カッパドキア・ハゲリスクタイム

４－５

　◯

　歯形だらけの死体を、思い出す。

　小さな歯形だった。

　まるで——少女が齧り取った後のように、小さな。

　それは、それは——

「私の口が」

　求めるんだ、と。

　彼女は言った。

「人を食べたい、って」

　堪らなくなるんだよ——と、彼女は俯いた。

「十五歳を迎えたその日、私は——火車として、目覚めた」

　初めは、びっくりしたよ、なんて彼女は語る。

「体から、なんか火が出てくるし。お気に入りの服が燃えちゃって、ショックだったな」

　でも、そんなの序の口だった。

　彼女は語る。

「お腹が空くんだよ」

　食べても、食べても——

　どれだけ食べても、満たされない。

「飢えて、乾いて」

　何がそれを埋めてくれるのか——だんだんと、わかってくる。

「ねぇ、伊江郎くん」

　君はさ。

「自分の母親を、美味しそうと思ったことはある？」

　私は、あるよ。

　それは、想像を絶するような告白で。

　ぼくは何も——言えなかった。

「お腹が空いて、苦しくて、辛くて——そんな時に、ふとね」

　気が付けば——母親に噛み付いていた、と。

　彼女はそう語った。

「無意識なんだ。本当に、当たり前に、目の前にあるおやつに手を伸ばすみたいに簡単に——お母さんを、食べようとした」

　そして、思い知った。

「私は、人間じゃないんだ、って」

　眦から、煙が立つ。こぼれ落ちた涙が、頬に灯る炎に炙られて、蒸発していた。

「伊江郎くんは、良いよね」

　同じ、妖怪のハーフなのに——

「きっと、人を食べたくなんて、ならないんでしょう？」

　言ってたもんね——

　人を殺す人間の気持ちなんて、わからないって。

「私はね、わかるよ」

　お腹が空くんだ。

　お腹が空いて、空いて、空いて空いて空いて空いて空いて——

　目の前に。

　人間が現れる。

「みんな、普通に生きてるんだよ」

　当たり前に。

　自分が生きていることを肯定しながら、生きている。

　自分が、生まれてくるべきじゃ無かったなんて、そんなこと、一度も思ったことのないような奴らが、平然と生きてる。

「それが、許せなくて」

　ただ生きてることが。

　幸福に、生きていることが。

　当たり前に、生きていることが。

　どうしようもなく憎らしくて、そして——

「殺すんだ」

　そして、その死体を貪る。

　当たり前を。

　幸福を。

　生きてることを。

　穢して。

　喰らう。

　化け物として。

　人間を——喰らう。

「人間なんて、大っ嫌い」

　だから——食べてしまいたい。

　彼女は歪んだ顔で、笑った。

「どうして、違うのかな」

　普通の人と、異常な私は。

「同じだと思っていたのにね」

　同じ人間だと思っていたのに。

　どうしようもなく、違った。

「どうして、同じじゃないんだろう」

　伊江郎くんと、私は。

「同じように、混じり物なのにね」

　人間と妖怪のハーフで。

　人間から外れた、化け物で。

　仲間なんじゃないかと、思ったのに。

「私と君は、全然違う」

　彼女は言った。

「伊江郎くんは、良いよね」

　ずっと、見てたよ。

　だから、わかる。

「君は恵まれている」

　私と違って。

　恵まれている。

「頼もしいお父さんがいて、良いよね」

　私の父親みたいに人喰いじゃない。

　それどころか——妖怪たちから人間の世界を守る、鴨川の守護者だ。

「格好よくて、羨ましいや」

　彼女は笑う。

「優しいお母さんがいて、良いよね」

　私のお母さんみたいに——化け物の子供を、罵らない。

「良いよね、伊江郎くんは」

　家族がいて。

　友達がいて。

　師匠がいて。

　人を食べたくなんて、ならなくて。

「自分は人間だって、胸を張って言える」

　羨ましい。

　彼女は、ぼくを睨みつける。

「君が羨ましいよ、伊江郎くん」

　彼女は——心の底から妬ましそうに、ぼくを見た。

「図書館でさ、話、聞いてたよ」

　思い返すように、遠くを見ながら、言う。

「『お前が河童になっても、ずっと友達だから』なんてさ——そんなことを言ってくれる友達がいるなんて、信じられない」

　受け入れてくれる人がいて、羨ましい。

「その上で、河童になるくらいなら、死んだほうがマシだ、なんて、言えてしまって」

　その強さが、妬ましい。

「私はね」

　彼女は、己の胸に手を当てる。

「私のことが大っ嫌い」

　人喰いの化け物の血を引く自分が、心の底から大嫌いで、それでも——

「死にたくは、ないよ」

　死ぬのは怖い。

　自分なんて大っ嫌いで。

　消えてしまえば良いと思って。

　それでも、死にたくはない。

　死にたくはないから——

「私は、人を食べて（化け物になって）でも、生きながらえてる」

　君みたいに。

　妖怪に成り果てるくらいなら死んだほうがマシだなんて。

　そんなことを思える強さは、どこにもなくて。

　だから——

「君のお父さんに退治されそうになった時も、それを返り討ちにしたんだよ」

　君のお父さんを痛めつけたのは。

「私なんだよ、伊江郎くん」

　彼女は全てを、告白する。

「君のお父さんは、立派な人でさ。私が人を殺してるって、すぐに気付いて」

　そして私が、もう引き返せないところにいるって、わかって。

「私に引導を渡そうとした」

　正直ね。

「死んじゃっても良いかなって、思ったんだ」

　死んじゃっても。

　殺されても。

　退治されても、いい。

　いいや、そうされるべきだ。

　だって、自分は化け物なんだから。

　そう思って、だけど。

「死にたくないんだ」

　死にたくなくて。

　必死になって、命乞いをして。

　そして、それに情けをかけられた隙を突いて、返り討ちにした。

「優しい、良いお父さんだよね」

　人喰いの化け物にさえ——息子の友達であるからと、情けをかけられる。

「私がなんとかする、なんてさ」

　できるわけもないのに言っちゃって。

「格好よくって、羨ましいよ」

　許せないくらい。

　殺したくなるくらい、羨ましい。

「もうすぐ、目覚めるんだってね」

　伊江郎くんの、お父さん。

　目覚めたらきっと、今度こそ。

「私を退治するんだろうね」

　鴨川の守護者として。

　秩序を守るために。

　人を守るために。

　家族を守るために。

「ヒーローみたいに」

　人喰いの化け物を、退治する。

「そんな格好良いお父さんがいて、幸せだね」

　伊江郎くんは、幸せだね。

　私と違って、幸せだね。

「どうして私だけが、こんななのかな」

　誰も彼も。

　当たり前に幸福に、生きている中。

　私が。

　私だけが——

　どうしようもなく、不幸で。

「苦しいよ、伊江郎くん」

　私は。

　私は君みたいになりたかった。

「君みたいに、ちゃんとしたお父さんとお母さんがいる家に生まれたかった」

　彼女は一歩、こちらに近付く。

「君みたいに、妖怪になっても受け入れてくれる友達にいて欲しかった」

　彼女はもう一歩、こちらに近づく。

「君みたいに、行くべき道を指し示してくれる師匠が欲しかった」

　彼女はまた一歩、こちらに近付く。

「君みたいに、妖怪になるくらいなら死んだほうがマシだって言える強さが——欲しかった」

　それが、無かったから——私は。

　一歩、踏み出す。

「私は、化け物になっちゃったよ」

　助けてよ、伊江郎くん。

「君を食べたくて、たまらないんだ」

　にゃおん。

　それは、酷く愛らしい悲鳴のようで。

　それがどうしようもなく痛ましかったから——ぼくは。

「うるせぇな」

　と。

　彼女を——突き放した。

「ふん、なんだ。ぼくが羨ましいだと？　ふざけるなよ、瀬来目潤果」

　ぼくはな。

「ぼくはお前が羨ましいよ」

「は——？　それ、どう言う——」

「良いよな、お前は」

　人を食べたくなるだなんて——

「そんな格好良い悩みで悩めて」

　ぼくは心底——彼女が羨ましかった。

「ぼくもどうせ悩むなら、そんな悩みで悩みたかった」

　人と化け物の間で、思い悩むなら。

　どうせなら、そんなシリアスな苦悩を覚えたかった。

「お前の知らないことを教えてやろう、瀬来目潤果」

　ぼくは胸を張って——言う。

「十五歳を迎えたその日から、ぼくはだんだんと河童に近付いている」

　確かに——ぼくは人を食いたくなんてなったことがない。

　せいぜい、きゅうりが猛烈に食べたくなるくらいのものだ。

　だが、その代わりに。

「河童に近付く、そのリスクはなぁ——！」

　ば——と。

　頭を掻き分けて。

　それを、見せる。

　円形の。

　ツルツルとした——ハゲを。

「髪の毛が抜けていくんだよ！」

　河童に近付けば、近付くほど。

　ぼくの髪は抜けていき、そして。

「ハゲるんだ」

　頭に。

　ツルッツルの。

　真っ白い。

　綺麗な皿が——出来てしまう。

「その辛さが、お前にわかるか」

　わからないだろう、瀬来目潤果よ。

　人を食べたくなるなんて。

　そんな格好良い悩みで苦しめるお前には。

　ぼくのように、髪の毛がハゲるかハゲないかなんて、そんなダサい悩みで苦しんでいるぼくの気持ちなど——わかるはずもない。

「な——何それ」

　彼女は衝撃を受けたように、目を丸くする。

「ハゲるぐらいが、何！？　良いじゃん、そんなの！　何が気に入らないの！？　私は、私なんて、私、人を、人を殺して、食べなきゃいけないのに——！」

「人を殺してハゲが収まるならぼくだって人を殺したいわ」

「な、何言ってんの！？」

　ハゲたくないんだ。

　何があっても、ハゲたくないんだ。

　ハゲるくらいなら、もう死んだほうがマシなんだ。むしろ、殺すほうがマシなんだ。

　心の底から嫌なんだ。

「良いよなお前は。誰にだって伝わるよな、その辛さは。人を食べたくなるなんて、苦しいよな、辛いよな。この世の誰もが、お前の辛さを認めるだろう。その苦しさを認めるだろう。許すかどうかは知らん。だが、苦しみに同情はするだろう」

　翻って、ぼくは。

　ぼくの、ハゲは。

「誰にも相手にされないんだよ」

　髪の毛が、ハゲる。

　ぼくに取っては、魂が引き裂かれるように辛いことなのに。

　それを言えば、返ってくるのは「え、それだけ？」なんて反応だ。

　もしくは、失笑。

　ふざけるな。

　笑うんじゃない。

　人のハゲを笑うな。

　こっちはな、真剣に悩んでるんだぞ。

「まだ十代なんだぞ、ぼくは」

　花の高校生だ。

　それがどうして、ハゲの恐怖に怯えなくてはいけないのだ。

「ハゲたくないんだ」

　ハゲたくない。

　ハゲないためだったら、ぼくは人だって殺して良いと思っている。

　それくらい、ぼくはハゲたくない。

「そ、そんなのおかしいでしょ！」

　そうだ。

　誰もが、そういう。

「ハゲるくらい、良いじゃん！　別に、死ぬわけでもないのに——」

　ハゲるくらい、良いだろうと。

　何が気に食わんのだと、誰もがいう。

　ハゲたくないというその気持ちを、わかってもらえない。

　その苦しみを、真剣な苦しみとして受け止めてくれない。

　なんなら、ちょっと面白い話みたいにさえ扱われることもある。

　ふざけるな。

「ハゲることが、どれだけ苦しいことなのかもしらない癖に——！」

　ぼくが、羨ましいだと？

　舐めたことを言うのも大概にしろ。

　ぼくがどれだけ苦しんでいると思っている。

　ハゲないために。

　好物のきゅうりも我慢して。

　目指していた水泳選手だって諦めて。

　ぼくは、ぼくは、ぼくは——

「河童の息子になんて、生まれたく無かったわ！」

　ぼくは叫ぶ。

　生まれながらにハゲの宿命を背負わされることの苦しみを。

　糺の森に、ぼくの汚い声がこだました。

　潤果は、理解できないものを見るような瞳でぼくを見る。

　そうだ。

　そんなものだ。

　当たり前の話なのだ。

　他人の苦しみなんて、わからない。

　理解できない。

　ぼくだって。

　潤果の苦しみは、これっぽっちも理解できない。

　だからこそ——

「……なんなの、それ」

　ふざけないでよ。

　潤果は——怒りを燃やす。

　その肌に這う、青い炎が。

　極限まで、燃え盛る。

　揺らめくような陽炎が、彼女の姿をぼやかした。

「私の苦しみを、ハゲなんかと一緒にしないでよ」

　彼女の手に——鉤爪が生まれる。

　じゃらりと。

　まるで大型のナイフのようなそれが、ずらりと十指に並ぶ。

「私は、辛いんだ」

　苦しんでいるんだ。

　耐えられないんだ。

「それを、馬鹿にして——」

　許せない。

　彼女は言って、ぼくに。

　殺意を込めた、瞳を向ける。

　だから、ぼくは。

「それはこっちのセリフだ」

　それを、真正面から受け止める。

　苦しみを比べることなんて、不可能だ。人間がアメーバのように連なる群体ではなく、独立した個として生きる生命体である以上、真の意味で、他人の気持ちを理解することなんてできない。

　どこまでいっても人間は主観で生きるしかなくて、どこまでいっても、自分一人の価値観で物事を図る以外にない。

　人間はどうしようもなく、孤独な生き物だ。

　だからこそ。

「終わりにしよう、潤果」

　ぼくは言って——シャツを脱ぎ捨て。

　上半身裸になった。

　さらに。

「今日で、全てを終わりにするんだ」

　ズボンも脱いだ。

　ベルトを外して、ずるっと。

　ズボンを脱ぎ捨て、靴も脱ぎ。

　靴下すらも脱ぎ捨てて。

　ぼくはパンイチになった。

　パンツ一丁。ほぼ全裸。

　外気に触れて、乳首が立った。

　ちょっと恥ずかしかった。

「……ふざけてるでしょ」

「ふざけてなどいるものか」

　これが、ぼくの正装なのだ。

　ぼくが本気で戦うための、正装なのだ。

「潤果——お前が全てを正直に話してくれた、その覚悟を見込んで、ぼくもまた、お前に全てを見せてやる」

　十五歳の誕生日を迎えた日から、ぼくの体は河童に近付いている。

　河童としての血が、目覚めたのだ。

　河童の血が目覚めるとは、どういうことか。

「ぼくは、河童に変身できる」

　ハゲるリスクと、引き換えに。

「行くぞ、潤果」

　そしてぼくは——ポーズをとる。

　足を肩幅に開き。

　片手を腰の横に落とし、握り拳を作り。

　もう片方の腕を、胸の前へ交差するように突き抜けさせて、斜め四十五度上へ、高く掲げ。

　かつて憧れた、ヒーローのように。

「変身」

　ぼくは、高らかと——始まりを告げた。

　いざ、ここからは。

　水のように、優しく。

　花のように、激しい。

　カッパドキア・ハゲリスクタイム。

「うぉおおおおおおおおおっ」

　喉の奥から、叫び声が上がる。

　変化は指先から巻き起こった。

　爪が硬く伸び上がり、鋭い鉤爪に。

　指の間に膜が張り、水棲を表す、水掻きが形作られ。

　肌にはエメラルドグリーンの鱗が生え、腕を手甲のように覆う。

「あああああああっ！」

　筋肉が膨れ上がり、体が一回り大きく変わる。甲殻じみた鱗が鎧のように体を覆い、また要所要所を棘が飾る。肘や膝には、刃のような鋭い鰭が、肩口からは蝙蝠の翼のような鰭が、それぞれ生え揃い。

　背中には、硬い——盾のような甲羅が生まれ、その下部には、激流を制する為のジェット噴射器官が生成される。

「があああああああっ」

　顎には髑髏の嘴。ジャキジャキと生え揃った牙がガチリと火花を散らし、隙間なく閉じる。

　顔の周りも、くまなく鱗が覆い、そして——

「これが——河童の姿だ、潤果」

　それは奇しくも、幼少の頃に憧れた変身ヒーローのような姿で、けれど決定的に醜悪なのは、それが間違いなく生身の肉体であるということだ。

　何より、まだ。

　この姿は、まだ完成ではなく。

　頭から。

　凄まじい勢いで——髪の毛が抜けている、真っ最中だった。

　はらりはらりと、髪の毛が落ちていく。

　タイムリミットは、三分。

　三分を、過ぎれば。

　ぼくの髪は全て抜けきり——頭に。

　ツルッツルの。

　真っ白い。

　めっちゃ綺麗な——皿が。

　形作られて、しまう。

　ゆえにこそ——この姿になることを、ぼくはハゲリスクタイムと呼んでいる。

「お前がなりたいと言った河童はな——こんなにも醜く、悍ましいんだ」

「……何が？　普通にかっこいいじゃん。ずるい」

「お前とは分かり合えないことがわかった」

　初めから知っていたことだが。

　ぼくはため息を吐いて、深く腰を落とす。

「悪いが、時間がないんでな」

　初めから、トップギアで行かせてもらう。

　ぼくは言って、膝に手を添えたまま、片足を高く、高く高く——振り上げた。

「八景妖異」

　のこった。