束縛をやめて、他人と関わり始めたら彼女が病んだ

第27話 髪乾かし

　バスタオルを手に取り、穂香の濡れた髪をそっと包む。

　ふわりと香るシャンプーの匂いが、湯気とともに微かに漂ってきた。

　穂香は何も言わず、ただ私に身を預けている。

　浴室を出ても、私の腕に絡みつくように寄り添ったまま離れない。

　「寒くない？」

　「……大丈夫」

　だけど、肩が少し震えているのがわかった。

　私はバスタオルを広げ、穂香の肩にそっとかける。

　自分の分も拭きたいけれど、彼女がこうしてくっついてくる以上、先に穂香を拭いてあげるしかなかった。

　タオルを滑らせるたびに、彼女の温もりがじんわりと伝わってくる。

　それと同時に、いつもよりも強く私に寄りかかってくる感覚があった。

　「髪、もう少し拭くね」

　「……うん」

　目を閉じて、されるがままに身を預けてくる。

　普段なら、こうして私が甘えて身を預ける側なのに。

　今日は穂香の方が何も言わず、ただ静かに私に委ねていた。

　私は少しだけ戸惑いながらも、そんな穂香を抱くように包み込み、バスタオルでそっと髪を押さえた。

　何度か優しく水気を取るうちに、穂香の呼吸がゆっくりと落ち着いていく。

　「……よし、次は服着ないとね」

　「……うん」

　けれど、腕の力は緩めないまま。

　私は苦笑しながらも、穂香をもう一度そっと抱き寄せた。

　こうしてくっつかれるのは、決して嫌じゃない。

　むしろ、少し嬉しくさえある。

　────

　鏡の前で、私はドライヤーのスイッチを入れた。

　ぶおおお……と低い音が鳴り、温かい風が吹き出す。

　「穂香、座って」

　促すと、穂香は素直に椅子に腰を下ろす。

　私の服の裾をぎゅっと握りしめながら。

　私はその様子に少しだけ微笑み、そっとドライヤーを構えて髪を乾かし始める。

　ドライヤーの熱風が、濡れた髪をなぞっていく。

　ゆっくりと指を通しながら乾かしていくと、穂香の長い髪がさらさらと指の間を滑っていった。

　「気持ちいい？」

　「……うん」

　穂香は静かに目を閉じる。

　でも、その手はまだ私の服の裾を握りしめたままだった。

　私は時折、彼女の髪をふわりと持ち上げながら、熱が均等に当たるように風の向きを調整する。

　こうして彼女の髪を乾かしてあげるのは、なんだか心地いい。

　……穂香が、私に全てを預けてくれているのが伝わってくるからかもしれない。

　「穂香、今日やけに甘えん坊だね」

　軽くからかうように言ってみる。

　すると、彼女の肩がぴくりと動いた。

　「……やだ？」

　くぐもった声が、髪の間から聞こえる。

　「やじゃないよ。むしろ、嬉しい」

　私はくすっと笑いながら、穂香の頭を撫でる。

　彼女は一瞬びくっとしたけれど、穂香はすぐに顔を伏せた。

　「……結菜、私──」

　ドライヤーの音が響く中で、穂香がぽつりと何かを呟いた。

　けれど、その声はドライヤーの音にかき消されてしまい、私は聞き取れなかった。

　「ん？ 何か言った？」

　「……なんでもない」

　穂香は小さくそう言って、目を閉じたまま静かに私の手のひらに身を委ねるのだった。