　食事を終え、少し落ち着いたところで、俺は改めて村長と向き合った。

「さて、お前さん……どこから来たんじゃ？」

　村長が湯呑みを手にしながら、じっとこちらを見つめてくる。

　村人たちも、それぞれ興味深そうに俺を観察している。

「ええと……まあ、ちょっと遠くの村から……」

　適当にごまかす。

　というか、ここがどこなのかも分からない俺が、正確な地名なんて言えるわけがない。

　幸い、村長は深く追及する様子はなく、「ほう……」とだけ呟いて、湯呑みを口に運んだ。

　だが、俺の方は気になっていることがある。

「……あの、少し聞いてもいいですか？」

「なんじゃ？」

「この村、結構……生活が厳しそうですよね。」

　俺がそう言うと、村長は眉をひそめた。

　周囲の村人たちの表情も、どこか陰る。

　やっぱりか——

　この村に入ったときから、どこか違和感があった。

　家々は古く、壁のあちこちにヒビが入っている。

　道端には、痩せ細った犬が寝そべっていて、人々の服も薄汚れている。

　子供たちの頬はこけ、老人たちはやたらと咳き込んでいた。

　俺の知る限り、これは典型的な"貧困の村"の特徴だ。

「まあ……そうじゃのう。」

　村長は静かに湯呑みを置くと、しばらく考え込んでから口を開いた。

「この村はな、かつてはもっと豊かだったんじゃ。しかし、ここ数年でどんどん厳しくなってな……。」

「具体的には？」

　俺が尋ねると、村長は少しずつ話し始めた。

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