復讐するは彼にあり〜超獣伝説〜

始まり

「何で、わざわざ外で飯を食わなきゃなんないんだよ。別に、うちでもいいじゃねえか。ああ面倒くせえ」

　黒田賢一（クロダ　ケンイチ）は、車の中でブツブツ言っていた。ワイルドな雰囲気がぷんぷん漂う外見であり、いかつい顔には露骨に不満そうな表情が浮かんでいる。

　この少年、まだ十六歳だ。しかし百八十センチで九十キロという、筋骨隆々とした体つきである。体格では、既に父親を上回っていた。ところが今は、その大柄な体を縮めて、後部席でちょこんと座っていた。

「なんだ、まだ言ってるのか。お前は、本当に往生際の悪い奴だな。たまには、外での食事もいいだろうが。母さんにも、楽をさせてあげないといけないしな」

　父の黒田晋三（クロダ　シンゾウ）の言葉に、母の静江（シズエ）も微笑んだ。

「ふふふ、ありがと」

「でもまあ、賢一の気持ちもわからんでもない。何たって賢一は、母さんの作るご飯が大好きだからな」

　からかうような父の言葉に、賢一はたちまち怒り出した。

「は、はあ！？　べ、別にそんなこと言ってねえし！　大好きってわけじゃねえし！」

　顔を赤くして言い返した。すると、静江は後ろを向く。後部席で、思いきりふて腐れている息子を見つめた。

　彼女の顔には、悲しげな表情が浮かんでいる。

「賢一は、母さんの作るご飯は嫌いなの？　まずいの？」

　切なげな母の言葉に、賢一はうろたえた。目線を逸らし、口を尖らせる。

「そ、そんなこと言ってねえだろ」

「じゃあ、好きなの？　母さんのご飯、美味しい？」

　静江に問い詰められ、賢一は頬を赤らめる。

「き、嫌いじゃねえよ……」

　口ごもりながら答える。すると、晋三と静江はくすくす笑った。どうやら、両親にからかわれていたらしい。

「まったく、しょうがない奴だな。賢一、マザコンもほどほどにしとけ。でないと、いつまで経っても彼女が出来ないぞ。ただでさえ、お前は顔が怖いんだからな」

　晋三に言われ、賢一はまた怒鳴り返した。

「は、はあ！？　マザコンじゃねえし！　余計なお世話だ！」

　賢一は幼い頃から、気が荒く喧嘩早い少年であった。同年代の少年たちと比べると、顔が怖く体が大きく腕力も強い。同世代の者たちが相手では、敵にならない。あっという間に、ガキ大将へとなっていた。

　やがて中学生になり、その暴れっぷりにもますます磨きがかかっていく。なにせ気が短い上、口より先に手が出るタイプだ。あちこちで喧嘩に明け暮れる生活が続いた。

　時には複数の不良たちを一度に相手にすることもあったが、恵まれた体格と高い身体能力、さらに強い闘争心とを併せ持っている男だ。街の不良レベルが相手なら、連戦連勝であった。賢一の名は、またたくまに地元の中学や高校に知れ渡る。

　高校生になっても、彼の性格は変わらなかった。ある事件がきっかけとなり、以前ほどむやみやたらと喧嘩はしなくなったが、他人とすぐに衝突してしまう性格は変わらない。もともと馴れ合うことが嫌いな性格であり、見た目の恐さも相まって、周囲からは完全に敬遠されていた。学校では、完全に孤立していたのである。

　そんな彼の強さを利用しようと、不良の集団から仲間に誘われたこともあった。しかし、群れることを嫌う賢一は、怒鳴りつけて追い散らした。時には、スカウトに来た集団全員を叩きのめしたこともある。

　学校では孤立し、不良集団からは恐れられ……彼はいつもひとりぼっちだった。もっとも、寂しいと感じたことはない。

　なぜなら、家には親友がいたからだ。

　学校が終わると、道草せずに真っすぐ家に帰る賢一。部屋に入ると、さっそく出迎えてくれるものがいる。

「ナアナアナア」

　嬉しそうに鳴きながら、足に纏わり付いてくるのは猫のシェリーだ。もう十二歳になる雌猫で、賢一にとても懐いている。真っ白の毛並みで、肉付きのいい体と長い尻尾が特徴的だ。性格はおとなしく、家の中をのそのそ歩き周り、時おり賢一にジャレつく。

　そんなシェリーは、賢一か帰ってくると、喉をゴロゴロ鳴らす。そして、親愛の情に溢れたまんまるの目で見上げる。その姿は、思わず笑みがこぼれるくらい可愛い。

「ケンイチ、コノヤロウ！　ケンイチ、バカヤロウ！」

　鳥かごの中から叫んでいるのは、九官鳥のエリックだ。家に来て、かれこれ十年以上は経つだろうか。黒い体にオレンジ色のくちばしで、帰宅した賢一の名を連呼する。彼のことが、本当に好きなのだろう。ただし、二言目には「コノヤロウ」「バカヤロウ」という悪口まで一緒に叫ぶのが困りものではある。両親も、このエリックには呆れていた。もっとも賢一にとっては、エリックの悪口こそがどんな名曲にも優る素晴らしいＢＧＭであった。

　さらに、部屋に置かれた大型の水槽のでは、ジョーズが悠々と泳いでいた。ジョーズなどという恐ろしい名前ではあるが、その正体は真っ黒い出目金である。幼い頃の賢一が、縁日の金魚すくいで取って来たものなのだ。この少年は、いかつい外見に似合わずまめに世話をしており、その甲斐あってか夜店の金魚には珍しく長生きしている。賢一が学校から帰ると、楽しそうに水槽の中をひらひら泳ぎ回ってくれた。

　そんな動物たちの存在は、気は荒いが孤独な少年の心を癒してくれていた。部屋の中でシェリーを撫で、エリックを肩に止まらせ会話し、ジョーズの泳ぐ姿を眺めるのが、賢一にとって最も幸せなひとときである。

　不思議なことに、猫のシェリーと九官鳥のエリックは争ったりもせず、お互いに干渉もしなかった。どうやら、本来なら敵同士であるはずのお互いのことを、家族だと認識しているらしい。ジョーズに対しても同じである。三匹は仲良くもならず、かといって敵対もしていない。不思議な関係であった。

　彼らペットたちとのふれあいの時間こそ、賢一にとってかけがえの無い貴重なものだった。

　しかし今日は、その親友たちを自宅に置いたまま、家族と一緒に外で食事をしなくてはならない。

　先日、買い物をしていた母の静江が、気まぐれでやってみたのが商店街の福引きである。馴染みの店で貰った福引券で、試しにやってみたのだ。もともと彼女は、ギャンブルには無縁の生活を送ってきた。今まで、宝くじすら買ったことがない。今回の福引きも、参加賞のポケットティッシュ欲しさであった。

　ところが、ビギナーズラックとでもいおうか……生まれて初めての福引きで、一等賞の高級レストラン食事券を引き当ててしまったのだ。

　そのため、本日の黒田家は家族みんなでレストランへと出かけることになった。賢一はさんざん文句を言ったが、父と母のしつこさに根負けして連れ出されることとなった。もっとも、この少年は未だに納得していなかった。

　やがて、車は駐車場へと入っていく。そんな状況でも、賢一は不満そうな顔であった。

　黒田家の三人は、落ち着いた雰囲気の店内に入って行った。派手な調度品などはないが、それでも細かいところにこだわりが見られる内装である。洗練された物腰のボーイに案内され、テーブルに着く。

「な、なんか落ち着かねえなあ」

　小声で言いながら、賢一は周囲を見回す。

　自分たちの他には、四人の家族連れと思われる人たちが来ていた。父親と母親、それに二人の兄弟……という構成だろうか。その家族は、見るからに金持ちそうな雰囲気を醸し出していた。四人全員が落ち着いた態度であり、にこやかな表情で会話をしている。顔つきや物腰からも、上品さと知性とが感じられた。まるで、海外ドラマに登場するセレブなファミリーのようである。

　黒田家とは大違いだ。

「おい、あんまりキョロキョロするな。みっともないだろうが」

　そう小声で注意する晋三も、若干ではあるが顔が引きつっている。彼も、こんな高級レストランに来るのは初めてなのだ。緊張のせいか、全身がカチカチに硬直した状態で座っている。

　しかし、母の静江は呑気なものだった。

「まあまあ二人とも。今日は美味しい料理を、お腹いっぱい食べましょうね」

　そう言って、ニッコリと笑った。家族三人の中で、彼女だけが堂々としている。一番リラックスしているように見えるから大したものだ。

「すげえなあ、母さんは」

　思わず呟く賢一。だが次の瞬間、平和な空気は一変する──

　突然、店内に二人の男が入って来た。どちらも日本人ではなさそうだ。髪は金色で、肌は白い。二人とも大柄な体格で、身長は百九十センチは有るだろうか。ゴーグルのようなもので目を覆い、口元をマスクで隠している。

　その上、着ているものは黒いツナギのような服だ。いや服というより、作業着のように見える。さらに、どちらも肩から大きなカバンを下げていた。

　明らかに、ここの店にそぐわない格好の二人組である。客ではなく、店の工事を担当する業者にしか見えない。ボーイは、怪訝な表情で近づいて行った。

「失礼ですが、どのような御用件でしょうか？」

　何の挨拶もなく入ってきた二人組に、ボーイは丁寧な態度を崩さずに尋ねる。

　それに対し、二人組は無言のまま下げているカバンを開けた。カバンというより、ずだ袋といった方が正確かもしれない。

　その中から、何かを取り出す。黒光りする金属製の道具だ。かなり大きく、両手で持っている。

　いや、あれは道具ではない。

　自動小銃だ──