　私はミズキさんの腕の中に包まれていた。とても心地よい、溶けていきそうな温もり。そして、落ち着く。いい香りもする。

「簡単に会えんくなってもコウちゃんとは友達――、でも、今のコウちゃんはちょっと心配」

　意識が引き戻されたことで、ミズキさんの声が「言葉」として耳に響いてくる。

　ホントなら今この瞬間は、私の16年ちょっとの人生で最高の時かもしれない。けど、今はその前に聞いた話のダメージが大き過ぎてそう思えない自分がいる。

　ミズキさんがここからいなくなってしまうならいっそ、ずっとこのままでいたかった……。

「ねえ、コウちゃん。うちはコウちゃんじゃないけん、辛さも苦しさも寂しさもわかってあげられん。でもね、自分のことだけは嫌いにならんとって？」

　ミズキさんの言葉はいつもよりずっとゆっくりで、諭すようで、じわじわと耳から身体に染み入ってくるようだった。

「いろいろ不得手や苦手があるかもしれん、どうして自分だけ？　――って思うかこともあるやもしれん。でもね、コウちゃんは『うちが好きになったコウちゃん』やけ。それは否定せんでな？」

　私は「私」が嫌いだ。小さい頃から好きじゃない。みんなができることを自分だけできなくって――、周りと合わせられなくって――、ついには向き合うことからも逃げた自分が大嫌いだ。

　でも、でもでも――、ミズキさんのことは好きだ。大好きだ。

　だったら？　ミズキさんが「好きな私」のことは？

「――ミズキさんは変です……。私にいいところなんて全然ない。ひとつもない」

「お店で聞いたじゃろ？　コウちゃんはうちの『推し』なんやけ、贔屓目に見るのは当然じゃ」

　贔屓目――、そうか、そうだった。「贔屓」なんだ。私を正当に評価しているわけじゃなくて贔屓。自分でもそう納得していたじゃないか。ミズキさんは私を贔屓してるんだ。それが逆に清々しくって……。

「でもね、『推し』への評価は甘々でも、もっと輝いてほしいって気持ちもあんねよ。自分を否定せずに、ちゃんと向き合ったら大丈夫じゃてうちは思とる。だって――、うちを助けてくれたんは、誰にもできることじゃなかけんな？」

　みんなができることをいつまでもできなかった私。でも、ミズキさんのためなら、ほんの少しだけ勇気を振り絞れる、なにかをできる私になれる……？

　時が止まってほしかった。けど、止まらなかった。ミズキさんと話していた時間はとても長く感じられた。でも、実際の時間はそれほど長くなかった。

　私はこの日、ミズキさんとの別れ際にひとつ約束を交わした。そして胸にある決心を刻むのだった。

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