束縛をやめて、他人と関わり始めたら彼女が病んだ

第14話 水族館

　私はスマホの画面を見つめたまま、少しだけ迷った。

（行くって……送るべきだよね）

　すでに自分の中では決めたことなのに、指がなかなか動かない。

　穂香以外の誰かと出かける約束をすることに、まだ少し慣れなくて。

　けれど、躊躇っていても仕方がない。

　私は小さく息を吐き、画面に文字を打ち込んだ。

『水族館、行くよ』

　送信ボタンを押すと、すぐに既読がつき、数秒後に返信が届く。

『よかった！楽しみ！』

　シンプルな言葉だったけれど、詩織の嬉しそうな気持ちは十分に伝わってきた。

　その明るさに、私はどこかほっとする。

　私が『いつにする？』と送ると、すぐに詩織から提案があり、数回のやり取りの末、日時が決まった。

（……水族館）

　穂香とはいろいろな場所に行ったけれど、たまたま水族館には行ったことがなかった。

　だからこそ、そこにはまだ穂香との思い出がない。

　──だから、いいのかもしれない。

　穂香の影を感じずに過ごせる場所。

　詩織となら、少しは気を紛らわせることができるかもしれない。

　私は小さく息を吐き、スマホの画面を閉じた。

　──────

　休日。

　約束の時間より少し早く、私は水族館の入り口に到着した。

　普段なら、待ち合わせのときは穂香が先に来ていることが多かった。

　でも、今日は違う。

（詩織……まだ来てないみたい）

　スマホで時間を確認する。

　約束の時刻までは、まだ十分余裕があった。

　ふと、周囲を見渡す。

　家族連れやカップルが楽しそうに談笑しながら、次々と水族館へ入っていく。

　穂香となら、こういう雰囲気の中でも当たり前のように隣にいられた。

　けれど、今日は違う。

（……変な感じ）

　慣れない状況に、心の奥がざわつく。

　だけど、そのざわつきが嫌なものかといえば、そうではなかった。

「七瀬さん、お待たせ」

　聞き慣れた声に顔を上げると、詩織が小走りでこちらへ向かってきていた。

　いつもの制服姿とは違う、シンプルなワンピース。

　その雰囲気に、少しだけ新鮮さを覚える。

「ううん、私も今来たところ」

　そう返すも、どこかぎこちなくなってしまう。

「じゃあ、行こっか」

「うん」

　水族館の自動ドアが開く。

　ひんやりとした空気が肌を撫で、ゆったりとした音楽が耳に届いた。

　館内に一歩足を踏み入れると、目の前に広がるのは青の世界。

　大きな水槽の向こう側を、無数の魚たちがゆったりと泳いでいる。

　水面に差し込む光が反射し、幻想的な景色を作り出していた。

「……綺麗」

　思わず呟くと、隣の詩織がくすっと笑った。

「七瀬さん、水族館好きなの？」

「……うん、まあ、嫌いじゃない」

　改めて考えると、こうして水族館に来るのは久しぶりだった。

「よかった。私も、こういう静かな場所、結構好きなんだ」

　詩織の声は穏やかで、なんとなく落ち着く。

「ねぇ、あの魚、ちょっと面白い顔してるよ」

「……本当だ」

　他愛のない会話を交わしながら、ゆっくりと館内を歩く。

　ペンギンの泳ぐ姿に見入ったり、クラゲの幻想的な光に目を奪われたり。

　その時間は、思ったよりも穏やかで、静かで──。

（……連絡）

　私はふと、ポケットに手を入れる。

　スマホを取り出し、画面を確認しようとして──指を止めた。

　別に、何かを期待していたわけじゃない。

　ただ、いつもの癖で無意識に確認しようとしただけ。

　けれど、そこで気づく。

　私はまだ、穂香のことを気にしている。

　スマホを握る手に、力がこもる。

（……距離を置くため、だから）

　そう自分に言い聞かせながら、スマホの電源を切る。

　画面が暗くなるのを見届けたあと、私は静かに息を吐いた。

「七瀬さん？」

　詩織の声が耳に届く。

　顔を上げると、彼女が心配そうにこちらを見つめていた。

「どうかした？」

「……ううん、大丈夫」

　私は首を振る。

「そっか。なら、よかった」

　詩織は優しく微笑み、私の隣に並ぶ。

「じゃあ、次のエリアに行こっか」

　その穏やかな声に、私は小さく頷いた。