくれる。

「……っ」

　悲鳴を上げそうになるのを、必死に噛み殺す。

　どんどんと音が聞こえなくなっていく。

　どちらなの。敵と我々、どちらが……。

「姫様……っ！」

　外から、切羽詰まったクリスの声がした。

「クリス……っ！」

　私は泣きながらクリスの名前を呼んだ。

　侍女が馬車の内鍵を開ける。

　血だらけのクリスが馬車の中に飛びこんできた。

「ああっ！　血が……っ」

「すべて返り血です」

　その返答に私の腰が抜けた。その身体をクリスが支えてくれる。

「姫様、隊列は壊滅的です。一旦、俺と馬で逃げましょう。近くに親族の城があります」

「は、はい……」

「姫様、どうか目を閉じて」

「え……？」

「……仲間の、死体が」

「っ……」

　私はぎゅっと目を閉じた。

　クリスが私を抱き上げ、馬車から降ろす。

「……クリス、ああ、でも」

　私は目を閉じたまま、馬車の方に顔を向ける。

「わたくしなら大丈夫です！」

　侍女の声がする。

「姫様……どうか、お幸せに！」

　お幸せに？

　どこか違和感を覚えながら、私はクリスの馬に乗せられ、そのまま馬は走り出した。

「姫様、もう大丈夫です。目を開けてください」

　目を開ける。ここがどこかわからない。山道の中だ。

「……怖かった」

「大丈夫……大丈夫です、もう、大丈夫」

　クリスが私を抱く腕に力をこめた。身動きができないほど、強く。

　そうして馬は城にたどり着いた。

「……堅牢な城ね」

　石造りの城は冷たくそびえ立っていた。

「はい、何者からも姫様をお守りできます。さあ、中へ」

　クリスが門を開く。

　私達の背後で、門が大きな音を立てて閉まった。思わず私は振り返る。堅牢な城を守る門が、なんだかやけに冷たく見えた。

　クリスが慣れた様子で城の中を歩く。

「ここにはよく来るの？」

「ええ」

「……あなたのことで、知らないことがあったのね」

「そうですね。きっと、俺の気持ちも知らないままだった」

「……クリス？」

「これで、知ってもらえる」

　クリスが振り向き、私を抱き締めた。

「あなたを、捕まえた。もう離さない」

　私はすべてを悟る。

「……あの襲撃は」

「俺です」

「……侍女が話すわ。そうしたらただではすまない」

「彼女には俺とあなたが愛し合っていると告げています」

　お幸せに――。その言葉の意味を知る。

「どうして、こんなことをするの」

　私は涙ながらに訴える。

「どうして、私に、諦めさせてくれないの……」

　そう言った瞬間、クリスの顔が喜色に染まる。

「あ……」

　私は、言葉を、間違えた。

「姫……」

　囁く声は甘い。

「お守りします」

「クリス」

「絶対に、お守りします」

　腕の力は強く、私は振りほどけない。

　そうして私は堅牢な城に閉じ込められた。

　私は言葉を間違えた。

　けれども、心の底から間違えたのか。

　間違えようと思って間違えたのか。

　果たしてこの檻の鍵を閉めたのは、どちらだったのか、もう、わからない。