束縛をやめて、他人と関わり始めたら彼女が病んだ

第28話 送る

　気づけば、窓の外はすっかり夕焼けに染まっていた。

　オレンジ色の光がカーテンの隙間から差し込み、穂香の頬を優しく照らしている。

　時計を見ると、もうこんな時間。

　私は穂香の髪をそっと撫でながら、少し躊躇いがちに口を開いた。

　「……そろそろ、帰らないとだね」

　穂香の指が、ぎゅっと私の服を握る。

　その力が、ほんの少しだけ強くなった気がした。

　「今日も……泊まっちゃダメ？」

　小さな声でそう言う穂香の顔は、どこか不安げだった。

　瞳の奥が、かすかに揺れている。

　私の中にも、穂香を引き止めたい気持ちはある。

　だけど——

　「明日、学校あるでしょ？」

　穂香の髪をそっと梳きながら、優しく言うと、彼女は少し俯いた。

　「……うん」

　言葉では納得したように見えるけれど、その手はまだ私の服を掴んだまま離れない。

　かすかに震える指先が、名残惜しさを物語っている。

　「家まで送るよ」

　そう言って立ち上がると、穂香は渋々といった様子で私の服を掴む手をそっと離し、静かに頷いた。

　────

　穂香の家までの道のりを並んで歩く。

　私たちは手を繋いでいて、指先がぬくもりを分け合うように重なっていた。

　時折、肩が触れ合うたびに、彼女はそっと私に寄り添うように身体を寄せてくる。

　離れがたい気持ちが伝わってくるようで、私は穂香を見つめた。

　「……明日朝、結菜の家行っていい？」

　ぽつりと呟く声は、どこか遠慮がちで、少しだけ心細そうだった。

　私は立ち止まり、穂香の顔を見つめる。

　少し伏せられた瞳が、こちらを覗うように揺れている。

　「もちろん。待ってるね」

　そう言うと、穂香は安心したように微かに微笑む。

　その笑顔が、なんだか少し切なく見えた。

　私は彼女の家の前まで送った。

　玄関の灯りが、穂香の横顔をぼんやりと照らす。

　「じゃあ、また明日ね」

　穂香が、寂しげに私を見つめる。

　帰したくない。私も、そんな気持ちになってくる。

　私は、そっと彼女の頭を撫でた。

　「おやすみ、穂香」

　「……おやすみ」

　小さく囁くような声が、夜の静けさに溶ける。

　私は穂香を見送り、後ろ髪を引かれる思いで帰路についた。

　────

　翌朝、チャイムの音が響き、私は扉へと向かった。

　ドアを開けると、そこには少し眠たそうな顔の穂香が立っていた。

「おはよう、結菜……」

「おはよう、穂香」

　言葉を交わすと、穂香は自然と私の方へ寄ってくる。

　私は扉を閉めながら、彼女を家の中へと招き入れた。

「朝早くからありがと。……でも、そんな眠そうな顔して、大丈夫？」

　穂香は小さく瞬きをして、それからそっと私の袖を握る。

「……大丈夫」

　その言葉に、私は少しだけ苦笑した。

　穂香の声はいつもと変わらないようでいて、どこか頼りなく聞こえる。

　本当は眠れなかったんじゃないか——そんな気がして、昨夜の寂しそうな表情を思い出す。

「本当に大丈夫？ 少し眠そうに見えるけど」

　そう問いかけると、穂香はふっと瞬きをして、「うん」と小さく頷いた。

　けれど、その仕草が余計に眠たそうに見えて、私は思わず小さく笑った。

「とりあえず、まだ登校するには時間あるし……少しゆっくりしよっか」

　そう言って、そっと穂香の手を取る。

　穂香は一瞬こちらを見上げた後、静かに頷いた。

　そのまま、私は彼女の手を引いて、自分の部屋へと向かった。