フルメタル・パニック！ ＃短編シリーズ

愛憎のプロパガンダ

　ベランダに妙（みよう）な物音を聞いた気がして、千（ち）鳥（どり）かなめは目を覚（さ）ました。

　チカンかしら？

　彼女は枕（まくら）元（もと）の目（め）覚（ざ）まし時（ど）計（けい）に手を伸ばした。三年近く愛（あい）用（よう）してきた、英国製のペンギン時計だ。

　もう七時過ぎだ。朝日がまぶしい。こんな朝っぱらにチカンはないだろう。

「う～～……」

　かなめはむくりと起き上がり、腫（は）れぼったいまぶたをごしごしと擦（こす）りながら、パジャマ姿（すがた）のままマンションのベランダに出た。

　エアコンの室（しつ）外（がい）機（き）の上に、近所の白（しろ）猫（ねこ）が乗っていた。

「にゃあ」

「あ。おはよー……」

　猫はしばらく彼女を眺（なが）め、隣（となり）の部屋のベランダへと立ち去った。

　かなめはのろのろとシャワーを浴（あ）びた。ぬるま湯を浴びているうちに、意（い）識（しき）がもうろうとしてきて、あやうく浴（よく）室（しつ）の中で眠（ねむ）ってしまうところだった。

　なんとか脱（だつ）衣（い）所（じよ）まで這（は）い出して、裸（はだか）のまま、腰（こし）までとどく黒（くろ）髪（かみ）を拭（ふ）いているうちに、だんだんと目が覚めてくる。洗（せん）顔（がん）を済（す）ませ、下着を選（えら）び、制（せい）服（ふく）を着る。

　三分間、鏡（かがみ）をのぞく。

　ほっそりした、線の薄い顔。黙（だま）っていると、どこか冷たく、大人（おとな）びて見えた。

「ふっ。はっはっはっ……」

　わざわざ笑ってみると、なんとか愛（あい）嬌（きよう）が出てきた。まあ、こんなところだろう。

　朝食をとってから歯（は）を磨（みが）き、鞄（かばん）の中身を総（そう）点（てん）検（けん）した。

　手（て）帳（ちよう）、生（せい）徒（と）手帳、ＰＨＳ、リップスティック、コンパクト、コットン・パフ、ティッシュ、ハンカチ、バンドエイド、ベビー・オイル、爪（つめ）みがき、飴（あめ）玉（だま）、頭（ず）痛（つう）薬（やく）……。

　すべて問題なし。

　引き出しから金色の腕（うで）時計を取り出し、左手首に着（つ）ける。高校生にはいささか不（ふ）似（に）合（あ）いな、アダルトな意（い）匠（しよう）だった。

「……うっし、完（かん）璧（ぺき）」

　彼女は机（つくえ）の上の写真立てに目を向けた。写真の中で、三〇過ぎの女性が微笑（ほほえ）んでいた。しっとりとした印（いん）象（しよう）の美女で、目（め）鼻（はな）だちがかなめによく似（に）ている。場所はどこかの海（かい）岸（がん）で、九歳ほどの少女を抱（だ）いていた。

「じゃ、行ってくるね、母さん」

　かなめは写真に向かって微笑むと、いつもと変わらぬ通（つう）学（がく）路（ろ）へと出ていった。

　さあ、急ごう。一時限目は古（こ）文（ぶん）の小テストだ！

　ベランダに不（ふ）審（しん）な物音を聞いた気がして、相良（さがら）宗（そう）介（すけ）は目を覚ました。

　敵（てき）か？

　彼は枕元の九ミリ拳（けん）銃（じゆう）に手を伸ばした。三年近く愛用してきた、オーストリア製のグロック19だ。

　時計を見ると、朝の七時二分だった。

「…………」

　相良宗介は音もなくベ（ヽ）ッ（ヽ）ド（ヽ）の（ヽ）下（ヽ）から這い出し、聞き耳を立ててから、思い切ってベランダに踏（ふ）み出した。

　向けた銃（じゆう）口（こう）の先、エアコンの室外機の上に、黒い猫が鎮（ちん）座（ざ）していた。

「にゃあ」

「…………」

　猫はしばらく彼を眺め、隣の部屋のベランダへと立ち去った。

　そろそろ出かける時間だ。

　彼は朝食をとった。ハム一切れとトマト一個、ミネラル・ウォーター、塩と砂（さ）糖（とう）が一つまみ。なかなか豪（ごう）華（か）な朝食だった。中央アジアの戦（せん）場（じよう）で、一週間近く飲まず食わずだった経（けい）験（けん）を思い出せば、なおさらのことだ。

　続いて、宗介は手（て）短（みじか）に洗面と歯磨きを済ませた。

　三秒間、鏡をのぞく。

　きびしく引（ひ）き締（し）まったむっつり顔。適当に刈（か）り込んだ黒髪。鋭（するど）い目付きで、眉（み）間（けん）にしわを寄せ、口はへの字に引き結んでいる。

「…………」

　顔色・肌（はだ）に問題はない。内（ない）臓（ぞう）器（き）官（かん）は健（けん）康（こう）だ。

　彼は装（そう）備（び）の点検を始めた。

　自動拳銃、リボルバー、コンバット・ナイフ、アーミー・ナイフ、投（な）げナイフ、手（しゆ）榴（りゆう）弾（だん）、スタン・グレネード、プラスチック爆（ばく）薬（やく）、万（ばん）能（のう）デジタル通（つう）信（しん）機（き）、暗（あん）視（し）スコープ、特（とく）殊（しゆ）対（たい）人（じん）地（じ）雷（らい）、サバイバル・キット、予（よ）備（び）の弾（だん）薬（やく）、各（かく）種（しゆ）薬（やく）物（ぶつ）……。

「……よし。完璧」

　いまや、出発の準（じゆん）備（び）は整（ととの）った。

　彼は壁（かべ）に貼（は）りつけた写真に目を向けた。

　色あせた写真の中で、迷（めい）彩（さい）服（ふく）の男たちが並（なら）んでいた。傷だらけの強襲機兵（アーム・スレイブ）の腕に腰（こし）かけ、自動小（しよう）銃（じゆう）を掲（かか）げている。

　彼はその場で背（せ）筋（すじ）を伸ばした。

「では、行ってくる」

　相良宗介は詰（つ）め襟（えり）の学生服に袖（そで）を通し、教科書とノートを鞄に詰め、朝の通学路へと出ていった。

　さあ、気（き）合（あ）いを入れよう。一時限目は古文の小テストだ！

　　　　●

　かなめは東京郊（こう）外（がい）の京（けい）王（おう）線（せん）・泉（せん）川（がわ）駅で電車を降（お）りた。

　女子大や短大、高校などが多い地（ち）域（いき）のため、ホームは若い女の子が多く、通（つう）勤（きん）前（まえ）のサラリーマンと半々、といったところだった。

「千鳥さん！」

「ん？」

　駅のホームで彼女を呼（よ）び止めたのは、ハンサム顔の少年だった。かなめと同じ陣（じん）代（だい）高校の生徒だ。

「あ。白（しら）井（い）くんだったっけ？　おはよ」

　かなめはそっけない挨（あい）拶（さつ）をして、相手に背中を向けた。

「待ってよ。きのうの話、考えてくれたんだろ？　返（へん）事（じ）を聞かせてよ」

「なんのこと？」

「俺とさ、付き合って欲（ほ）しいって言ったじゃないか」

「おー、その件（けん）ね。ダメ。ボツ。却（きやつ）下（か）。あしからず」

　すたすたとその場を立ち去ろうとする。

「ちょ……待てよ！」

　白井某（なにがし）は、彼女の肩（かた）を後ろからつかんだ。かなめは露（ろ）骨（こつ）に不（ふ）快（かい）そうな顔を見せて、

「しつこいわね。ヤだって言ってるでしょ？」

「なんでだよ!?　いまの彼女とも別れるからさぁ……」

「ンなの知ったこっちゃないわよ」

　かなめは相手の手を払（はら）いのけた。それでも相手は食い下がり、

「待てって言ってるだろ！」

　今度は彼女の手首を乱（らん）暴（ぼう）につかんだ。

「いたっ……！」

「この俺がこれだけ頼（たの）んでんだぞ!?　すこしはマジメに考えろよ。俺は本気で……お？」

　首（くび）筋（すじ）にひんやりとした感（かん）触（しよく）をおぼえて、白井は黙（だま）り込んだ。

「…………な？」

　いつのまにか、彼は何者かに後ろからはがいじめにされて、首に鋭（えい）利（り）なコンバット・ナイフを突（つ）きつけられていた。

「そこまでだ、怪（あや）しい奴（やつ）め」

　それ以上に怪しいナイフの主（あるじ）は、おごそかに告（つ）げた。かなめはそれを見て、

「あ、ソースケ。おはよ」

　と、あいさつした。

　白井の肩の向こうに、見（み）慣（な）れた顔が見え隠（かく）れしている。

　むっつり顔にへの字口。陣代高校の学生服。彼女のクラスメートの相良宗介だった。

「千鳥。この男は？」

「きのうね、放（ほう）課（か）後（ご）に声をかけられた二組の白井くんって人。それだけだよ」

「間（ま）違（ちが）いないか？」

　宗介は耳元でささやいた。相手は小さく何度もうなずいて、

「……そ、そうだよ」

「なぜ彼女に近付いた。政（せい）治（じ）目（もく）的（てき）か？　誘（ゆう）拐（かい）か？　包（つつ）み隠さず、すべて話せ」

「は……はあ？　ひっ……！」

　氷のような刃（は）先（さき）が数ミリ、肌（はだ）に食い込んだ。

「俺はすべてを話せと言ったのだ」

　かなめは青ざめた白井の様（よう）子（す）を見るに見かねて、宗介をなだめにかかった。

「いいの、ソースケ。その人はフツーの民（みん）間（かん）人（じん）よ。放（はな）してあげて」

　宗介は彼女に疑（ぎ）惑（わく）のまなざしを向けた。

「本当か？」

「本当だってば」

「だれかが人（ひと）質（じち）になっていて、無（む）理（り）にそう言わされているのではないか？」

「ンなわけないでしょっ!!」

「ふむ……」

　彼はナイフを持つ力をゆるめて、震（ふる）える相手にゆっくりと語りかけた。

「聞け。おまえが手を出した彼女は、我（わ）が校の生（せい）徒（と）会（かい）副（ふく）会（かい）長（ちよう）だ。つまり、学校で二番目に地位の高い要（よう）人（じん）なのだ」

「は、はあ……」

「今回は見（み）逃（のが）してやる。だが、もう一度同じような真（ま）似（ね）をしてみろ。貴（き）様（さま）の親（しん）類（るい）縁（えん）者（じや）さえも無（ぶ）事（じ）では済（す）まさんぞ。いいな？」

「そ、そんなぁ……」

「生（なま）爪（づめ）を剝（は）ぐなど序（じよ）の口（くち）だ。およそこの世で考えうる限りの苦（く）痛（つう）を、貴様の妻（つま）や子供に与（あた）えてやる」

「いねーってば、おい」

　かなめがツッコむのも気にせず、宗介は相手を放し、

「わかったな。では行け」

　白井は這（は）うようにその場から逃れ、野（や）次（じ）馬（うま）の人（ひと）垣（がき）をかきわけて走り去っていった。

「まったく……。もうすこし穏（おだ）やかな止め方できないのかしらね、この戦（せん）争（そう）ボケ男は」

「別に本気ではなかった」

　なにがどこまで本気なのやら、かなめにはさっぱりわからなかった。

　幼（おさな）い頃（ころ）から海外──それもひどく物（ぶつ）騒（そう）な紛（ふん）争（そう）地（ち）帯（たい）で育ち、最近になって転（てん）校（こう）してきた宗介は、いまだに平和な日本での常（じよう）識（しき）を身につけていない。

　かなめはため息をついてから、

「はいはい。一応、ありがと。さ、はやく学校いこ。一時限目は古文だよ」

「む……」

　かなめは宗介の袖（そで）をひっぱり、すたすたとホームを後にした。

　その日の昼休み──

「どーも今日（きよう）は、妙（みよう）な視（し）線（せん）を感じるのよね」

　ぼそりとかなめはつぶやいた。

　青空を背にして、窓（まど）際（ぎわ）の席にふんぞり返り、味（あじ）気（け）ないメロンパンをかじる。その彼女の前には、同じクラスの女子が数人ほど座（すわ）り、弁（べん）当（とう）箱（ばこ）をつついていた。

「ミョーな視線？　男の子の？」

　バナナ・オレをストローですすりつつ、かなめの友達の一人がたずねた。

「さあ？　ただ……なんというのか、こう、肩の辺（あた）りがこるような……」

　そう言って、かなめは首をぐるぐると回して見せた。

「ふーん……。きのうの帰りに声かけて来た人とか？　白井とかいう……」

　友人の言葉に、かなめははっとした。

「おー、そうそう！　そいつがね、今朝（けさ）、泉川駅のホームで待（ま）ち伏（ぶ）せしてたのよ。ね、ソースケ!?」

　離れた席で食事をとっていた宗介に、声をかける。宗介は得（え）体（たい）のしれない肉の燻（くん）製（せい）をコンバット・ナイフで削（けず）り取って、直接口に運んでいるところだった。

「聞いていなかった。なんの話だ」

「だからぁ、今朝の……」

　そのおり、教室の入口に一人の男子生徒が姿（すがた）を見せ、

「千鳥くんはいるかね？」

　穏（おだ）やかだがよく通る声で言った。

「あ、林（はやし）水（みず）センパイ」

　その男子は長（ちよう）身（しん）瘦（そう）軀（く）の三年生で、静かな威（い）厳（げん）を漂（ただよ）わせた風（ふう）貌（ぼう）の持ち主だった。真（しん）鍮（ちゆう）の眼（め）鏡（がね）をかけ、髪はオールバックに撫（な）でつけている。学生服よりも、英国製の高（こう）級（きゆう）スーツが似（に）合（あ）いそうな若（わか）者（もの）だ。

　彼──林水敦（あつ）信（のぶ）は、この高校の生徒会長だった。

「なんです？　わざわざ教室まで」

　露（ろ）骨（こつ）に疎（うと）ましげな顔で、かなめはたずねた。林水は、宗介の会（え）釈（しやく）に軽く応（こた）えてから、

「ふむ。迷（めい）惑（わく）だったかね？」

「別にぃ……」

「だが君の顔は、『敬（けい）愛（あい）する上（じよう）司（し）にして偉（い）大（だい）なる指（し）導（どう）者（しや）・林水生徒会長閣（かつ）下（か）が、足を運んで下さった。私は東洋一の幸せ者だ』などと思っている風には見えんが……」

「あんたは北●鮮の映画オタクですか」

「彼（か）の者と私を一（いつ）緒（しよ）にしないで欲しいな。私は自由を尊（そん）重（ちよう）している。ポルノ・コミックの局（きよく）部（ぶ）描（びよう）写（しや）にさえ賛（さん）成（せい）なほどだ」

「そーいうことを、こーいう場所で言うから迷惑なんです！」

　かなめはクラスメートの視線に焦（あせ）り、顔を赤くして怒（ど）鳴（な）った。

「落ち着きたまえ、千鳥くん。私は君への忠（ちゆう）告（こく）を携（たずさ）えて来たのだ」

「忠告……？」

「うむ。その様（よう）子（す）だと、やはりまだ知らないようだな。まず、これを見たまえ」

　林水は持っていた封（ふう）筒（とう）を彼女に手渡した。不（ふ）審（しん）顔（がお）の彼女が中をあらためると、封筒にはポラロイド写真の束（たば）が入っていた。そこに写（うつ）っていたのは──

「トイレの壁（かべ）ばっかり……なにこれ」

　灰（はい）色（いろ）のタイルの壁と、個（こ）室（しつ）の仕（し）切（き）り板（いた）ばかりを写したものが、全部で二二枚。写真の裏（うら）には撮（さつ）影（えい）場（ば）所（しよ）を記（しる）したメモが、マジックで書き込んである。

　いずれの壁も、愚（ぐ）にもつかない内容の落（らく）書（が）きだらけだった。やれ『仏（ぶつ）血（ち）義（ぎ）理（り）・喧（けん）嘩（か）上（じよう）等（とう）』だの、『恋人募（ぼ）集（しゆう）中（ちゆう）！　連（れん）絡（らく）は三組のゴンへ』だの……。

「これがなにか？」

「壁の赤文字に注（ちゆう）目（もく）したまえ。ひときわ新しい落書きだ」

　かなめの口（くち）許（もと）がわずかに強（こわ）ばった。

　どの写真の壁にも、赤いマジックで落書きがしてあった。その内容は──

『副会長のＫ・Ｔは、選（せん）挙（きよ）委（い）員（いん）に票（ひよう）の水（みず）増（ま）しをしてもらって当（とう）選（せん）したらしい。その謝（しや）礼（れい）として脱（ぬ）ぎたてパンツを提（てい）供（きよう）したそうだ』

『四組の千鳥かなめは、後（こう）輩（はい）の女子を自（じ）宅（たく）に連れ込んでテゴメにしてるらしいぞ』

『千鳥かなめ（２─４）が着（つ）けてるカルチェの腕（うで）時（ど）計（けい）は、援（えん）助（じよ）交（こう）際（さい）中（ちゆう）の会社社長から買ってもらったものらしい』

『Ｋ・Ｔは一人（ひとり）暮（ぐ）らしが寂（さび）しいので、頼（たの）めば誰（だれ）でも泊（と）まらせてくれる』

『二年四組の千鳥かなめは歌（か）舞（ぶ）伎（き）町（ちよう）の売（ばい）人（にん）からＳを買ってるらしいぞ』

　どれも似（に）たりよったりだった。

　周（まわ）りの友人たちはその写真を回し読みして、

「うわ、えげつな……」

「ひどいよ、これ……」

　などと口々に言い合った。

「おもに南（みなみ）校（こう）舎（しや）の西側と北校舎の男子用・女子用トイレのものだ。昼前に通（つう）報（ほう）を受けて、部下に撮（さつ）影（えい）させた」

　林水は淡（たん）々（たん）と説（せつ）明（めい）した。

「あのー。撮（と）ってきただけですか……？」

「心配ない。落書きそのものは、張（は）り紙で隠（かく）しておいた」

「それはどうも」

「うむ。言うまでもなく、これらは根も葉もない誹（ひ）謗（ぼう）中（ちゆう）傷（しよう）だ。良（りよう）識（しき）ある者は歯（し）牙（が）にもかけんだろう。だが残（ざん）念（ねん）ながら、すべての生徒がそうだとは言えない」

「こんな大ボラ、信じる子がいるわけないじゃないですか」

『そーよ、そーよ』と言わんばかりに、周りの女子はうなずいた。

「こんなのデタラメに決まってます！」

「カナちゃんはそんな人じゃありません！」

　黄色い抗（こう）議（ぎ）を林水は涼（すず）しげに聞き流して、

「美しい友（ゆう）情（じよう）だが、青いな。信じる愚（ぐ）者（しや）が一人でもいれば話は違う。そして多くの場合、悪（あつ）貨（か）は良貨を駆（く）逐（ちく）するのだ」

　バカはお利（り）口（こう）さんよりも強し。そういうことを言いたいらしい。しかしいくらなんでも、援助交際だの覚（かく）醒（せい）剤（ざい）だの……そんな話を真（ま）に受ける者がいるわけない。

　ふと気付くと、離れて昼食をとっていたはずの宗介が、ポラロイド写真を手に取って、その内容に読みふけっていた。

「……どしたの、ソースケ？」

　彼は落書きの内容に衝（しよう）撃（げき）を受けた様（よう）子（す）で、驚（おどろ）きと疑（ぎ）惑（わく）に満ちた目でかなめを見た。

「千鳥。まさか……まさか君は……」

「真っ先に信じるなっ!!」

　かなめは宗介を力いっぱい蹴（け）り飛（と）ばした。彼は教室の机（つくえ）を八席ぶんほど薙（な）ぎ倒（たお）して、食事中の男子を突き飛ばし、海（の）苔（り）弁（べん）当（とう）を頭から被（かぶ）って昏（こん）倒（とう）した。

「はぁっ……はぁっ……」

　肩で息をするかなめが落ち着くのを、林水は気長に待ってから、

「それで、千鳥くん。犯（はん）人（にん）に心当たりはあるかね？」

「さあ……。ここまで激（はげ）しいコトされると、逆（ぎやく）に思い浮かびませんね、マジで」

「どんな小さな可（か）能（のう）性（せい）でも構（かま）わん。言ってみたまえ」

「だって……知りたくもないですよ」

「悪いようにはせんよ」

　こう見えても、林水会長は切れ者で通っていた。校内の不良生徒や、教（きよう）師（し）たちさえ一（いち）目（もく）置いている。しかし、彼になにかをしてもらったところで、自分が納（なつ）得（とく）いくとは思えなかった。それで相手の悪意が、消えるわけではないのだし……。

「ホントにいいんです。犯人なんて探（さが）さないで下さい」

　かなめは立ち上がった。

「あ、カナちゃん。ねえ……」

「ごめん。ちょっと気分悪いの」

　話を強（ごう）引（いん）に打ち切り、彼女は教室を出ていった。倒れた机の山に埋（う）もれたままの宗介には、一（いち）瞥（べつ）もくれなかった。

　かなめがいなくなると、林水会長は彼女のクラスメートの一人、常盤（ときわ）恭（きよう）子（こ）に五〇〇〇円札（さつ）二枚を押し付け、一（いつ）方（ぽう）的（てき）に告（つ）げた。

「放（ほう）課（か）後（ご）になったら、彼女と一（いつ）杯（ぱい）飲（や）って帰りなさい。領（りよう）収（しゆう）書（しよ）を忘れないように」

　おさげ髪にトンボメガネの恭子は困（こん）惑（わく）して、

「あのー。お気持ちはありがたいんですが、私たち、仮（かり）にも高校生なんですけど……」

「気にするな。では、失（しつ）敬（けい）」

「ちょっと、センパイ……！」

　恭子が止めるのも聞かずに、林水は教室を出ていってしまった。途（と）方（ほう）にくれた一同の横では、宗介が倒れた机を直し終わったところだった。

「相良くん、生きてたの？」

「なかなか痛かったがな……」

　彼は床（ゆか）に落ちた写真を拾（ひろ）い集めると、勝（かつ）手（て）に自分のポケットへねじこんだ。それから、すこし考え込む素（そ）振（ぶ）りを見せて、

「俺（ヽ）の（ヽ）育（ヽ）っ（ヽ）た（ヽ）環（ヽ）境（ヽ）では、ニセの命（めい）令（れい）やデマを流すことは重（じゆう）罪（ざい）だった。指（し）揮（き）系（けい）統（とう）を混（こん）乱（らん）させたり、社会不安を増（ぞう）大（だい）させたりした人間は、銃（じゆう）殺（さつ）刑（けい）に処されるのが常（じよう）識（しき）だ」

「いや、そこまで大げさな話じゃないと思うけど……」

　ここにも一人、林水会長を越（こ）える変人がいたのを忘れてたわ……と恭子は頭を抱（かか）えた。

「にも拘（かか）わらず、彼女は犯人探しに消（しよう）極（きよく）的（てき）だ。これにはなにか、裏（うら）があるように思えてならないのだが……」

「……ウラってなに？」

「千鳥は、犯人に弱（よわ）味（み）を握（にぎ）られているのだ」

　彼は断（だん）定（てい）した。

　かなめが『犯人を探さなくていい』と言ったのは、犯人が見つかると都（つ）合（ごう）が悪いからでは？　この落書きはほとんどがデマだが、ごく一部に真（しん）実（じつ）も含（ふく）まれていると考えたら？　そしてこの落書きは、『次は総（すべ）てを全生徒にバラす』という警（けい）告（こく）なのではないか？

「……つまり千鳥は犯人を知っていて、ひそかに脅（きよう）迫（はく）を受けているのだ。だれにも知られたくない、忌（い）まわしい秘（ひ）密（みつ）を握られてな」

　殊（しゆ）勝（しよう）にも耳を傾（かたむ）けていた恭子は、素（す）直（なお）に感（かん）心（しん）した。

「スゴいなぁ……」

「造（ぞう）作（さ）もないことだ」

「そうじゃなくて。自分のクラスメートをここまで悪（あ）しざまに疑（うたが）えるのは、相良くんくらいのモンだろうね」

「…………。だが、彼女が消極的な理由は、これで説明がつくだろう」

「そお？　もっと簡（かん）単（たん）な理由があるのに」

「なんだ、それは」

　眉（まゆ）をひそめる宗介を、恭子は絶（ぜつ）望（ぼう）しきった顔で眺（なが）めた。

「だめだ、こりゃ。あーあ、カナちゃん、かわいそ……」

　それでも彼は胸（むね）を張（は）り、

「千鳥の秘密が、どれほど陰（いん）惨（さん）で恐（おそ）ろしかろうと、俺は動（どう）揺（よう）しない。武（ぶ）装（そう）強（ごう）盗（とう）や薬（やく）物（ぶつ）濫（らん）用（よう）の前（ぜん）歴（れき）、さらにゴ（ヽ）ル（ヽ）バ（ヽ）チ（ヽ）ョ（ヽ）フ（ヽ）大（ヽ）統（ヽ）領（ヽ）の（ヽ）暗（ヽ）殺（ヽ）犯（ヽ）だったとしても……」

「そんなワケがないでしょ！」

「いずれにしても、彼女の弱味を知る必要がある。政（せい）権（けん）の基（き）盤（ばん）を揺（ゆ）るがしかねない醜（しゆう）聞（ぶん）ならば、それを察（さつ）知（ち）して抹（まつ）消（しよう）すべきだ」

　宗介は腰（こし）から拳（けん）銃（じゆう）を抜いて、

「さいわい、犯人には心当たりがある」

　スライドをずらし、薬（やく）室（しつ）内の弾（たま）の有（う）無（む）を確（かく）認（にん）する。

「犯人って……。いちおう聞くけど、だれ？」

「けさ出会った二組の男だ」

「あの白井って人のこと？　どうして？」

「駅で千鳥を引（ひ）き留（と）め、強い調子でなにかを要（よう）求（きゆう）していた。『真（ま）面（じ）目（め）に考えろ、俺は本気だ』とも言っていたな」

　恭子のメガネが激（はげ）しくずり落ちた。

「それ、ぜったい、ちがうと思う……」

「無（む）理（り）もない。君は素（しろ）人（うと）だからな」

「いや、そーいう問題じゃなくて……って、相良くん、どこ行くの？」

「会長閣（かつ）下（か）のところだ。白井に千鳥の秘密を吐（は）かせ、対（たい）策（さく）を講（こう）じるよう進（しん）言（げん）しに行く」

　恭子は呆（あき）れ顔で、彼の背中を見送った。

「まったく。そんなこと、林水センパイが許すわけないじゃない……」

　しかし、彼女は間違っていた。

　その日の放課後──

　廊（ろう）下（か）を歩くかなめに、声をかける者がいた。

「あ、あの、千鳥さん……」

「ん、なに？　風（かざ）間（ま）くん」

　相手は、おとなしそうな男子生徒だった。同じクラスの風間信（しん）二（じ）だ。彼は大事に持っていた茶（ちや）封（ぶう）筒（とう）を、かなめにおずおずと差し出した。

「これは？」

　風間信二は照（て）れ臭（くさ）そうに、

「ええと……中に八〇〇〇円入ってます。こ、これでいいんだよね？」

「はあ？　なにが？」

　彼はデジタル・カメラを取り出して、もじもじとはにかみながら、

「その、千鳥さんの恥（は）ずかしい写真を、一枚二〇〇〇円で撮（と）らせてもらえるって……」

　かなめは鞄を振（ふ）り上げると、相手の頭を（角（かど）で）殴（なぐ）りつけた。少年はデジカメを放（ほう）り出して、壁（かべ）に顔面から激（げき）突（とつ）した。

「失（う）せろ、このさわやか変（へん）態（たい）野（や）郎（ろう）っ!!」

　倒れた相手に現金入りの茶封筒を叩（たた）きつけると、大（おお）股（また）でずけずけと歩き出す。そばで様（よう）子（す）を見ていた常盤恭子が、あわててその後に続いた。

「ったく、これで四人目よ？　林水センパイの予（よ）言（げん）が的（てき）中（ちゆう）したわね」

　午前から感じていた視線の正（しよう）体（たい）も、けっきょくあの落書きのせいだったのだ。

「ねえカナちゃん、ホントに大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　恭子は心配顔でたずねた。かなめはうっとおしげに手を振って、

「平気よ。こんな噂（うわさ）、二、三日すればみんな忘れちゃうもの。それにね、あたし、こーいうのけっこう免（めん）疫（えき）あるから」

「……そうなの？」

「そっ。昔からね。はっはっは」

　わざわざ笑ってみせるが、それでも恭子の顔は晴れなかった。彼女はそこで思い出したように、

「そういえばね、カナちゃん。昼休みの時、相良くんが──」

　その時、鋭（するど）い悲（ひ）鳴（めい）が廊下に響（ひび）き渡った。

「お……？」

　二人の行く手、一〇メートルほど先の角から、相良宗介が姿を見せた。男子生徒に自動拳（けん）銃（じゆう）を突（つ）きつけ、ほとんど強（ごう）引（いん）にひきずり回している。その相手は──

「白井くんだ」

　宗介は白井をひったて、すぐ近くの男子トイレに入ろうとしていた。

「た、助けて！」

「黙（だま）れ。おとなしくついて来い」

　気（き）の毒（どく）に、白井は涙（なみだ）で顔をグシャグシャにして、トイレの入口にしがみついた。

「だってオレ、知らないんだよ！　本当だ、信じてよ！」

「俺は黙れと言っている」

　宗介は白井の腕（うで）をこっぴどく打ちすえると、とうとう彼を男子トイレの中に引（ひ）っ張（ぱ）りこんでしまった。

「このことを話そうと思ってたんだけど」

　と、恭子。

「……ったく、あのバカ」

　かなめたちは男子トイレの入口まで走ると、中の様子をうかがった。

　宗介は白井を個（こ）室（しつ）にひきずりこみ、扉（とびら）を閉めたところだった。彼らの姿はここからは見えない。ただ、物（ぶつ）騒（そう）な物音と悲（ひ）痛（つう）な叫（さけ）び声（ごえ）ばかりが聞こえてくる。

『殺さないで！　殺さないで！（バタバタと暴（あば）れる音）』

『まだ殺さん。貴（き）様（さま）がどれだけ協（きよう）力（りよく）的（てき）になれるかで、それは決まる（手（て）錠（じよう）がかかる音）』

『そんなぁ……（うわずった泣き声）』

『千鳥の秘密を話せば、名（めい）誉（よ）ある扱（あつか）いを保（ほ）証（しよう）しよう。温（あたた）かい食事と寝（ね）床（どこ）も提（てい）供（きよう）してやる。だが、あくまで隠（かく）す気ならば……（拳銃のスライドが動く音）』

『うわーっ！（なぜか便（べん）器（き）の水が流れる音）』

　中が見えないだけに、なおのこと個室内の惨（さん）状（じよう）が案じられた。

「あー。いかんわ、こりゃ」

「カナちゃん、相良くんを止めないと」

「そうね。……うー、仕（し）方（かた）ないわよね」

　男子トイレに入ったことなんて、生まれてこのかた一度もなかったが……。かなめは意を決すると、第一歩を踏（ふ）み出す。タイルに右足を降（お）ろしたその瞬（しゆん）間（かん）、『ああ、あたしって、汚（よご）れちゃったんだ……』などと、やるせない喪（そう）失（しつ）感（かん）が彼女の胸に押し寄せてきた。

　……が、まあ、それはともかく、

「ソースケ!!」

　かなめはトイレの個室の前まで行くと、戸（と）板（いた）を乱（らん）暴（ぼう）に開け放（はな）った。宗介は白井を洋式便器に座（すわ）らせて、その頭に麻（あさ）袋（ぶくろ）をすっぽり被（かぶ）せ、コンバット・ナイフを引き抜いたところだった。

「千鳥か。女子トイレは隣（となり）だぞ」

「ンなこたー、わかってるわよ。あんた彼をどうする気なの!?」

　彼は不（ぶ）躾（しつ）けな目で、かなめの顔を凝（ぎよう）視（し）した。

「……君には気の毒だが、脅（きよう）迫（はく）の内容を聞き出すことになった」

「はあ？　脅迫？」

「隠さずともいい。おおよその事（じ）情（じよう）は、すでに心（こころ）得（え）ている」

「いったいなにを……」

　宗介は一枚の書（しよ）類（るい）を差し出した。そこには簡（かん）潔（けつ）な内容で、次のように記（しる）してあった。

《相良宗介（安全保（ほ）障（しよう）問（もん）題（だい）担（たん）当（とう）・生徒会長補（ほ）佐（さ）官（かん））

　千鳥副会長の醜（しゆう）聞（ぶん）の調（ちよう）査（さ）に関して、右の者にあらゆる権（けん）限（げん）を与える。

陣代高校生徒会長・林水敦信》

「……なにこれ？」

　会長補佐官・相良宗介は胸を張り、

「会長閣（かつ）下（か）の委（い）任（にん）状（じよう）だ。この問題に限り、俺はだれの指（さし）図（ず）も受けん」

「なんか、話が見えないんだけど……」

　怪（け）訝（げん）顔（がお）のかなめを、彼は片手で遮（さえぎ）って、

「だれにでも触（ふ）れられたくない過（か）去（こ）はある。だが学校の秩（ちつ）序（じよ）を守るためには、それさえも明らかにせねばならない。君の秘（ひ）密（みつ）が、たとえどれだけ破（は）廉（れん）恥（ち）だろうとな」

「あんたがひどく人聞きの悪い、失礼なことを考えてるのだけは理（り）解（かい）できるわよ……」

「そうか、わかってくれるか」

　二人の間には、ほとんどコミュニケーションが成立していなかった。

「千鳥さん、助けて!!」

　白井は彼女に泣きついた。

「はいはい。……ねえ、ソースケ。なんか勘（かん）違（ちが）いしてるみたいだけど、やめてくれない？　白井くんは、あの落書きとは無関係よ」

「君がそう主（しゆ）張（ちよう）するのは無理もない。秘密が明るみに出るのを恐れているのだ」

「だ～か～らぁ！　あたしには秘密なんてないってばっ!!」

「絶対にそう言えるのか？　人に隠していることは一つもない……そう断言できると？」

「う……」

　その時、かなめの脳（のう）裏（り）にまず浮かんだのは、去年の秋に起こしたボヤ事件のことだった。学校裏の林で、焼きイモをやろうとして火事になり、消防署が出動する騒（さわ）ぎになったのだ。彼女ほか数名の友人は現場から逃（とう）走（そう）して、いまだに犯人は不明とされている。

「……やはりそうか。君には恐ろしい秘密があるのだな」

「な、なにを……。ちょっと、ヘンな想像やめてよ！」

　彼は『議（ぎ）論（ろん）はこれまでだ』とばかりに手を振（ふ）り、白井に向き直った。

「千鳥は向こうに行っていろ。女子供が見るものではない。……さて白井とやら、彼女の秘密を吐（は）いてもらおう」

　あやしい拷（ごう）問（もん）を再（さい）開（かい）しようとする。

「やめなさいって！　ちょっとソースケ、聞いてるの!?」

　彼女が詰（つ）め寄ろうとした時──

「やめてぇ!!」

　かなめを押しのけて、一人の女子生徒がトイレの個室に飛びこんで来た。小（こ）柄（がら）でおかっぱセミロングの髪、あどけないが、きつい目つきの少女だった。

「なによ、あんたたち、なんなのよ!!　あたしの白井クンにナニしてるのっ!?　ああ、ひどいよ、あんまりよっ!!　白井クン、しっかりして!!」

　麻（あさ）袋（ぶくろ）を被（かぶ）ったままの白井に抱（だ）きつき、ヒステリックに泣（な）きわめく。

「うう……瑞（みず）樹（き）か。どうしてここに……？」

「四組のサガラが白井クンをひきずり回してる、って聞いたの。ねえ、だいじょぶ!?」

「ああ。なんとか……」

　瑞樹と呼（よ）ばれた娘（むすめ）は、安（あん）堵（ど）のため息を洩（も）らした。かなめは不（ふ）審（しん）顔（がお）で、

「あなたは？」

「あたしは白井クンのカノジョよ！　とってもラブラブなんだかんね!?　彼に手を出したら、あたしが許（ゆる）さないんだから!!」

　それを聞いた宗介の目がきらりと光った。

「彼女。ラブラブ。……つまり、白井の女なのだな？　それはちょうどいい。おまえを尋（じん）問（もん）の道具として……」

　瑞樹ににじり寄る宗介の後（こう）頭（とう）部（ぶ）を、かなめは鞄（かばん）で殴（なぐ）り倒（たお）した。

「しばらく黙（だま）ってなさい、あんたは」

　うんざりした声で言うと、彼女は瑞樹に向き直る。

「えーと。迷（めい）惑（わく）かけたね、ごめん」

　だが瑞樹は、怒りをあらわにして、

「あんた、千鳥かなめでしょう？」

「ええ、そうだけど……」

「ちょっと最っ低じゃない……？　自分の悪い噂（うわさ）広められたもんだからって、腹いせに白井くんを犯人扱（あつか）いして、手（て）下（した）だか愛人だか知らないけど、こんな奴（やつ）に襲（おそ）わせるなんて！」

「え？」

　当（とう）惑（わく）するかなめを、瑞樹は見下げ果（は）てたように罵（ののし）った。

「汚（きたな）い女。覚（かく）悟（ご）してなさいよ。あたしのパパは、校長センセとも仲いいんだから。問題にしてやるわよ！」

「ちょっと待ってよ。あたしはただ……」

「うるさい、このメギツネ！」

「…………」

　瑞樹は勝（か）ち誇（ほこ）って続けた。

「本当にヒドい女ね。案（あん）外（がい）、あのトイレの落書きなんかも、半分くらいはホントの話じゃないの？　援（えん）助（じよ）交（こう）際（さい）の相手から、腕時計を買ってもらっただとか。あんたのその時計、妙（みよう）に高そうじゃ──痛っ!!」

　頭のてっぺんを襲ったゲンコツに、瑞樹は小さな悲（ひ）鳴（めい）をあげた。

　かなめは自分の握（にぎ）りこぶしを、勝手に動いたのが不（ふ）思（し）議（ぎ）だとでも思っているように、しげしげと眺（なが）めた。

「悪いけど、この時計だけは馬（ば）鹿（か）にしないでくれる……？」

「ぶ、ぶったわね!?　パパにもブたれたことないのに!!　許さないわよ！」

「えーと、そのー。……も一回、ぶつ？」

　事（じ）態（たい）がそれなりに緊（きん）迫（ぱく）してきたところで、個室の外にくずおれていた宗介が、なんの前（まえ）触（ぶ）れもなくむくりと起き上がった。

「あんたは寝（ね）てなさいよ。……ちょっと寄らないで、なんかクサい」

「匂（にお）いなど重（じゆう）要（よう）ではない。それよりも君だ。瑞樹とかいったな」

「馴（な）れ馴れしく呼ばないでよ。名（みよう）字（じ）は稲（いな）葉（ば）っていうの」

　稲葉瑞樹は腕（うで）を組み、鼻を鳴らした。

「では稲葉瑞樹。君はいま、千鳥の時計の話をしていたな。それはだれから聞いた？」

「聞いたんじゃないわ。トイレで見たの。似（に）たようなことが、アチコチに書いてあるわよ。ホント、お笑いよね」

「ふむ。確かに面（おも）白（しろ）い話だ」

　宗介は彼女を穏（おだ）やかに押（お）し退（の）け、白井を押し込んだ個室に入った。

「二人とも、こちらに来い」

　かなめと瑞樹を手（て）招（まね）きする。

「なによ、こいつ？」

「ソースケ、どうしたの……？」

　二人が身を乗り出すと、彼は個室の壁（かべ）の、『トイレはきれいに使いましょう／生徒会』と書かれた張り紙に手をかけた。

「これを見ろ」

　言うと、真新しい張り紙を破（やぶ）り取る。その下から、赤いマジックの落書きが現れた。その内容は──

『千鳥かなめ（２─４）が着（つ）けてるカルチェの腕時計は、援助交際中の会社社長から買ってもらったものらしい』

「…………!!」

　たちまち稲葉瑞樹の顔が蒼（そう）白（はく）になった。

「妙（みよう）な話だな。この落書きを君が見たとは。ちなみにここは男子トイレだ」

「そっ……あっ……しまっ……」

　瑞樹は何度も口をぱくぱくさせた。

「これらの落書きは今日の午前、授（じゆ）業（ぎよう）時間中に書かれたものだそうだ。たぶん犯人は『気分が悪い』などと口（こう）実（じつ）を設（もう）けて、一時間ほど授業を抜け出したのだろう」

「しょ、証（しよう）拠（こ）は──」

「調（しら）べればすぐにはっきりする。出（しゆつ）席（せき）簿（ぼ）。容（よう）疑（ぎ）者（しや）の鞄（かばん）、机（つくえ）、ロッカー……。語るに落ちたな、稲葉瑞樹よ」

　宗介たちのやり取りを聞いていた白井は、うろたえる瑞樹の顔を呆（ぼう）然（ぜん）と眺（なが）めた。

「瑞樹……おまえが？　どうして……」

「許せなかったのよっ!!」

　少女は泣き叫（さけ）んだ。

「だって白井くん、駅でこの女のこと口（く）説（ど）いてたでしょう!?　あたし見てたんだから！」

　今度は白井が青ざめた。

「なんだって……！　ちょ……それは」

「あたしのこと、嫌（きら）いになっちゃったの!?　ひどいよ！　誕（たん）生（じよう）日（び）にＰＣ─ＦＸ買ってあげたし、お弁当作ってきてあげてるし、ＪＢのコンサート代だってオゴってあげたのに!!」

　たちまち白井はうるさげな顔をして、

「……だって、ＰＣ─ＦＸなんか貰（もら）ってもなぁ」

　かなめはこの会話を聞いただけで、二人のぎくしゃくした関係を、おおよそ察（さつ）することができた。

　一（いつ）方（ぽう）、宗介は新たな手（て）錠（じよう）を取り出して、

「紆（う）余（よ）曲（きよく）折（せつ）はあったが、真（しん）犯（はん）人（にん）は判（はん）明（めい）した。では稲葉よ、話してもらおうか。千鳥かなめの、恐るべき秘密をな」

「まだ言ってるの、あんたは……？」

　かなめが失（しつ）望（ぼう）しきった顔を見せると、宗介もさすがに自分の考えが揺（ゆ）らいだ様（よう）子（す）で、

「……脅（きよう）迫（はく）ではないのか？」

「最初からそう言ってるでしょ!!」

　宗介はしぶしぶと納（なつ）得（とく）した。

「ふむ……。だが、それでもデマを流した罪（つみ）は残る。職（しよく）員（いん）会（かい）議（ぎ）に送（ヽ）検（ヽ）して、停（てい）学（がく）処（しよ）分（ぶん）にでもさせるか？」

『停学』の二文字に、瑞樹の肩（かた）がぴくりと震（ふる）えた。かなめは顔をしかめて、

「いいよ、そんな……」

「ならば報（ほう）復（ふく）として、あらゆるトイレにこの娘の（ち）中（ゆう）傷（しよう）を書きこむのはどうだ。『稲葉瑞樹は共（きよう）産（さん）主（しゆ）義（ぎ）者（しや）だ』などと……」

「却（きやつ）下（か）。……にしても、あんたの思いつく中傷って、ホントそーいう次（じ）元（げん）なのよね……」

「では、どうする」

「どーもしない。ほっときましょ」

　瑞樹の顔に小さな驚（おどろ）きが浮かんだ。

「え……？」

「もういい、って言ってるの」

　さばさばした調子で言う。

　かなめは正（しよう）直（じき）なところ、瑞樹の気持ちがすこしは理（り）解（かい）できた。たぶん、彼女は白井のことが本当に好きなのだろう。そういう気持ちをストレートに出せて、これほどなりふり構（かま）わない真（ま）似（ね）ができる彼女を、かなめは素（す）直（なお）にうらやましい、と思った。

　だから、もういい。

（そう。自分で納得できたんだから……）

　ところが宗介は食い下がる。

「だが、それでは見せしめの効（こう）果（か）が。ここは一つ、非（ひ）情（じよう）に徹（てつ）して教（きよう）訓（くん）を与えねば」

　想（おも）いに耽（ふ）けっていたかなめのこめかみが、ひくひくと痙（けい）攣（れん）した。

「あんたね。あたしのキモチとかオトメゴコロとか、そーいうの考えたことある……？」

「？　なんの話だ？」

　彼女は宗介を張（は）り倒（たお）そうかと思ったが、ぐっとこらえて、

「……で、稲葉さんだっけ。もう気も済（す）んだでしょ？　あたし、白井くんと付き合う気なんて全然ないし。安心して」

「あ、安心ですって……？」

　瑞樹は泣き腫（は）らした目をぬぐった。

「千鳥かなめ！　あんた、すっげームカつくのよ!!　特にそういうところ！　ちょっとモテてるからって、調子に乗ってるんじゃないわよ！　覚（おぼ）えてなさいっ！」

　盗（ぬす）人（つと）猛（たけ）々（だけ）しいとはこのことだ。彼女はかなめを突き飛ばし、逃げるように走り去っていった。

「ああ、いっちゃった……」

「身（み）元（もと）は割れている。いま追う必要はない」

「いや、そーいう意味じゃなくて……。それよりソースケ、白井くんに謝（あやま）ったら？　彼は無（む）実（じつ）だったんだから」

「ああ。そうだな」

　宗介は憔（しよう）悴（すい）しきった白井から手（て）錠（じよう）を外（はず）して、その肩をぽんと叩（たた）いた。

「ご苦（く）労（ろう）だった。後日、会長閣（かつ）下（か）から感（かん）謝（しや）状（じよう）が送られることだろう。よかったな」

「……なにがいいのよっ!!」

　けっきょく、かなめは宗介を張り倒した。

　翌（よく）日（じつ）の昼休み。

　かなめが教室で激（げき）辛（から）カレーパンをかじっていると、トイレから戻（もど）ってきた恭子が彼女を手（て）招（まね）きした。

「カナちゃん、ちょっと来て。すぐだから」

　恭子に連れられ、かなめは教室近くの女子トイレへと向かった。

「どしたの？」

「ほら、これ」

　恭子は個室の壁（かべ）の落（らく）書（が）きを指差した。生徒会の張り紙は、すでに破り取られている。そこには赤文字で、『四組の千鳥かなめは、後（こう）輩（はい）の女子を自宅に連れ込んでテゴメにしてるらしいぞ』

　とあった。写真にあった落書きの一つだ。

「これがなにか？」

「違うよ、その下」

　そこには同じ筆（ひつ）跡（せき）の赤文字で、『……というのはウソだった。千鳥カナメは意（い）外（がい）といい奴（やつ）かもしれない。ウワサを信じちゃいけないぞ！』

　と、書き加えてあった。

「ほかのトイレも全部こうなってるって」

「そうなの？　ふーん……」

　かなめは腕（うで）組（ぐ）みしてから、

「情（なさ）けは人のためならず、ってとこ？」

　嫌（いや）味（み）なしに、にっこりと笑った。

〈愛憎のプロパガンダ　おわり〉