天穹迷宮（2024アドベントカレンダー企画版）

第4話 夜光虫

　二人は急いで、近くの建物の中に避難した。

　薄茶色の石でできた建物で、内部はとても綺麗だ。壁や天井にヒビ一つない。傘も一本も落ちていない。

　床にペタリと座り、入口から外の様子を窺う。

「傘の雨の世界、ですか。記録しなければ」

　ルイズライカンは、カバンから薄い半透明の石板を取り出し、尖筆で字を書く。

「モナさんは、何度かここに来たことが？」

「うん。でも、二、三回だけ。傘が危ないから、ほとんど来たことがない」

　色とりどりの傘が、遥か高みから降ってきては、黄土色の地面に音を立てて突き刺さる。

「こんなに傘が降ってきたら、いずれこの世界は傘で埋もれてしまいそうですが、どうなってるんでしょうか？」

「どうなって……？　知らない。勝手に消えるんでしょ」

　モナは心底興味なさそうだ。猫のリューズを膝に乗せ、毛並みを撫でている。

　ルイズライカンはコンパスを見た。

「次の門はあちらですね。建物の中を通っていきましょうか」

「うん」

　建物は巨大だ。高い天井に、ほんのり光る丸い照明が等間隔に並んでいる。家具などはない。ドアや窓ガラスも無い。ここが何に使われていたのかを示すものは一つもない。当然、二人以外に誰かがいる気配もないが、床に埃も落ちていない。

　建物と建物は、屋根付きの渡り廊下で繋がっている。次の建物も、その次の建物も、似たり寄ったりの構造だ。建物の用途を示す物や住人の跡はない。

　進むうちに、薄暗くなる。この世界は昼夜が存在するようだ。

　モナが欠伸をした。

「疲れましたか？」

「うん。眠い」

「じゃあ、今日はここで休みましょうか」

　小部屋に入り、荷物を下ろす。モナの家から持ってきた木の実を食べ、水を飲む。ランプに火をつけ、部屋を明るくする。

「モナさんはお休みください。私は見張りをしています」

「ルイず……えーと」

「ルイズライカンです。ルイで結構ですよ」

「ルイは寝ないの？」

「妖精族は、人のように毎日睡眠をとらないのです」

「よーせい？」

「会うのは初めてですか？」

　モナは、ルイをジロジロと見た。人間族と見た目は似ている。頭は一つ、手足は二本ずつある。モナより背は低い。肌は紫色、髪はオレンジ色、目は黄色。額に一本の白いツノがある。そして、背中に一対の透明な羽根が生えている。

「じゃあ、ずっと起きてるの？」

「ずっとではないですね。眠たくなったら、数ヶ月から数年まとめて寝るんですよ」

「旅の途中でも寝るの？」

「少し前に二年ほど寝ましたので、しばらくは起きてます。安心してください」

「う、うん……」

　モナは戸惑っていた。しかし、すぐにうとうとし始める。ルイは彼女に毛布をかけ、小部屋を出た。

　夜になると、建物の照明は消えるらしい。漆黒の闇が広がっている。ルイはいつ何が起きてもいいように、耳を澄ませて立っていた。

　前方がぼんやりと青く光り始めた。

（ん……なんだ？）

　最大限の警戒をしながら、ルイは光に近づいた。

　光源は、窓の外にあった。通りに突き刺さった傘が、青く発光しているのだ。大量の傘が淡く輝き、外を青白く染め上げていた。

　傘は次第に崩れていった。光の粒子が地面に少しずつ広がっていく。地面はゆっくりと、光の海と化していく。

（まるで夜光虫だ）

　ルイは故郷の海を思い出した。海に夜光虫が大量に発生し、海面が青白く輝くのを、見たことがあった。

　光の粒子は建物の壁に到達した。壁を徐々に登ってくる。ルイとモナのいるところも、やがて光の海に飲まれるだろう。

（移動した方がよさそうだ）

　ルイは、モナを起こしにいった。