覇情（はじょう）

第10話 国治編 / 碧緑の倭

人知れず山中（さんちゅう）で起こったその事件から3年

2人の男が戦場（いくさば）の跡（あと）を歩いていた

1人は猟銃（りょうじゅう）を背負（せおった）ったマタギ風の男

もう1人は羽織（はお）りに袴（はかま）一本差（いっぽんざし）しの

顔に清明桔梗（せいめいききょう）の紋（もん）が

描かれた雑面（ざつめん）つけた若者

(かなり大きな戦だったのか)

あたり一面　亡骸（しがい）が目に映らない場所はなかった。

亡骸は獣（けもの）に食い荒らされそれていた。

この数の死肉（しにく）を片付（かたづ）けるのに

獣だけでは足りないほどだ　

肉は腐り甲冑（かっちゅう）から溶け流れ、

辺りには頭痛と吐き気を模様（もよお）す臭いが

立ち込めていた。

若者「賢牛様（けんぎゅうさま）の言う通り、

　　　ここには何かが居るようだ」

マタギ風の男は雑面（ざつめん）の若者を振り返り

「そうかぁ？　国治（くにはる）

　こんだけ死体があれば気持ちも悪いし

　居心地（いごこち）も良くないのは当たり前だ　

　俺はお前より長く賢牛様に支えてるが

　何を考えてるか全くわからん　

　皆は神様だというが

　俺は疑っている。

　神様なら何で何にもしないんだ

　何であんなに周（まわ）りくどい話し方なんだ？」

国治はマタギ風の男を見た

　雑面のせいで表情を読み取ることはできない

「兵吉（へいきち）　賢牛様を疑ってもいい事はないよ

　それに悪口（わるくち）を言うのは控（ひか）えた方がいい　

　誰が聞いてるか分からない

　僕も賢牛様が何をしていて

　何をしていないか知らないが

　あんなヨボヨボの牛に何ができると言うのだい？」

兵吉は下を向き笑うと　嬉しそうに国治を見た。

兵吉「俺お前のそういう所　気に入ってるんだ」

戦跡（いくさあと）を見ている二人に老人が話しかけた。

「若いの　暗くなる前に帰った方がいいぞ

　この場所には鵺様（ぬえさま）が住み着いている

　鵺様は無暗（むやみ）に人を襲（おそ）ったりはせんが、

　礼（れい）を守らぬ者には何をするか分からん」

兵吉は振り返り老人を見た。

兵吉「礼とは？　俺らは他所（よせ）もんで　

　　　その礼が分からんのよ

　　　うっかり怒らせてしま　うかもしれない」

老人「鵺様の姿を見ぬ事　鵺様の獲物（えもの）に触（ふ）れぬ事」

国治も振り返る

清明桔梗（せいめいききょう）の雑面を見た瞬間

老人は少し焦った様子で目を伏せた」

農夫「賢牛様の所の式様でしたか」

国治「ご老人　なんで鵺様の怒りを買う方（ほう）をご存知（ぞんじ）で？」

農夫「いや、昔からみんな言っているさ」　

国治「私は鵺（ぬえ）を信仰（しんこう）している

　　　方を見るのははじめてです

　　　なんにせよ、鵺であれ鬼であれ

　　　魂の法を犯（おか）すものを

　　　裁かねばなりません」

老人は目を泳がせた

「それでは私は仕事がありますので」

3日前

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薄暗（うすぐら）い部屋の中

2人とも定位置（ていいち）についている

「最近、問題なく過ごしていたから、

　久しぶりの仕事はキツイ　　

　軽めの仕事お願いしますよ」

兵吉は腕を頭の後ろに組み、気（け）だるそうに言った。

国治は姿勢正（しせいただ）しく中央（たゅうおう）が挙げられた御簾（みす）の左側（ひだりがわ）に座っていた

御簾の奥には三つ目の牛のミイラが置いてある

国治とは違う色の雑面の青年が

青白い浮遊物（ふゆうぶつ）の入った瓶を2人の間に置いた

置物と思えた牛はゆっくりと目を開き姿勢（しせあえ）を正（ただ）す。

因縁物（いんねんぶつ）の様（よう）なこの牛こそ碧緑（へきりょく）の倭（やまと）を治める三柱（みはしら）の一つ　賢牛（けんぎゅう）なのだ。

賢牛「これを見てどう思う？」

兵吉「色はくすんでおり死者（ししゃ）のそれ

　　　大きさからして経験（けいけん）の少ない子供だな」

賢牛はやれやれといった風に首を横に振った

国治「表面がザラついている　これは

　　　死んだ大人の魂の外層（がいそう）を剥（は）いだものですか？」

賢牛は国治を見て頷（うなず）いた

国治「何のために？」

賢牛「それを2人に調べて欲しい　場所は　

　　　そんなに遠く無い戦跡」

賢牛は尾を一振りすると眠りについた

兵吉は大きなため息を付くと部屋をでていった

国治も片膝を付き立ち上がると

部屋を出ようとした時、背後から声をかけられた

賢牛「ついでに1人連れてきて欲しい者がいる」

振り向いて賢牛を見たが、さっき寝入った

姿のまま、動いた様子はない

賢牛はこうして直接話しかけてくる

国治（きっとあの牛の姿に何の意味もないのだろう）

国治はそんな事を思いながら旅支度（たびしたく）のため部屋に戻った